柳箈字仲蟠，是司会柳庆的兄长。
十三岁时，就专心好学。
当时贵族子弟中上学的，其车辆服饰都很华美，只有柳箈不愿修饰。
学完《五经》，大概知道主要内容，又博览诸子著作和史学典籍，很爱写文章。
孝昌年间，扬州刺史李宪举荐他为秀才，兖州刺史冯亻隽引荐他担任府主簿。
不久，樊子鹄担任吏部尚书，其兄樊义任扬州刺史，让柳箈担任扬州中从事，加镇远将军衔，柳箈不喜欢这样，就丢下官职，返回洛阳。
适逢天下动乱，于是在阳城隐居耕田，打算这样过一辈子。
大统三年(537)，冯翊王元季海、领军独孤信镇守洛阳。
当时旧京荒废，有才能的人极少，只有柳箈住在阳城，裴诹住在颍川。
独孤信等人把他们征召过来，让柳箈担任行台郎中，裴诹担任都督府属，共同掌管文书。
当时人说：“北府裴诹，南省柳箈。”当时军务繁忙，柳箈勤勉办事，有时通夜不睡。
元季海曾说：“柳郎中处理过的事，我不用再看。”四年(538)入朝，太祖想授他官职，柳箈推辞，请求侍奉老母。
太祖允许。
又过了很久，任独孤信府署的从事中郎。
独孤信镇守陇山以西，任秦州刺史，让柳箈担任二府司马。
柳箈虽然是属官之首，但他并不总管府中事务，只是在独孤信身边谈论。
后来被派为使者，拜见太祖，被留下来担任丞相府记室。
追论归附本朝之功，封美阳县男爵，食邑二百户。
柳箈认为史官秘密记录善行坏事，不足以惩戒勉励，就上疏说：古代君王设立史官，不仅让他们记录事情，本意在于监督劝戒。
左史记录行动，右史记录言论，表彰善行，揭发坏事，用来树立正气。
所以南史不屈，实录崔杼弑君之罪；董狐刚直，明书赵盾弑君之恶。
由此可知，如实记载史实，在朝中公开，由来已经很久。
但是汉、魏以来，史官秘密记录，只流传于后世，而无益于当时，无法顺应美德，匡正恶者。
况且著述之人，秘密记录史实，即便能够如实记载，人们也不知道。
不仅人们乱发议论，还会导致出现各种邪说。
以致相传班固曾经受贿，陈寿曾经求米。
著汉、魏史书的，不止一人；著晋代史书的，多至数家。
后代议论纷纷，不知道哪一部史书符合史实。
诚恳希望陛下以天为法，考察古事，劳动心智，处理各种政务。
开辟揭发之路，采纳忠直之言。
众史官中有记事的，请他们都在朝堂上公布所写史实，然后交付史阁。
这样才能使是非分明，得失无隐。
使听到善行的人不断加强修养，有过失的人知道害怕。
微臣冒昧以一得之见，轻易上奏。
乞求把我这无知妄言，交给朝臣讨论。
于是下令推行这项建议。
十四年，授秘书丞。
从前，秘书虽然兼任著作，但不参与史官之事，从柳箈担任秘书丞以后，才命令他主管史事。
十六年，升任中书侍郎，修撰起居注，仍兼任秘书丞。
当时人讨论文体，认为有古今的差别。
柳箈却认为时代有今古，而不是文体有今古，于是写了《文质论》，多有新意。
魏废帝初年，升任秘书监，加车骑大将军、仪同三司衔。
柳箈超脱世俗，不拘小节，破衣粗食，不曾改变操守。
有人讥笑他。
柳箈说：“衣服不过适合身体，食物不过充饥。
一味追求衣食，不过是白白耗费精力罢了。”魏恭帝元年(554)冬天去世，终年五十四岁。
追赠兖州刺史。
谥号为“孝”。
有文章数十篇流传世上。
儿子柳鸿渐承袭爵位。