苏弁，字元容，京兆武功县人。曾叔祖苏良嗣，为则天朝宰相，国史有传。苏弁从小富有文才，考中进士，授官秘书省正字，转任奉天县主簿。朱氵此作乱，德宗仓促出巡逃难。县令杜正元上京兆府商量事情去了，听说皇帝大驾到了，官吏们惶恐不安，都想往山谷中逃窜。苏弁告诫大家说：“皇上避敌，臣下应当赴难殉节。从前肃宗巡幸灵武，到新平、安定郡时，两个太守都偷偷地逃跑了，肃宗命令将他们斩首以示众，诸位知道那件事吗？”众人的心才安定下来。到皇帝车驾来临，迎接扈从物资储备诸事妥当，毫不缺乱，德宗称赞他，就地晋升加官大理司直。叛贼被铲平后，拜官监察御史，历任御史台三院官职，后转任仓部郎中，兼度支案。
裴延龄去世后，德宗知道了苏弁的才能，特地开启延英殿，当面赐给他金印紫绶，授官度支郎中，副知度支事，还命让他站在正郎官员的前面。副知的称号，从苏弁开始。苏弁继延龄之后，以宽简之政代替烦琐苛虐，人们都很称赞他。转任户部侍郎，依旧兼度支，改任太子詹事。苏弁刚入朝时，所站班位打乱了次序，殿中侍御史邹儒立对着仪仗朝班弹劾他。苏弁在金吾处等待被治罪呆了几刻钟，皇帝特别释放了他。旧时制度：太子詹事的班次在太常、宗正卿以下。贞元三年(787)，御史中丞窦参重新排定班次，把詹事移到河南、太原尹之下。苏弁便引用旧班次制度站立，御史台官员诘询，他就欺骗道：“自己禀报宰相，请求依旧制站立。”所以被邹儒立所弹劾。随即因供给长武城军粮腐烂变质，被贬为汀州司户参军。当时德宗朝，朝廷大臣受到谪降的，很少蒙恩而被录用提拔的，到德宗晚年更是如此。只有苏弁与韩皋得以起用为刺史。弁后授官滁州刺史，转为杭州刺史。苏弁与哥哥苏冕、苏兖，都以兄弟亲爱善长儒学著称。
苏冕聚集本朝的政事，撰成《九朝会要》四十卷，流传于当时。苏弁收集的书籍达到二万卷，他都亲手予以刊定校对，至今都说苏氏的藏书，仅次于集贤院秘书省的书籍。贞元二十一年(805)，逝世于家中。苏兖从赞善大夫任上贬为永州司户参军，随后所下诏敕上写道：“苏兖贬官，本因弟弟牵连获罪。怜悯他年事已高，加上疾患病痛，应让他从所到达的地方勒马返回，任他回归私宅。”苏兖年龄已近七十，双目失明已经一年，因为苏弁的缘故，竟没有停止任职。及至被贬官，皇上听说了他的情况予以哀怜，所以允许他回家。不久去世。当初，苏冕已经因苏弁牵累而贬官后，有人谈到苏冕的才华学问，皇上后悔没有能早点知道，人已经被贬出了京城，又追回了苏兖，难于再去追苏冕，便作罢。