中华所有佛教历史，仅详事实，关于教理变迁之原因与程序，犹少系统之研究。如高僧传、传灯录等，皆一个人一宗派之传记耳。至于学派盛衰之迹，尚难明也。余今提出此问题、亦为研究佛教史者，聊备方案而已。若详细考察，则非短时间所能奏功也。
我国佛法当以隋唐为全盛，六朝以往具体而微，五代以降缺残难堪。故会昌前后，为佛教盛衰一大枢纽。向别为净土、天台、贤首、涅盘、成实、三论、地论、摄论、俱舍、唯识、禅、律、真言之十三宗，虽涅盘归附天台，地论属隶贤首，摄论并入唯识，然就其学派系统观之，亦各互有时间之关系焉。兹特据会昌以前之宗派分三系而略述之：
一、道安重行系 晋道安法师者，佛图澄禅师之高弟也。澄师以神通化世，其深行密证可知。先有安世高从事律禅，故道安之所传译，亦注意于律部及诸禅经。苦当时世乱已极，人思超俗，况老庄之学风靡一时，亦与般若空相适应，慧远承之；持律严肃，致力观行，当时认为修最上禅之念佛三昧，汉地净土法门遂滥觞于兹。而最先来汉土传禅之佛陀跋陀罗亦附此焉。北齐慧文禅师创一心三观，为天台宗之祖，亦以修禅为主。慧思禅师、智者大师，从修观行而得法华三昧等，皆由禅定而开发教义者。此宗所依经论，乃法华、涅盘诸经，及智度、中百等论，是天台与四论、涅盘尤有影响关系矣。禅宗开创亦极茫昧，五祖以前授受尚鲜知者，神秀、慧能而后宗风始盛。少林佛陀扇多，为中国最古之传大乘禅者，菩提达摩殆系佛陀扇多之讹欤？道房、慧光继之，遂演成禅宗。但慧光受戒律于道覆，乃转为传四分律之光统律师，复宏十地论及华严，开杜顺华严宗之先河。贤首国师则又收唯识之义以宏恢之，故后世以贤首名华严宗也。
二、传龙树学系 罗什乃远承龙树之学说，传入中国之第一人。以一身而兼译师及讲师，俾大乘般若之教理遂得弘大发展。且姚秦以前教义未判，罗什而后宗学始分。如初宗四论，继传成实，后宏三论。大小乘宗渐以盛行，而三论则由兴皇传至嘉祥乃大成焉。
三、传世亲学系 传世亲学说于中国者，其主要人物有三：一、觉爱三藏，即菩提流支，彼先译世亲之十地论而创立地论一宗。光统、惠顺诸师相继宣讲，在隋唐初其传犹盛。迨华严宗兴，此宗遂属之矣。与觉爱同时之佛陀扇多及勒摩那提三藏，其翻译虽亦倾重于世亲系，然不及觉爱之宏富。故菩提流支当与罗什相对，而为传译世亲学说之第一人也。二、为陈真谛三藏，广译法相经论，如摄论、俱舍诸宗，皆兴起于斯时焉。三、唐初玄奘法师，译传最富且精，依所糅成唯识论而唯识宗确然成立。其余俱舍、宣律诸宗，亦藉以盛行光大矣。然道宣律师者，诚融小乘律于大乘律之开祖也。观其判唯识为大乘甚深圆教，而表示其推崇唯识态度，可知其谈教与唯识宗同也。
复有涅盘与真言二宗，涅盘为中国所新创，印度无源可寻。道生惠观诸师盛讲斯经于南方，惠静、昙斌等人亦宏此宗于北地，而介于慧远、罗什二系之间，遂为构成天台宗之一要素。密教、在中国十三宗中最为晚出。由显教进转为密教，亦由教理而进于行果也。盖显密二教相为表里，显教是依佛之声教以彰学理者，密教是依佛之果德以轨观行者。故密教之秘密多用显教而诠表，如胎藏界之教理依般若，金刚界之教理依唯识，是显教之二宗，与密教之二界，其相应一贯之迹尤显然可见矣。且一行阿阇黎之大日经疏，其说明与天台之释法同。盖一行本天台学者，其趋势自应如是。故一行禅师之受密教，其立足处则为天台之教义；不空三藏之受密教，其立足处则在华严之理论。今日本之东密、台密二派，即一行及不空之所传也。
由前三系，可以概括诸宗。但慧远一系，是依自己修证而宏扬佛法，乃以中国人依佛经律修证之所得为主，根底下潜伏有中国思想之特质，非专传印度之学说者。唯罗什一派，则为传龙树之空宗：觉爱一系，则为传世亲之有宗。或以佛陀跋陀罗禅师对罗什另列为一系，不甚恰当。以跋陀罗传禅中国，虽不无影响于重行之道安慧远系，其译僧祇律与华严经等，其主要则在他人也。
如上记述，殊多脱略，谨列表以明其概要：
佛陀跋陀罗道安重行系……慧远………净土宗……天台宗……禅 宗……贤首宗 涅槃宗 慧光传龙树学系……罗什………四论宗……成实宗……三论宗……真言宗 勒摩那提 真谛 玄奘传世亲学系……觉爱………地论宗……摄论宗……唯识宗……宣律宗 佛陀扇多 俱舍论
此三系中，尤以道安、慧远一系为有特色。盖流衍蕃变，而有中国思想潜注其底间也。试再为一表以见其概──
依 般 若 承 上 集 禅律行证 中修净土 道安………慧远………注重修行即为净土宗─┐ ┌───────────────┘ │ 法华涅盘 └吸收 演教即为天台宗………专崇证悟即为禅宗─┐ 及龙树系 ┌───────────┘ │ │ 华严楞伽 └吸收 演教即为贤首宗 及世亲学 此中国晚唐以来之佛教，所由行证不出禅、净，教理不出贤、台欤！ （观空记）（见海刊六卷五期）