李抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任泽潞节度使时，很器重李抱真，任命他掌管军中事务，他多次升官后任汾州别驾。这时候，仆固怀恩在汾州反叛，李抱真陷身在叛军中，后逃回了京城。唐代宗因仆固怀恩倚仗回纥，所率朔方军又强大，非常担心，召见李抱真问他们的情况，李抱真上奏说：“郭子仪长期统率朔方军队，兵将多怀念他。仆固怀恩欺骗他的军队，说‘郭子仪被鱼朝恩杀死了’，靠欺骗指挥他们。现如恢复郭子仪的官职，能不作战就战胜他。”后来仆固怀恩的儿子仆固..被部下杀死，仆固怀恩逃走，多应验了李抱真的计谋，因此升任殿中少监。过了一段时间，又任陈郑、泽潞节度留后，李抱真乘到朝中谢恩的机会上奏说：“我虽然没有才能，但现在老百姓是劳累还是安逸，和刺史很有关系，希望能任命我掌管一州试试。”皇帝答应了，改任他为泽州刺史，兼任泽潞节度副使。过了两年，调任怀州刺史，又任怀、泽、潞观察使留后，共任职八年。
李抱玉去世后，李抱真仍任留后，李抱真私下判断东边将有变乱，上党地区将遭进攻，这地区当时刚经战乱，地贫瘠赋税重，人民更加贫困，不能供应军队。他就登记每户的男丁，三名中选一名，选有才能力气的，免除租税徭役，发给弓箭，对他们下令说：“农闲时，分班比赛射箭，年底，我将召集比赛。”到年底，按记载征调他们，会合比赛并给以奖赏和惩罚，后又命他们像从前那样练习。过了三年，他们都善于射箭了，李抱真说：“军队可以作战了。”于是召集辖区内各乡的士兵，共有两万军队，此前因没花军费，仓库更充实了，于是修整铠甲及兵器，制造作战用具，成了制约东方的重要力量。这时，全国都认为昭义军的步兵是各军中最好的。不久，他又接替李成昭任昭义军和磁邢节度观察留后，被加封为散骑常侍。
唐德宗登基后，任命他为检校工部尚书，兼任潞州长史、昭义军节度使、支度、营田和泽潞、磁邢观察使。建中二年(781)，田悦率魏博反叛，用全部军队猛烈进攻邢州和临氵名，皇帝下诏命河东节度使马燧和神策军援救他。李抱真和马燧在双冈打败了田悦的军队，杀死了田悦的将领杨朝光，后又在临氵名打败了田悦，于是解除了对临氵名和邢州的包围，他因功升任检校兵部尚书。后又和马燧在洹水大败田悦，田悦率几百名骑兵逃回魏州。李抱真和马燧包围了魏州，又在城外打败了田悦，他因功又升任检校右仆射。当时田悦危在旦夕，朱滔、王武俊都反叛了，联合军队援救田悦，李抱真和马燧等退驻魏县。皇帝因变乱逃到奉天，皇帝慰问和报告消息的使者来到军营，众将都对天痛哭。李怀光率全军赶去勤王，马燧、李秡各自率军回到辖区。朱氵此占领了京城，同时李希烈攻占了大梁，李纳也在郓州反叛。不久，皇帝逃到梁州，李怀光又占据了河中。李抱真独自在纷忧动乱之中，率河北三州对外抵抗众多叛将，对内整顿军队，叛贼们都很害怕他。
兴元初年，他升任检校左仆射、同中书门下平章事，当时朱滔率幽、蓟州全部军队，又向回纥借了兵，共纠集五万军队，向南进攻来和朱氵此呼应。包围进攻贝州。当初，叛将们依附李希烈，李希烈称帝后，有要叛将们称臣的意图，叛将们逐渐分裂了。皇帝在奉天颁布归罪自己的诏书，赦免了众叛将，李抱真就派门客贾林用礼义劝说王武俊，联合对付朱滔，王武俊答应了。当时双方军队还互不信任，李抱真就带几名骑兵到王武俊军营里去。他去之前，门客都劝阻他，李抱真派军司马卢玄卿掌管军队并吩咐说：“我今天的举动，关系到国家的安危。我如果死了不能回来，管理军队听从皇帝的命令，也靠你；指挥军队，到东边为我报仇，也靠你。”说完就走了。王武俊戒备森严，李抱真对他说：“朱氵此、李希烈僭越称帝，朱滔围攻贝州，他们都想骑在我们头上。您既然不能和他们争雄，难道愿抛弃真命天子去臣属叛贼吗？何况皇帝在奉天下诏归罪自己，真是夏禹、商汤式的好天子啊。”说到皇帝外出避难，他抱着王武俊哭了起来，泪水直流，王武俊也哭了，周围的人也被感动了。晚上他就睡在王武俊营帐里，睡了很长时间。王武俊因他不疑心自己很受感动；对他更恭敬了，指着心对天说：“我这条命已答应您誓死杀敌了。”两人结为兄弟后才分手，约定明天会战，于是在经城打败了朱滔，他因功加封为检校司空、食实封五百户。贞元初年，他到京城来朝拜，住了不久，又回到了辖区。
李抱真沉着果断多计谋，曾想招纳全国贤才，听说谁有长处，一定命人带着礼品哪怕千里之外也要把他请来；请来后和他谈话，如没有可取之处，才逐渐疏远他。当时国内没有战事，他就大规模建楼台，挖池塘来消遣。晚年又相信道士，想长生不死。有位叫孙季长的道士，给李抱真炼金丹，欺骗李抱真说：“服了可以成仙。”李抱真就任命他为幕僚。李抱真多次对部将说：“这金丹秦始皇、汉武帝都没得到，只有我碰到了，今后我要去朝拜上清，不能再和诸位在一起了。”他又梦见自己骑鹤升天，醒来后就命人雕刻一只木鹤，自己穿上道士衣裳练习骑坐木鹤。他共服了两万粒金丹，肚子发硬吃不下东西，快死了，不省人事有好几天。道士牛洞玄用猪油谷漆泻肚子，几乎把金丹都泻光了。病略好了一点，孙季长又说：“差点成仙了，为什么放弃呢！”他又加服了三千粒金丹，一会儿就去世了。此前，李抱真长期生病，相信吉凶征兆，有人叫他冲冲邪气，又被巫婆神汉们迷惑，叫他请求降低官职爵位来驱除邪祟。这年间，他共七次上奏章辞去了司空，又任检校左仆射。他贞元十年(794)去世，当时六十二岁，皇帝停止上朝三天致哀，赠官为太保，赠给的绸布粮食等助丧礼物数量不等。
李抱真去世那天，他的儿子殿中侍御史李缄隐瞒不发丧。营田副使卢会昌命李抱真的外甥元仲经暗中和李缄谋划，第二天召集将领，元仲经伪造李抱真的命令说：“我病重了，不能管事，现命李缄掌管军务，各位要好好辅佐他。”节度副使李说和众将校都俯首听令，说：“好。”一会儿，李缄穿官服走了出来，众人都对他跪拜行礼，李缄拿出所有库存奖赏兵将。卢会昌又伪托李抱真上奏章，请求将官职交给李缄继任。第二天，又命众将联名上奏请求任命李缄掌管军队。皇帝已听说李抱真去世了，就派第五守进任使者坐传车去观察情况，并命将军中事务交给大将王延贵掌管。第五守进到了潞州，李缄欺骗他说李抱真病重，请求明天会见。像这样过了三天，李缄才出来会见使者，他身边带着军队，戒备森严。使者对李缄说：“皇帝已经知道李宰相去世了，命将军务交给王延贵，你应该回家发丧服丧。”李缄惊呆了，出去对众将说：“皇帝下诏不让我掌管军务，你们认为怎样？”将领们没人敢答腔。李缄害怕了，退了出去，赶快将节度使大印和钥匙交给了监军。当天，就发丧了，哭一场就完事了。使者召来王延贵，宣布皇帝口头诏令命他管理军务，又赶快把李缄打发去了洛阳。元仲经逃到外地，王延贵把他抓住杀死了，既然认为罪名都在元仲经身上，卢会昌没受牵连。李缄当初想作乱，派偏将陈荣伪造公文告诉成德节度使王武俊，求借钱财，王武俊很生气地说：“我和他父亲交好，是为了辅佐皇上，不是合伙做坏事，现听说他父亲已去世了，怎能靠欺骗立他的儿子却不等待皇上的任命呢？你们怎么敢把这消息告诉我，竟然还想找我借钱财！”于是将陈荣关押起来并派使者去责备李缄。