【题解】
公元前494年，吴王夫差在夫椒打败越国，越王勾践遣使求和，夫差准备答应越国的请求。吴国名臣伍子胥援古证今，深刻分析了当前局势，主张就势灭越，以绝后患。吴王夫差刚愎自用，不纳忠言，伍子胥痛心地预言日后吴国将为越国所灭亡。
【原文】
吴王夫差败越于夫椒，报檇李也[1]。遂入越。越子以甲楯五千保于会稽，使大夫种因吴太宰嚭以行成[2]。吴子将许之。
伍员曰：“不可。臣闻之：‘树德莫如滋，去疾莫如尽。’昔有过浇杀斟灌以伐斟鄩[3]，灭夏后相[4]。后缗方娠[5]，逃出自窦，归于有仍，生少康焉，为仍牧正，惎浇[6]，能戒之。浇使椒求之[7]，逃奔有虞，为之庖正[8]，以除其害。虞思于是妻之以二姚[9]，而邑诸纶[10]，有田一成[11]，有众一旅[12]。能布其德，而兆其谋，以收夏众，抚其官职。使女艾谍浇[13]，使季杼诱豷[14]，遂灭过、戈，复禹之绩，祀夏配天，不失旧物。今吴不如过，而越大于少康，或将丰之，不亦难乎？勾践能亲而务施，施不失人，亲不弃劳。与我同壤，而世为仇雠。于是乎克而弗取，将又存之，违天而长寇雠，后虽悔之，不可食已。姬之衰也，日可俟也。介在蛮夷，而长寇雠，以是求伯[15]，必不行矣。”
弗听。退而告人曰：“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”
【注释】
[1]檇(zuì)李：在今浙江嘉兴西南。
[2]嚭(pǐ)：夫差宠臣。行成：议和。
[3]斟灌、斟鄩(xún)：均为夏同姓诸侯。
[4]相：夏朝君主，夏禹的曾孙。
[5]后缗：夏王相的妻子。
[6]惎(jì)：憎恨。
[7]椒：浇的臣子。
[8]庖正：主管膳食的官员。
[9]虞思：虞国国君。二姚：虞思的两个女儿。[10]纶：有虞地名，在今河南虞城县东南。[11]成：古代十方里为一成。
[12]旅：古代以五百人为一旅。
[13]女艾：少康的臣子。
[14]季杼：少康之子。豷(yì)：浇的弟弟，封于戈。
[15]伯：通“霸”。
【翻译】
吴王夫差在夫椒打败了越军，报了檇李之战的仇。吴军随即进入了越国。越王勾践率领披甲持盾的五千名士兵退守到会稽山，并派大夫文种通过吴国太宰伯嚭向吴王求和。吴王夫差准备同意越国的请求。
伍员说：“不能答应。臣听说：‘树立美德越多越好，去除病害越彻底越好。’从前过国的国君浇杀了斟灌后又去攻打斟，灭了夏朝君主相。相的妻子后缗当时怀有身孕，从墙洞逃了出去，逃回娘家有仍国，在那里生下了少康。少康长大后做了有仍国的牧正，他记恨浇，又时刻对浇有所戒备。浇派大臣椒四处搜寻少康，少康又逃到了有虞国，在那里当上了庖正，得以避开灾难。有虞的国君虞思就把两个女儿嫁给少康为妻，并把纶邑封给了少康，少康于是有了方圆十里的土地，还有了五百名士兵。少康能够广施德政，并开始谋划复兴国家，他召集夏朝的遗民，给他们加官进爵。他又派女艾去刺探浇的情况，派季杼去引诱浇的弟弟豷，结果灭掉了过国和戈国，复兴了夏禹的功业，祭祀夏朝的祖先，同时祭祀天帝，恢复了从前的典章制度。现在吴国不如当时的过国强大，而越国却比当时的少康强大，如果让越国强盛起来，岂不成了吴国的灾难？越王勾践能够亲近他的臣民，注意施行恩惠，施行恩惠就不失民心，亲近民众就不会忘掉有功的人。越国同我们国土相连，又世世代代结为仇敌。我们打败了越国不把它根除，却要保留它，这就违背了天意而助长了仇敌，日后即使后悔，也无法将其消灭。吴国的衰亡，已经为期不远了。吴国处在夷蛮之间，然而还要助长仇敌，想拿这个去谋求霸主地位，必定是不能如愿的。”
吴王夫差不听劝告。伍员退出来后对别人说：“越国用十年的时间繁衍积累，用十年的时间教育训练，二十年之后，吴国的宫室恐怕要变成池沼了！”
【解读】
这篇文章写少康处详细，写勾践处简略；而文中详写少康，是为了衬托勾践，这是古文中常用的以宾作主法。后面分作三层，阐明“不可”二字的涵义，这处写得最为曲折详尽。此文词意剀切，处处警醒。行文古朴典雅，字字紧练。清代唐介轩《古文翼》云：“提掇过渡，照应结束，处处警醒，文尤高古矜琢。”
本篇的一大特色是善用譬喻。伍子胥作为这篇文章的重点人物，他劝说夫差灭越时，用了几个比喻以增强说服力。如“树德莫如滋，去疾莫如尽”，这是把越国比作吴国的“疾”，只有把越国这个病根去除干净了，吴国才能健康，才能长治久安。
此外，作者对伍子胥引少康之事论说当世这部分的描写也很精彩。它以夏朝时浇灭了夏的国君太康，之后太康之子少康复国灭浇的史事，暗示吴王若不灭掉越国，越国早晚会报仇。这里以浇暗指吴王夫差，以少康暗指越王勾践，十分贴切。而少康复国的故事除了有以古论今的作用外，还可以跟当代对比，文中说吴国的实力不比浇的过国强大，越国也比太康时的夏朝厉害多了，如果吴国不能吸取教训，那么越国很可能复仇灭掉吴国，正所谓“前事不忘，后事之师”。伍子胥的谏辞生动形象，极具感染力。
【文史知识】
吴越之际
越王勾践即位之年，吴王阖庐兴兵伐越，勾践派遣敢死之士排成三行冲向吴军，大呼着自刎身亡。吴军看得目瞪口呆，越军趁机袭击，吴王阖庐受了重伤，他在弥留之际告诫儿子夫差勿忘越仇。周敬王二十六年(前494)，吴王夫差率军攻越，在夫椒击败越军。为了保存力量，勾践退兵至会稽山(在今浙江绍兴南)，用范蠡的计策，向吴称臣乞和，于是有了本篇中的求和准和之事。越王勾践后来被吴王夫差赦免回国，他卧薪尝胆，委曲求全，时时不忘灭吴雪耻。他礼贤下士，任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息，还亲自耕作，与百姓同甘共苦，越国开始重新崛起。
周敬王三十八年(前482)，勾践利用吴王夫差北上会盟诸侯、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。夫差返国后只得言和。此后勾践不断发兵伐吴，由于吴国长期穷兵黩武，民力凋敝，难以与越抗衡，吴国军民疲惫不堪。周元王三年(前473)，勾践再次大举攻吴，击败吴军，吴王夫差自杀。
吴亡后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅琊(今山东胶南)，与齐、晋诸侯会盟，经周元王正式承认成为霸主。