河马对于我们是有点陌生的，不但我们难得看见河马的面，就是在中国过去书本上，也不能时常碰见的，它的名称虽然是很好的中国语，一点都不觉得生硬，考究起来乃是完全外来的，意思是说“河里的马”。但是说也奇怪，当时给它起这名字的希腊人虽说它是“马”，而实在它乃是猪的一属，只看它的身样和蹄爪就可知道了。据说它身高五尺，长达一丈六尺，连那条小尾巴计算在内，重约四吨。这与犀象同是庞然大物，全世界无与伦比。可是它们天性素食，只以植物性的东西为食，有人说假如它们是肉食动物，那可要不得了。
河马系水陆两便的动物，在陆地比较不大方便，跑起来也有人那么快，但是到了水里，那是它自由的天地了。它的耳朵鼻子生的很特别，可以关闭起来，不会进水，又都生在头的上方。眼睛鼓出，全身没在水里，可以露出水面。它又会在河底奔走。河马的食物是水草，它的食量很可观，据说河马的胃长约十一尺，可以装得下一石二三斗的东西下去。
河马的用处是很大的。在非洲一带的河川里，水草的发生很快，往往阻塞了河道，这便亏得河马吃草，有疏浚河道之功。而且肉也可以吃用，非洲猎取河马，用一根木头撑住它的大嘴，四脚都用巨绳捆了，正像捆猪一样。河马的皮极厚，约可两寸，可以制作马鞭或是行杖，这只要依照所需的尺寸切好，干燥之后，加工做好，看去像是琥珀的样子。河马的牙也同象牙一样有用。我前回说犀象有牙角，河马相形见绌，是不顶确实的，只是它不及象牙犀角的常见，但因此也更为珍异了。
河马在欧洲也不多见，除了罗马帝国以外，英国伦敦动物园在一八五〇年才得着一只活的河马，是从小养大的，其珍贵可想而知了。中国以前恐怕从来没有来过，因为这要从非洲来，道路非常辽远的，似乎历史上也没有过，所以我在《犀牛》一文中说及一句。但是后来知道这里有错误，因为北京动物园图上水禽湖的北边有“河马馆”，可见有河马了。据说这里河马有两头，不算很大，上文所说只是最大的概观罢了。