乐运字承业，南阳縮阳人，是晋朝尚书令乐广的八世孙。
祖父乐文素，曾任齐国的南郡守。
父亲乐均，曾任梁国的义阳郡守。
乐运自小好学，博览经史，而不拘泥于辞章之学。
十五岁时江陵被平定，乐运按惯例迁往长安。
他的亲属大多被入官为奴，乐运常年为人当雇工，将亲属一一赎出。
侍奉母亲和守寡的嫂嫂十分恭谨。
因此以孝顺仁义出名。
曾任梁国都官郎的琅笽人王澄很称赞他，将他的事迹编写成《孝义传》。
乐运为人正直，不曾逢迎他人。
天和初年，乐运从家中被起用为夏州总管府仓曹参军，转任柱国府记室参军。
不久被临淄公唐瑾推荐为露门学士。
前后曾多次冒犯尊严，直言规劝高祖，意见多被采纳。
建德二年(573)，任万年县丞。
抑制豪族势力，号称刚强正直。
高祖嘉许他，特地允许将他记名于宫门之外，凡有事不便于公开奏报的，无论大小，可以直接入宫上奏。
高祖曾驾幸同州，召乐运赶赴住处。
乐运到后，高祖对他说：“你见过太子吗？”乐运说：“我来的时候曾向他辞别。”高祖又问：“你看太子是怎样一个人？”乐运答：“平常人。”当时齐王宇文宪以下，都在皇帝身边。
高祖回头对宇文宪等人说：“百官都逢迎我，他们都说太子聪明颖悟，只有乐运说他是平常人，正验证了乐运的忠诚正直。”于是又问乐运有关平常人的情况。
乐运回答说：“班固认为齐桓公是平常人，管仲辅佐他，可以称霸，竖貂辅佐他则发生动乱。
这就是说，可使平常人做好事，也可使他干坏事。”高祖说：“我明白了。”于是认真选派太子属官，用来纠正和辅佐他。
将乐运破格提拔为京兆郡丞。
太子听说这件事，心中很不高兴。
后来高祖驾崩，宣帝继位。
安葬完毕，诏命天下，因公除去丧服。
皇帝和六宫简单商议之后，就除去丧服。
乐运上疏说：“三年守丧，从天子做起，直到百姓。
先王所定礼制，怎么能够违背呢？按照礼制，天子应七月而葬，以等待天下人前来吊唁。
如今葬期已经仓促，事毕就除去丧服，一国之内，还有尚未赶来吊唁的人；邻国的使者也还有尚未到达的。
如果以丧服接受吊唁，则不可除去丧服；如果穿着朝服去接待使者，不知出于何种礼制？行为没有根据，愚臣私下认为不妥当。”上奏以后，皇帝不采纳他的意见。
从此朝政不再整治，又多次实行赦免宽恕。
乐运又上疏说：“我见《周官》上说：‘国君经过市场，就会赦免罪犯。’这是说市场是贸易生利之处，君子没有理由就不会去游览。
如果去市场游览，那就会用小恩小惠去取悦于人。
《尚书》说：‘因过失而造成灾祸，可宽恕罪人。’这是说因过失造成灾害，罪过虽大，可以慢慢赦免。
《吕刑》说：‘在五种刑法中有难以量刑的，可以赦免。’这是说难以量刑的可以处罚，难以处罚的可以赦免。
《论语》说：‘赦免小的过失，举拔贤能之人。’微臣查寻经典，没有发现罪无轻重、天下大赦的文字。
到了如今这样的乱世，不效法古人，就无法治理天下，也找不到什么准则。
所以管仲说：‘被赦免的，好比给奔马套上辔头。
不赦免的，好比用磨刀石磨掉他的痈疮。’又说：‘滥施恩惠，就会成为百姓的仇敌。
以法治国，才会成为百姓的父母。’吴汉临死之际，还说‘只希望放弃大赦’。
王符的论著，也说‘大赦不适用于清明之世’。
难道可以多次施行非同寻常的恩惠，使得奸佞之徒更加肆无忌惮？”皇帝对此也不采纳，更加昏庸暴虐。
乐运于是用车把棺材运到朝廷大堂，以示必死，指出皇帝的八种过失。
第一，内史御正，职责在于辅佐谐和，都必须参与朝政，共同治理天下。
近来无论事情大小，皇上多独自决定。
尧、舜均为至圣之君，尚且依靠大臣辅佐，皇上还没有成为圣明君主，岂能一切皆随自己的心意？凡是刑罚赏封，以及军国大事，请与诸位大臣共同商议。
第二，在宫内荒淫于女色，古人对此曾有严厉告诫。
皇上初登御座，德行惠政尚未泽被四方，却先要搜罗天下美女，用来充实后宫；又诏命仪同以上家中少女，不许随便出嫁。
官民同怨，声满朝野。
请将皇上尚未宠幸的姬妾放还本族，不要再禁止少女出嫁。
第三，天子未明起床，日落忘食，还担心政事处理不完，延搁要务。
近来皇上一入后宫，就数日不出。
重要的奏章，大多靠宦官传递。
传言失实，是非可惧。
事情出于宦官，是亡国的征兆。
请以高祖为榜样，在后宫以外听取政事。
第四，以变化来代替常理，是执政的最大忌讳。
严刑酷罚，不是治理天下的必由之道。
如果处罚没有固定的律令，则天下人都感到恐惧；如果执政没有稳定的法则，则老百姓会无所适从。
哪里有取消严刑的诏令颁布不到半年，便急忙改动，比原来的律令更加严酷的？政令变化无常，以致于这样。
如今宿卫之官，有一夜不来值班的，就要被除名；因此而逃跑的，家产都要抄没。
这是大逆之罪，与十杖同等。
虽然法令愈加严厉，但恐怕人心会愈加散乱。
一个人心散，或许还可以制止，如果天下人心全都散乱，那将怎么办？秦国法网严密而国家灭亡，汉朝法令宽松却国运长久。
请遵行轻法，并依据国家大法。
这样，亿万百姓就知道如何做事了。
第五，高祖弃去浮华，崇尚质朴，原想将这个原则流传万世。
皇上朝夕接受庭训，亲身仰承圣旨。
谁知高祖驾崩不到一年，皇上就急急忙忙穷奢极欲，务求浮丽。
完成父亲的志向，难道有这样的道理吗？营造宫室的制度，请务必遵从低下、节俭的原则。
凡雕刻彩饰，请一律停止。
第六，京师的百姓，徭役赋税比较繁重。
务必是军队和国家的大事，百姓才不敢害怕劳苦。
怎么能允许朝夕征派，只为杂戏幻术之用，百姓从事劳役，也只是为了歌舞角抵？各种征派劳役无休无止，耗尽了财力人力，各行各业相望，百姓无法生活。
凡是此类无益之事，请一律停止。
第七，近来见有诏命，凡上奏有写错字的，就被惩处。
假设有忠直之士，想陈明对政事的看法，但文字非其所长，又不敢假手于人，倘若稍有错误，就将处以重刑。
冒犯皇帝的尊严，其事本不容易，人们害怕诏命处死，能不慎重从事，密而不宣吗？皇上纵然不能采纳诽谤之言，也不宜杜绝上书言事之路。
请停止这道诏命，则天下人倍感幸运。
第八，从前桑谷生于朝堂，殷王因此而得福。
如今天象示警，这也是大周勃兴的祥兆。
皇上虽然减少膳食，撤去乐器，但还未能完全消除被指责的理由。
微臣衷心希望陛下听取善道，施行德政，化解百姓的怨恨，自认天下的罪过，则天象的变异可以消失，王朝大业方能巩固。
陛下如果不改变这八件事，微臣可目睹大周庙祀无以为继。
皇帝大怒，准备杀掉乐运。
内史元岩欺骗皇帝道：“乐运知道上书必死，因此不顾性命，想博得身后之名。
陛下如果杀他，反而成全了他的名望。”皇帝认为他的话说得对，乐运因此而免死。
第二天，皇帝有所感而觉悟。
召见乐运，对他说：“我昨夜考虑你的上奏，的确是忠臣。
先帝英明，无所不知，你仍多次规劝。
我昏庸愚昧，你还能这样。”于是赏他御食。
朝中公卿，当初见皇帝大怒，都为乐运担心。
后来看到乐运被原谅，都互相庆贺，认为乐运侥幸免于虎口。
内史郑译曾以私事托付乐运而未被允许，因此心中忌恨。
等到隋文帝担任丞相，郑译担任长史，就把乐运降为广州氵蚩阳令。
开皇五年(585)，转任毛州高唐令。
乐运接连任两县县令，都有声望政绩。
他常常希望当一名谏官，可以从容婉言规劝。
可是因为揭发他人的过错而不徇情面，遭人排挤，不被任用。
就发奋努力，抄录夏、殷以来谏诤之事，汇集成一部书，共六百三十九条，分四十一卷，名叫《谏苑》。
将此书上奏。
隋文帝看后表示称赞。