秦朝虽然焚书坑儒，其实儒学并没有绝灭，就是在秦朝也设有博士官，补用文学之士，不过对于民间，却很严厉地禁止，这是秦始皇防备人民造反的一种愚民政策。当时一般儒士，也知道是一时的政策，将来必有复兴的一日。等到始皇死后，天下纷乱，随即变成刘项的战争。这时虽然废除了人民读书的禁令，但是当着兵连祸结，哪个能注意儒学呢？直到汉高祖成了帝业，儒学才有复兴的机会了。
叔孙通本是秦朝的儒士，他很能通权达变，迎合着时代的潮流，等到汉高祖成了帝业，便担当儒学复兴的责任，制定汉朝一代的礼仪，成了汉朝的大儒。他在秦朝时，初以文学被召为博士；这时的博士，并没有建议的权利，不过备朝中的访问罢了。
秦始皇死了，二世即位，陈胜起兵山东，二世听得，便召了一班博士问道：“陈胜在山东作乱，你们的意思，应当怎样办呢？”一班博士都回说道：“做臣子的人，不得乱动，乱动就是反叛了，罪当死无赦（shè），请急发兵去讨伐。”二世听了，现出发怒的颜色。叔孙通前进说道：“他们所说的都错了，方今天下一家，毁灭了郡县的城池，销毁了人家的兵器，表示不再用武了；况且在上有聪明的君主，在下有严密的法令，人民个个守法，哪有反叛的事呢？这陈胜不过是鼠窃狗盗之辈，郡县的官吏自会把他捕获论罪，何必要兴师动众，小题大做呢？”二世听了，方才转怒为喜。二世还问了许多朝臣，朝臣中仍有说是反叛的，有说是寇盗的。后来二世把说是反叛的下在狱中，说是寇盗的尽行革职。只于叔孙通赏给帛二十匹，衣服一套。
叔孙通自宫廷中出来，回到家里，叔孙通的弟子们问道：“先生怎么要阿谀（ē yú）取赏呢？”叔孙通回说：“你们何曾知道，我几乎不得脱离虎口，要图免祸啊。”于是叔孙通知道秦朝将要亡了，就弃职逃亡，投到项梁处，项梁死后，又随着项羽。后来才投降汉王。
叔孙通到了汉王处，仍是穿着儒士的衣服，宽袍大袖；汉王正当征战的时候，见了这种儒服，心里异常厌恶。叔孙通知道了汉王的意思，便改着戎装短服，汉王大喜。
当叔孙通投降汉王的时候，他的弟子百余人，随着同来，但是他对汉王从没荐举一个，却荐举一些豪强武士，他的弟子们私骂道：“我们跟了先生数年，幸得从归汉王，今先生不能荐举我们，反荐举一些豪强。”叔孙通听得了，对弟子们说道：“你们太不识时务了，今汉王正当征战争天下的时候，你们能从事战斗么？我所荐举的，尽是一些战斗之士。你们且慢慢地等待，我自不忘你们的。”
后来汉高祖成就了帝业，一些功臣，尽是起自田间，村野匹夫，哪里知道什么朝廷的礼节，当在朝中，饮酒争功，酒醉的时候，就要歌唱喧闹，甚至拔出剑来砍殿柱子，闹得乌烟瘴（zhàng）气，全没有朝廷的体统，高祖也没法禁止，但是心里却很厌恶。
叔孙通对汉高祖说道：“征战的时候，是用不着儒家的；如今帝业已成，要守住帝业，就非用儒者不可了。臣请召集诸儒生，共同把朝中的礼仪，从新制定。”高祖问道：“那是很难的事吗？”叔孙通回说：“历朝的礼乐，都是按着当时的情形，有所增减的。臣请采用古礼和秦朝的仪节，制为朝仪，务使便于当今的情状。”高祖说：“你且去试办，但是不要弄得太繁琐，须选了我所能行的。”
于是叔孙通召集了鲁国的儒生三十人和他的弟子百余人，共制定朝仪，又在野外假设朝廷的方位，实行演习。过了月余，演得纯熟了，就请了高祖来观礼，高祖看了，说道：“这个我能行得。”便命了一些朝臣，都来练习。
这时高祖建筑长乐宫，恰好成功，诸侯群臣都来朝贺，便把叔孙通制定的朝仪实行起来。
在那绝早天还没亮的时候，由谒（yè）者（司礼的官）引着诸侯群臣，按照官爵（jué）的尊卑，挨次入了殿门；廷中陈列车骑步兵，张设许多旗帜，警卫森严，静悄悄的鸦雀无声，诸侯群臣到了廷中，便由谒者传声道：“趋！”于是入朝的都快步向前疾行，走到殿下，方才停止。殿下的两旁，有东西两阶，每阶都有持戟（jǐ）的武士数百人，相对立着。诸侯群臣到了殿下，便按着文武官职分立两旁：功臣诸侯将军以及军官，都站在西方，面向东立着；文官自丞相以下，都站在东方，面向西立着。这些朝臣这样地静立了许久，于是皇帝乘着龙凤的辇（niǎn）车从宫中出来，有左右侍臣数百人捧着各种应用的物色，口里一面呼喝，拥簇着皇帝的龙辇升到殿上。然后由司礼官引了诸侯群臣挨次地上殿奉贺，贺礼毕，皇帝命赐给群臣饮宴，便设宴于殿上，朝臣依次侍坐于两旁，个个恭谨严肃，不敢抬起头来。筵宴开了，又由朝臣中依着官职的尊卑，挨次向皇帝奉觞（shāng）上寿，等到奉觞过了九次，便由司礼官唱道：“罢酒！”于是一齐撤宴，诸侯群臣依次退出。还设了御史官司纠察的职务，有不合礼仪的，便令退出。所以这次朝贺，自入朝以至撤宴，那些诸侯群臣没一个敢喧哗失礼的。汉高祖大为喜欢，并且叹道：“我今天才晓得做皇帝的尊贵了。”
叔孙通自定了朝仪以后，大为汉高祖所器重，拜叔孙通为太常，赐金五百斤。叔孙通因对高祖说道：“臣的弟子们和诸儒生，随臣很久，这次共定朝仪，请加以官职。”于是高祖尽用为郎。叔孙通还将所赐金五百斤，尽赐给弟子们。弟子都欢喜说道：“先生真是圣人，知道当世的要务哩。”后来叔孙通又将宗庙仪法及一切仪法，都加以论著，成为汉朝一代的儒宗。