花根云，年二十，天台儒家子。貌翩翩，性嗜读，幼失怙恃。年十四，即补博士弟子员，戚里推为国器。欲妻以女，笑却之。询何故，曰：“我命中虽无十二钗，然绝非田舍翁抱着黄脸婆子眠一世者。”家赤贫，日把卷，不顾灶突尘。同人偶拉往东廓观戏，一二阙，即称赏。又演荥阳公子教歌，觉鳏寡孤独之流，疲癃残疾之辈，弄蛇牵犬，刻划尽情，大乐曰：“妙哉！此天人菩萨，宰官身而说法像也。”人以为颠，生曰：“丐也者，不识不知，无拘无管，以天地为蘧庐，以日月为灯烛，以江河为襟带，以木石为友朋，歌哭无常，叫号随己，是真薄诸侯而不为，比散仙而无愧者。何乐如之？”
时生有远族伯叔行胞兄弟者四，业半儒贾，产极膏腴。有德耀妻，抱邓攸戚。偶中秋邪，相继殒谢。铜山万丈，悉归四嫠妇撑持。议择嗣未决，族之无赖者乃蝇集，谋瓜分，厅事几榻，不羽亦飞；田亩佃人，被胁咸逸。流言四布，不止穿窬，嫠辈稍理，即横目争曰：“寺人产耳，孰不有分哉？”
嫠愤极鸣宰。宰至，谕速立嗣，承宗祧。嫠叩首，曰：“族子皆豚犬耳，与其遗风木忧，盍若视亡者成伯道。今乞贤宰官出示于族人约：凡子侄行，无论遐迩，但秋试一获解，即嗣之；否则未亡人宁乞不怨也。”宰曰：“善。”即示悬里门并花氏宗塾，族咸惶惶作希冀想，然临时掘井，又自悔其迟。
茂才花根石，富不仁，亦夙涎嫠产者，浼生作捉刀人，隽即酬千金。生正苦囊涩，即乘便之钱塘，同舍馆。石时出宿勾栏，生独居。忽一褐衣人贸贸然来，问生曰：“君茂才花根石耶？”姑应之，曰：“然。”曰：“曷试言长上名字事迹。”石父本生叔，即诡告且确。袖出一函与之曰：“此家主所持赠者，秘莫示人，揭晓来讨喜觞饮耳。”言已即去。生潜阅之，闱中关节也。盖石父亦明经，有富名，帘官某与有素，媚之希丰酬，适来者，价也。
生怀入闱，草草与石文，自则略经营，嵌关节。及榜发，石落而生魁矣。荣归在途，方自惭蓬荜湫隘。比入里门，而四嫠已拥之至家。满堂设红氍毹，璧上泥光可耀目。会宰亦呵道来贺，生错愕不知所云。嫠出叩谢玉成，生则再三辞。宰曰：“是有议约，何必辞？”立命冠服，入叩四母与亡者木主，礼成始去。嫠呼生曰：“得汝为子，足为孀孤吐气。家中不少阿堵物，听挥霍，不吝也。”生拜曰：“诸母有子，若挥霍，是何异外人之鲸吞。但儿尚未娶，意欲娶两妇，一为本生洁苹蘩，一为诸慈奉榛栗。”嫠笑曰：“吾辈本意为儿娶四妇，顷如儿言，即娶五妇何如？”生拜谢，昕夕定省如所生，嫠亦钟爱如己出。凡一裘一葛，制必四，恐其判低昂也。然生则以来时敝衣私扃一箧，不肯弃。
一朝，有戚属诸人坐厅事，大声呼生名。嫠争出屏后，大骂曰：“狗彘奴！尚敢尔耶？我辈有孝廉儿，寺人产俱在，曷再攫乎？”言已，呼仆缚之公庭，敲断狗胫股，诸仆应，声若雷，怒目，臂露筋，执索将系维。戚惶急摇手曰：“何敢尔，何敢尔！我辈来与贤郎作冰耳。”曰：“姑毕其说。”曰：“里有富室刘叟，老无子，唯五女，皆诸妾所生，年相若，极友爱，尝闺中设誓，愿同事一良人。顷闻贤郎，力能享五美，故倩某等来执柯。”嫠始唯唯，改容逊谢。然婚议成，婉倩里之素有德望者代月老，众唯酬以酒肉而已。亲迎之日，陪奁极丰；彩舆一队，如凤集，如鸦衔，如鱼贯，固已奇矣；而嫠更招优演剧，生且请于是日设厂赈流人。鼓乐丝竹，与乞食诵佛声相错杂，则尤奇也。却扇后，视五女，皆美绝伦，燕瘦环肥，各极态度；香温玉暖，互斗尹邢。孟曰璧月，仲曰香月，叔曰好月，季曰琼月，五曰今月。姐妹善事姑与良人，年余毫无争夕事。
生自嗣四嫠也，手不拈斑管，目不睹制艺，足不踏塾门，唯豪饮鼓哀弦，挈同好串繁响。初犹奉母斑衣，学老莱子；后渐闺中乞食，学韩熙载；久即村人赛会，生亦粉墨登场，歌喉一声，诸伶拜下风，观者呼绝调矣。嫠稍讽劝，勖以南宫，生笑曰：“儿命宫虽有些顽福，今为闺中艳福折算尽矣。若再痴望，恐促生年，母亦何乐有此短折子哉？故不为也。”年余，璧香好琼四妇皆生子，试啼声，知英物，而五娘今月尚未妊，生诧曰：“岂老天尚不欲我逸哉？”由是日与今月嬉曰：“而今而后，卿当视吾目若巧流盼，即二五妙合时也。”今月戏曰：“行当豢乞人子为儿，免郎笑我不作茧。”越两年，四儿皆呀呀学语，而今月亦孕然尚未知雏之雌雄，生卜于五相祠，笺曰：“巧巧巧，心事了，回头宜早，俗尘宜扫。”生玩之，哑然笑曰：“是其时乎！”
翌庆次母诞，丝竹之声遏云，杯斝之流泛月。生突入，跪白四嫠曰：“儿所以能生子者，父之荫，母之福，非儿所有也。诸母他日各抱孙，各教妇，胜于日对不才子。儿事毕，儿去矣！”旋揖五妇曰：“卿等有儿，好努力作人家，无以我为念。”众诧其妄，生仰天大笑曰：“索逋而来，逋偿而去，何妄之有？”是夕，犹问诸母安否，晨则潜更来时敝衣，飘然远引矣。仆四出寻之，无踪迹，一家哭失声。是年夏五，今月亦生子，悲喜交集，然无如何。
旋有乡人自豫来者，云生入优人班，敝衣囚面，坐场后点腰鼓，神色恬然。又有自鲁来者云，近更落拓，日困卑田院，拍板摇铃，唱《蒿里曲》以度日。然循之，则均于先夕遁去。想即当日所谓乐者，今乐其乐矣。
生之五子也，孟曰环，仲曰琅，叔曰琥，季曰珊，五曰玖，皆颖敏，早入泮。又数年，琅补邑明经，环珊均乡魁，琥中明通榜进士，玖食廪饩。太母四，均长斋绣佛，委家政于妇。大太母寿八十五，孙环视于庭，嫠泫然曰：“汝皆成名，亦知尚有父乎？”乃涕不可抑，跪求祖母训，曰：“昨梦菩萨指示，云汝父乞食于潇湘岸上，当往晤一面，了父子缘。”
环等遽束装，蹷往。至湘水，凡有城廓村堡，无不暗物色。偶至飞琼村，有张团头者，凡流民皆为所辖，衣冠往咨询，张恍然曰：“公子来耶？大奇大奇！渠三年前由豫鲁至此，遇乞丐有恩德，昨正盗鸡斩狗，一同饮废寺中，忽东望良久，掷杯大哭，众惊询，渠曰：‘我天台花孝廉也。明日我儿来捕我归，奈何？’众额手庆，渠大不乐，众曰：‘我辈知君之心矣，诚恐一朝返初服，必遭吾辈扰。今愿凭神誓，君曷归休。’渠曰：‘善！’痛饮达旦，众鼾，而渠已无迹矣。众丐顷正各处寻，而公子竟真来耶。”兄弟泣浼张，引至饮处，则破瓢挂壁，短竹倚门，迹如故也。寻守几月余，始厚酬诸丐，痛哭而归。
明年，四嫠先后逝。服阕，琅出官邻邑广文；环珊皆大令：一宰豫，一宰鲁；琥官皖大方伯；玖家居守墓田。环珊生母均多病，遂各奉其母以居。琥在皖，一日车骑出，忽有少年丐者犯卤薄，左右正呵叱，丐含笑掷纸裹于地，声锵然，且曰：“乞人宝此无用，请归遗太夫人。”言已，行甚速，追莫及，拾而睇之，则一金钗嵌巨珠。归奉母，母泣曰：“乞人即汝父也。钗吾旧饰，亡已久，今特送珠还哉！”
又环捧檄之东鲁，藉以看弟。珊出迎东廓门，班荆甫坐，忽见一少年丐，倚墙扪虱，且高歌曰：“雪中人是将军种，口角莲生极乐花。”兄弟心异之，趋与拱揖，唾不顾；再询之，则搓肤垢成二巨丸，分与之曰：“勿多言，宝此，可疗妇人病。”言已跛足去，瞥即杳然。归各与母服，病果瘳。
又玖因家事往询兄琅，道遇一穷男子，插草卖画幅，展阅之，则云树数重，一少年仙风道骨，飘飘走山巅，作采药状。问何来，曰：“我母卒，贫无以殡，痛将殉，忽一道流假村塾，楮墨自写小照与我，曰：‘持往可售二十千，尚不敷戢身具耶？’方叩谢，其人顿渺。”玖爱其笔尚不俗，如数购回。琅阅亦莫解。唯琅生母，知为阿翁小像，旋以携归呈母，且述所以。母泣曰：“汝去后，汝父亦于是日负包裹回，儒衣冠，极华瞻，初不类丐。我方惊喜，渠云：‘二十余年不归矣，且先省殡宫，然后道契阔。’我因藏其包裹，同之墓。奠毕，忽大风扬沙，日色昏黑，我坚抱之，恐其逸，闻云际大声呼曰：‘仆非丐根，然有丐癖，烦卿寄语儿曹，宁有丐父，不可有丐子丐孙也！’天霁，视所抱乃一枯松树。归阅包裹，则去时所著之敝衣。”明年兄弟偶团聚，互述前事，盖见于皖，见于鲁，见于乡里者，皆此一日一时耳。悬像中堂，哭拜作礼，纸上神情，与所见皆酷肖。乃索题于当道诸父执，莫不饮佩，曰：“此由儒而丐而仙，天台之花孝廉也。”而孝廉远矣！
懊侬氏曰：花孝廉一瓶一钵，云水往来，当其撒手悬崖，视妻子如敝屐，亦何其忍哉！或别有慧根，知满场袍笏，终有散场时耳。尝谓富且贵者，人视之，诚神仙不若；己视之，亦南面不易；而仙人视之，则桎梏其身，毒其性，不过成一可怜虫，乃彼不自怜，犹津津骂花孝廉，曰：“是不肖薄福儿也，是无知怪诞人也。”噫，愚哉！