李泌，字长源，赵郡中山人也。六代祖弼，唐太师。父承休，唐吴房令，休娶汝南周氏。初，周氏尚幼，有异僧僧伽从泗上来，见而奇之。且曰：“此女后当归李氏，而生三子。其最小者，慎勿以紫衣衣之，当起家金紫，为帝王师。”及周氏既媷，凡二年方寝而生。泌生，而发至于眉。先是，周每产必累日困惫，惟娩泌独无恙，由是小字为顺。泌幼而聪敏，书一览能诵，六七岁，学属文。
开元十六年，玄宗御楼大酺。夜，于楼下置高座，召三教讲论。泌姑子员俶，年九岁，阶求姑备儒服，夜升高座，词辩锋起，淡者皆屈。玄宗奇之，召入楼中，问姓名，乃曰：“半千之孙，宜具若是。”因问外更有奇童如儿者乎，对曰：“舅子顺年七岁，能赋，敏捷。”问其宅居所在，命中人潜伺于门，抱之以入，戒勿令其家知。玄宗方与张说观棋，中人抱泌至，做与刘爱皆在帝侧。及玄宗见泌，谓说曰：“后来者与前儿迥殊仪状，真国器耳！”说曰：“诚然。”遂命说试为诗，即令咏方圆动静。曰：“愿闻其状。”说应曰：“方如棋盘，圆如棋子，动如棋生，静如棋死。”说以其幼，仍教之曰：“但可以意虚作，不得更实道棋子。”泌曰：“随意即甚易耳！”玄宗笑曰：“精神全大于身。”泌乃言曰：“方如行义，圆如用智，动如逞才，静如遂意。”说因贺曰：“圣代嘉端也。”玄宗大悦，抱于怀，抚其头，命果饵啖之。遂送申王院，两月方归，仍赐礼物及彩数十。且谕其家曰：“年少恐于儿有损，未能与官，当善视之，乃国器也。”由是张九龄邀至宅，令其子均、垍相若师友，情义甚狎。张九龄、贺知章、张廷珪、韦虚心见皆倾心爱重。贺知章尝曰：“此穉子目如秋水，必一拜卿相。”张说曰：“昨者，上欲官之，某言未可。盖惜之，待其成器耳！”
当其为儿童时，身轻能于屏风上立，薰笼上行。道者云：十五岁必白日升天。父母保惜，亲族怜爱，闻之皆若有甚厄也。一旦空中有异香之气及音乐之声，李氏之血属必迎骂之。至其年八月十五日，笙歌在室，时有彩云挂于庭树，李氏之亲爱乃多贮蒜齑至数斛，伺其异音奇香之至，潜令人登屋，以巨杓飏浓蒜泼之，香乐遂散。自此更不复至。后二年，赋《长歌行》曰：
天覆吾，地载吾，天地生吾有意无？不然绝粒升天衢，不然鸣珂游帝都。焉能不贵复不公，空作昂藏一丈夫！一丈夫兮一丈夫，平生志气遂良图，请君看取百年事业就，扁舟泛五湖。
诗成，传写之者莫不称赏。张九龄见，独诫之曰：“早得美名，必有所折，宜自韬晦，斯尽善矣。藏器于身，古人所重，况童子邪！但当为诗以赏风景、咏古贤，勿自扬己为妙。”泌泣谢之。尔后为文，不复自言。九龄尤喜其有心，言前途不可量也。又尝以直言规讽，九龄感之，遂呼为小友。九龄出荆州，邀至郡。经年，与游东都别业。遂游衡山、嵩山，因遇神仙童相真人羡门子安期先生，降之羽车，幢节流云，神光照灼山谷，将曙乃去，仍授以长生羽化服饵之道，且戒之曰：“太上有命，以国祚中危，朝廷多难，宜以文武之道佐佑人主，功及生灵，然可登真脱屣耳。”自是多绝粒咽气，修黄光谷神之要。及归京师，宁王延于第，玉真公主以弟呼之，特加优异。常赋诗，必播于王公乐章。及丁父忧，绝食哀毁。服阅，复游嵩、华、终南，不顾名禄。
天宝十载，玄宗访召入内。献《明堂九鼎议》。应制作《皇唐圣祚文》，多讲《道德经》。肃宗为太子，敕与太子诸王为布衣之交。寻为杨国忠所患，以其所作《感遇诗》讽及时政，构而陷之。诏于蕲春安置。
天宝十二载，母周亡，归家。太子诸王皆使吊祭。寻禄山陷潼关，玄宗、肃宗分道巡狩。泌常窃赋诗，有兴复志。虢王巨为河洛节度使，使人求泌于嵩山间。会肃宗手札至，虢王备车马送至灵武。肃宗延于卧内，动静顾问，规画大计，遂复两都。泌与上，寝则对榻，出则联镳。代宗时为广平王，领天下兵马元帅，诏授侍谋军国、天下兵马元帅府行军长史、判行军事，仍于禁中安置。崔圆、房琯自蜀至，册肃宗为皇帝，并赐泌手诏衣马枕被等。既立大功，而幸臣李辅国害其能，将不利之。因表乞游衡岳，优诏许之，给以三品禄替。山居累年，夜为寇所害，投之深谷中，及明，亦攀缘他径而出，为蒿叶所籍，略无所损。
初，肃宗之在灵武也，常忧诸将李、郭等皆已为三公宰相，崇重既极，虑收复后无以复为赏也。泌对曰：“前代，爵以报功，官以任能。自尧舜以至三代，皆所不易。今收复后，若赏功，茅土不过二三百户、一小州，岂难制乎？”肃宗曰：“甚善。”因曰：“若臣之所愿，则特与他人异。”肃宗曰：“何也？”泌曰：“臣绝粒无家，禄位与茅土皆非所要。为陛下帷幄运筹，收京师后，但枕天子膝睡一觉，使有司奏客星犯帝座、一动天文足矣。”肃宗大笑。及南幸扶风，每顿，必令泌领元帅兵先发。清行宫，收管钥、奏报，然后肃宗至。
至保定郡，泌稍懈，先于本院寐。肃宗来入院，不令人惊之。登床，捧泌首置于膝，良久方觉。上曰：“天子膝已枕矣，克复之功当在何时，可促赏之。”泌遽起谢恩，肃宗持之不许。因对曰：“是行也，以臣观之，假九庙之灵，乘一人之感，当如郡名，必保定矣。”既达扶风，旬日而西域、河陇之师皆会，江淮庸调亦相继而至。肃宗大悦。
又，肃宗尝夜坐，召颖王等三弟同于地炉罽毯上，以泌多绝粒，肃宗每为自烧二梨以赐泌。时颖王恃恩固求，肃宗不与。曰：“汝饱食肉，先生绝粒，何乃尔耶？”颖王曰：“臣等试大家心，何乃偏耶！不然，三弟共乞一颗。”肃宗亦不许。别命他果以赐之。王等又曰：“臣等以大家自烧故乞，他果何用！”因曰：“先生恩渥如此，臣等请联句以为他年故事。”颖王曰：“先生年几许，颜色似童儿。”其次信王曰：“夜抱九仙骨，朝披一品衣。”其次汴王曰：“不食千钟粟，惟餐两颗梨。”既而，三王请成之。肃宗因曰：“天生此间气，助我化无为。”泌起谢，肃宗又不许。曰：“汝之居山也，奉神幽林，不交人事。居内也，密谋筹运，动合玄机，社稷之兴也。”泌恩渥隆异，故元载、辅国之辈嫉之若仇。
代宗即位，累有颁赐，中使旁午于道，号天柱峰中岳先生，赐朝天玉简。无已，征入翰林。元载奏以朝散大夫检校秘书少监为江西观察判官。元载伏诛，追入京师。又为常衮所嫉，除楚州刺史。未行，改丰明二州团练使兼御史中丞。又改授杭州，所至称理。
兴元初，征赴行在，迁左散骑常侍。寻除陕府长史。先陕虢防御使陈许戍卒三千，自京师逃归，至陕州界，泌潜师险隘，尽破之。又开三门陆运一十八里，漕米无砥柱之患，大济京师。二年六月，就拜中书侍郎、平章待制、崇文馆大学士、修国史，封邺侯。时顺宗在春宫，妃萧氏，母郜国长公主，交通于外。上疑其有他志，连坐贬黜春宫数人，皇储危惧。泌周旋陈奏，德宗意乃解。颇有谠正之风。
五年春，德宗以二月一日为中和节。泌奏令有司上农书，献种稑之稹，王公戚里上春服，士庶往来相问，村落作中和酒，祭勾芒神以祈年谷。至今行之。泌旷达敏辩，好大言。自出入禁中，累为权臣所挤。恒山召对，以言论纵横，上悟圣主，以跻相位。是岁三月薨，赠太子太傅。是月，中使林远于蓝关逆旅，遇泌单骑常服，言暂往衡山，话三朝之旧，惨然久之而别。远到长安，方闻其薨。德宗闻之，尤加怆异。曰：“先生自言，当历佐四圣而复脱屣也。斯言验矣。”
泌自丁家艰，无复名宦之意。服气修道，周游名山，诣南岳张先生受录。德宗追谥张为玄和先生。又与明瓒禅师游，著《明心论》。尝于衡岳寺读书，余懒残所惊，曰“非凡人也。”听其中宵梵唱，响彻山林。泌颇知音，能辩休戚，谓：“憾残经音，先悽怆而后喜悦，必谪堕之人，时将去矣。”候中夜，潜往谒焉。懒残命坐，发火出芋以啖之。谓泌曰：“慎勿多言。领取十年宰相。”泌拜而退。
天宝八载在表兄郑叔则家，已绝粒多岁，身轻能行屏风上，引指使气，吹烛可灭。每导引，骨节皆珊然有声。时人谓之锁子骨。在郑家时，忽两日冥然不知人。既寤，见身自顶踊出三二寸。傍有灵仙，挥手动日，如相勉励者。如是足将及顶，乃念烟火事未毕，复有庭闱之恋，愿申家事。于是在傍者皆散走。一人仪状甚巨，衣冠如帝王者。前有妇人，礼服而跪，如帝王者责曰：“情之未得，因欲令来，使劳灵仙之重。”跪者对曰：“不然。且教伊迎天子。”于是遂寤。
后二岁，为玄宗所召。后常有隐者八人，容服甚异，来过郑家。数日，言仙法严备，事无不至。临去叹曰：“俗缘意未尽，可惜心与骨耳！”泌求随去。曰：“不可。姑与他为却宰相耳！”出门不复见。因作八公诗叙之。复有隐者，携一男六七岁来。过云有故须南行，旬月当回。缘此男有痢疾，既同是道者，愿且寄之。又留一函曰：“若疾不起，望乞以瘗之。”既许，乃问男曰：“不骄留此得乎？”曰：“可。”遂去。泌求药疗之，终不愈，八九日而殂。即以函盛瘗庭中蔷薇架下。累月，其人竟不回。试发函视之，有一黑石，天然中方，上有字如锥画云：“神真炼形年未足，化为吾子功相续。丞相瘗之刻玄玉，仙路何长死何促。”泌每访隐选异采怪木蟠枝持以隐居，号曰“养和”。人至今效而为之，乃作《义和篇》以献肃宗。
泌到三四载，二圣登遐，代宗践祚。乃诏追至阙，舍于蓬莱延喜阁，出给事以上及方镇除降，代宗必令商量，军国大事亦皆泌参决。因语及建宁王灵武之功，请加赠太子，代宗感悼久之。云：“吾弟之功，非先生则世人不知，岂止赠太子也！”即敕于彭原迎丧，赠承天皇帝，葬齐陵，引至城门，奏以龙盾不动。代宗自蓬莱院谓曰：“吾弟是欲见先生，宜速往酹祝，兼宣朕意。且吾弟定策大功，追此大号，时人未知，可作一文，以传不朽，用慰玄魂。”泌曰：“已发引矣。他文不及，作挽文词可乎？”代宗曰：“可。”即于御前制之，词甚悽怆，代宗览之而泣，命中人驰授挽者。泌至，宣代宗命，祝酹，歌此二章，于是龙盾行疾如飞。都人睹之，莫不感涕。先是，建宁王倓有艰难定策之功，于代宗为弟，人或谮于肃宗，云有图嗣害兄之心，遂遇害。及肃宗追思倓无罪，泌虑复及诸王，因事言曰：“昔高宗有子八人，皇祖睿宗最幼。武后生者自为行第，故皇祖第四。长曰孝敬皇帝，监国而仁明，为武后所忌，而鸩之。次曰雍王贤，为太子。中宗、睿宗常所不安，朝夕忧惧，虽父母之前无由敢言。乃作《黄台瓜词》，令乐人歌之，欲微悟父母之意，冀天皇天后闻。歌之曰：‘种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘犹尚可，四摘抱蔓归。’然太子竟亦流废，终于黔州。建宁之事已一摘矣，慎无再摘。”肃宗曰：“先生忠于社稷，忧朕家事，言皆为国龟鉴，岂可暂离朕耶！”
时玄宗有诰，只要剑南一道自奉，未议北回。泌请肃宗奉表请归东宫，次作《功臣表》，述马嵬、灵武之事，请上皇还京。初，肃宗表至，玄宗徘徊未决。及功臣表至，乃大喜曰：“吾方得为天子父。”下诰定行日，且曰：“必李泌也。”肃宗召泌，且泣且喜曰：“上皇自下诰还京，皆卿力也。”
又天宝末，员外郎窦庭芝分司洛邑，常敬事道者葫芦生。每言吉凶，无不中者。一旦侵晨，生至窦门，颇甚嗟叹。庭芝请问良久，乃言：“君家大祸将成。”举家啼泣，请问求生之路。生曰：“若非遇黄中君，但见鬼谷子亦可无患矣。”生乃具述形貌服饰，仍戒以浃旬求之。于是与昆弟群从奴仆群行求访遍于洛下。时泌有居于河清，因省亲友策蹇入洛，至中极遇京尹，避。所乘骡忽惊轶而走，径入尹之所居，与仆者共造其门，车马罗列将出，忽见泌，皆惊愕而退。俄有人云：“今司窦员外宅所失骡，收在马厩，请客入座，主人当愿修谒。”泌不得已，就共厅。庭芝既出，降阶再拜，延接殷勤，遂至信宿，至于妻子咸备家人之礼。数日告去，赠遗殊厚。但云遭遇之辰，愿以一家奉托。时泌居于河清，信使旁午于道。庭芝初与泌相值，葫芦生适在其家，云：“既遇斯人，无复忧矣！”及朱泚篝逆，庭芝方廉察陕西。车驾出幸奉天，遂于贼庭归款，銮舆反正，德宗首令诛之。时泌自南岳征还行在，便为宰相。因第臣僚罪状，遂请庭芝减死，德宗意不解。云：“卿以为宁王姻懿邪？以此论之，尤为不可。然莫有他事，俾其全否。卿但言之。”于是具以故事间出，是特原其罪。泌始奏，上密遣中使乘传于陕问之，窦录奏其事。德宗曰：“言黄中君，盖指于朕邪！未知呼卿为鬼谷子何也？”泌曰：“先茔在河清谷前，鬼谷恐以此言之也。”
兴元四年二月，德宗谓泌曰：“朕即位以来，宰相皆须姑息，不得与其较量道理。自用卿以来，方豁朕意，是乃天授卿于朕耳！”虽夷吾仲父傅说霖雨何以及兹。其军谋相业，载于国史。事迹终始，具《邺侯传》。泌有集二十卷，行于世。