天地果无初乎?吾不得而知之也。生人果有初乎?吾不得而知之也。然则孰为近?曰：有初为近。孰明之?由封建而明之也。彼封建者，更古圣王尧、舜、禹、汤、文、武而莫能去之。盖非不欲去之也，势不可也。势之来，其生人之初乎?不初，无以有封建。封建，非圣人意也。
彼其初与万物皆生，草木榛榛［2］，鹿豕狉狉［3］，人不能搏噬［4］，而且无毛羽，莫克自奉自卫，荀卿有言［5］，必将假物以为用者也。夫假物者必争，争而不已，必就其能断曲直者而听命焉。其智而明者，所伏必众；告之以直而不改，必痛之而后畏；由是君长刑政生焉。故近者聚而为群。群之分，其争必大，大而后有县大夫，有县大夫而后诸侯，有诸侯而后有兵有德。又有大者，众群之长又就而听命焉，以安其属，于是有诸侯之列。则其争又有大者焉。德又大者，诸侯之列又就而听命焉，以安其封，于是有方伯［6］、连帅［7］之类，则其争又有大者焉。德又大者，方伯、连帅之类又就而听命焉，以安其人，然后天下会于一。是故有里胥而后有县大夫，有县大夫而后有诸侯，有诸侯而后有方伯、连帅，有方伯、连帅而后有天子。自天子至于里胥，其德在人者，死必求其嗣而奉之。故封建非圣人意也，势也。
夫尧、舜、禹、汤之事远矣，及有周而甚详。周有天下，裂土田而瓜分之，设五等，邦群后，布履星罗，四周于天下，轮运而辐集。合为朝觐会同，离为守臣扞城［8］。然而降于夷王［9］，害礼伤尊，下堂而迎觐者。历于宣王［10］，挟中兴复古之德，雄南征北伐之威，卒不能定鲁侯之嗣。陵夷迄于幽、厉［11］，王室东徙［12］，而自列为诸侯矣。厥后［13］，问鼎之轻重者有之［14］，射王中肩者有之［15］，伐凡伯、诛苌弘者有之［16］。天下乖盭，无君君之心。余以为周之丧久矣，徒建空名于公侯之上耳。得非诸侯之盛强，末大不掉之咎欤?遂判为十二［17］，合为七国，威分于陪臣之邦［18］，国殄于后封之秦。则周之败端，其在乎此矣。
秦有天下，裂都会而为之郡邑，废侯卫而为之守宰［19］，据天下之雄图，都六合之上游，摄制四海，运于掌握之内，此其所以为得也。不数载而天下大坏，其有由矣。亟役万人，暴其威刑，竭其货贿。负锄梃谪戍之徒［20］，圜视而合从，大呼而成群。时则有叛人而无叛吏，人怨于下而吏畏于上，天下相合，杀守劫令而并起。咎在人怨，非郡邑之制失也。
汉有天下，矫秦之枉，徇周之制，剖海内而立宗子，封功臣，数年之间，奔命扶伤之不暇［21］。困平城［22］，病流矢，陵迟不救者三代［23］。后乃谋臣献画［24］，而离削自守矣。然而封建之始，郡邑居半，时则有叛国而无叛郡。秦制之得，亦以明矣。继汉而帝者，虽百代可知也。
唐兴，制州邑，立守宰，此其所以为宜也。然犹桀猾时起，虐害方域者，失不在于州而在于兵，时则有叛将而无叛州。州县之设，固不可革也。
或者曰：“封建者，必私其土，子其人，适其俗，修其理，施化易也。守宰者，苟其心，思迁其秩而已，何能理乎？”余又非之。周之事迹，断可见矣。列侯骄盈，黩货事戎。大凡乱国多，理国寡。侯伯不得变其政，天子不得变其君。私土子人者，百不有一。失在于制，不在于政，周事然也。秦之事迹，亦断可见矣。有理人之制，而不委郡邑，是矣。有理人之臣，而不使守宰，是矣。郡邑不得正其制，守宰不得行其理，酷刑苦役，而万人侧目。失在于政，不在于制。秦事然也。汉兴，天子之政行于郡，不行于国；制其守宰，不制其侯王。侯王虽乱，不可变也；国人虽病，不可除也。及夫大逆不道，然后掩捕而迁之，勒兵而夷之耳。大逆未彰，奸利浚财。怙势作威［25］，大刻于民者，无如之何。及夫郡邑，可谓理且安矣。何以言之?且汉知孟舒于田叔［26］，得魏尚于冯唐［27］，闻黄霸之明审［28］，睹汲黯之简靖［29］，拜之可也，复其位可也，卧而委之以辑一方可也。有罪得以黜，有能得以赏。朝拜而不道，夕斥之矣；夕受而不法，朝斥之矣。设使汉室尽城邑而侯王之，纵令其乱人［30］，戚之而已［31］。孟舒、魏尚之术，莫得而施；黄霸、汲黯之化，莫得而行。明谴而导之，拜受而退已违矣。下令而削之，缔交合从之谋，周于同列，则相顾袭眦［32］，勃然而起。幸而不起，则削其半，削其半，民犹瘁矣，曷若举而移之以全其人乎?汉事然也。今国家尽制郡邑，连置守宰，其不可变也固矣。善制兵，谨择守，则理平矣。
或者又曰：“夏、商、周、汉封建而延，秦郡邑而促。”［33］尤非所谓知理者也。魏之承汉也，封爵犹建。晋之承魏也，因循不革。而二姓陵替，不闻延祚。今矫而变之，乘二百祀，大业弥固，何系于诸侯哉?
或者又以为：“殷、周，圣王也，而不革其制，固不当复议也。”是大不然。夫殷、周之不革者，是不得已也。盖以诸侯归殷者三千焉，资以黜夏［34］，汤不得而废；归周者八百焉，资以胜殷，武王不得而易。徇之以为安，仍之以为俗，汤、武之所不得已也。夫不得已，非公之大者也，私其力于己也，私其卫于子孙也。秦之所以革之者，其为制，公之大者也；其情，私也，私其一己之威也，私其尽臣畜于我也。然而公天下之端自秦始。
夫天下之道，理安斯得人者也。使贤者居上，不肖者居下［35］，而后可以理安。今夫封建者，继世而理。继世而理者，上果贤乎?下果不肖乎?则生人之理乱未可知也。将欲利其社稷，以一其人之视听，则又有世大夫世食禄邑，以尽其封略。圣贤生于其时，亦无以立于天下，封建者为之也。岂圣人之制使至于是乎?吾固曰：“非圣人之意也，势也。”
【注释】
［1］封建：君王把爵位授予臣子，称为封建，这种封赏制度在周得以完整地建立。爵分为公、侯、伯、子、男五等，封地也有百里、七十里、五十里之分。这种制度最终被秦始皇废除。
［2］榛榛：杂乱芜秽。
［3］狉狉：四处奔窜的样子。
［4］噬：啃噬，咬。
［5］荀卿：赵国人，名况。
［6］方伯：诸侯之长。
［7］连帅：十个国家合称为连，执掌连的称为连帅。
［8］扞：捍卫，守卫。
［9］夷王：周夷王名燮，周懿王之子。
［10］宣王：周宣王名靖，周厉王之子。
［11］幽、厉：周幽王、周厉王。幽王，宣王之子；厉王，夷王之子。
［12］王室东徙：指周平王迁都洛邑之事。
［13］厥后：从此以后。
［14］问鼎：鼎是指周王室的传国之宝鼎，问鼎含有藐视王室的意义。
［15］中：射中。
［16］凡伯、苌弘：分别指周王室的卿士和大夫。
［17］十二：指鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕。
［18］陪臣之邦：指魏、韩、赵、齐，魏、韩、赵三家当时都是晋国的臣子，后来瓜分了晋国，所以称为陪臣之邦。
［19］裂都会二句：秦始皇统一天下后，将国家分为三十六郡，郡下面设有守、卫、监。
［20］负锄梃谪戍之徒：扛着锄头木棍被责罚防守边境的人们，即指陈胜吴广辈起义之事。
［21］奔命句：指的是英布、陈豨、韩王信等诸侯反叛之事。
［22］平城：地名，位于今山西大同。
［23］陵迟：向丘陵一样迟迤，暗指日趋衰败。
［24］谋臣献画：指晁错向景帝进谏削弱诸侯国之事。
［25］怙势：凭借权势。
［26］“且汉知”一句：指汉文帝向汉中守田叔询问天下治国之士，田叔推荐云中守孟舒一事。
［27］“得魏尚”一句：汉文帝向冯唐询问可用之士，冯唐推荐前云中守魏尚，魏尚得到再次任用。
［28］黄霸：字次公，为颍川守，为官明察审慎，深得民心。
［29］汲黯：字长孺，汉武帝知道他是贤才，就封他为淮阳守，汲黯谢而不受，于是汉武帝就准许他“卧而治之”。
［30］纵令：纵使，即使。
［31］戚：悲戚。
［32］裂眦：怒视。
［33］促：短促。
［34］资以黜夏：借助于他们的力量才废黜了夏朝。资：力量。
［35］不肖：没有才能。