王嘉字子年，陇西安陽人。他举止轻浮，形貌丑陋，外表像是无用之辈，而内心聪敏明慧，喜好滑稽谈笑，不吃五谷，不穿艳丽的衣服，置身清虚之中服气养性，不与世人交游。隐居在东陽谷，凿崖为洞穴居住。数百名受业学习的弟子，也全部进入洞穴居住。
石季龙末年，王嘉丢开他的众弟子，只身来到长安，在终南山潜隐，居住在自己盖的草庵之中。他的门人听说了，又随之前来，他又迁入倒兽山中。苻坚多次征召，他总不应征，公侯以下的朝官全都去亲自拜会，好学之士无不推崇他为宗师。人们向他询问当今之事，都随口而答。很喜欢运用比喻，其情其状如同在调戏人们一般；预言未来要发生的事，辞意隐晦，当时很难知道究竟，但事后都一一应验如神。
苻坚准备南征，派使者向他询问吉凶。王嘉说：“金刚火强。”说完便跨上使者的马，端正衣帽，慢慢向东走出数百步，然后策马返回，脱掉衣帽，丢掉鞋帽而归。下马之后盘坐在床上，一言不发。使者回来后据实相告，苻坚不能悟解，又派人前来问他，说：“我们的国运如何？”王嘉说：“未央。”大家都以为是吉利。第二年是癸未年(320)，苻坚在淮南被打得大败，这就是王嘉所说的未年有灾殃的印证。拜候他的人如果心诚，他就出见，心不诚就隐形不见，只见他的衣帽挂在衣架上，手杖仍在原处。如果有人想取他的衣服，始终够不着，伸长手臂去取，衣架会变得更高，鞋杖各物也是如此。
姚苌进入长安以后，礼遇王嘉像从前苻坚一样，并逼着王嘉跟随他，每件事情都要向他征询。姚苌不久便开始与苻登争权，问王嘉说：“我能杀掉苻登平定天下吗？”王嘉说：“略得之。”姚苌恼怒了，说：“得就说得，哪里有什么略呢？”于是就杀了王嘉。这以前，释道安对王嘉说：“世事正沸腾暄扰，可以走了。”王嘉回答说：“你先走吧，我欠的债还未还清，还不便离去。”不久，释道安就死了，到这时王嘉被杀，就是前面所说的“欠债”。苻登听说王嘉的死讯后，设坛哭祭，赠号太师，谥号“文”。姚苌死后，他的儿子姚兴字子略杀了苻登，这便是王嘉所说的“略得”的意思。王嘉死的那一天，有人在陇上看见过他。他所写的《牵三歌谶》一书，事情过后都能够应验，历时几代还在流传。又著有《拾遗录》十卷，所记载的事迹大多荒诞诡怪，直到如今，仍旧风行于世。