广顺元年正月，太祖践祚，帝恳求入觐，忽梦至河而不得渡，寻授澶州节度使、检校太保，封太原郡侯。帝在镇，为政清肃，盗不犯境。先是，澶之里巷湫隘，公署毁圯，帝即广其街肆，增其廨宇，吏民赖之。 《宋史·王赞传》：周世宗镇澶渊，每旬决囚，赞引律令，辨析中理。问之，知其尝事学问，即署右职。 二年正月，兖州慕容彦超反，帝累表请征行，太祖嘉之。及曹英等东讨，数月无功，太祖欲亲征，召群臣议其事，宰臣冯道奏以方当盛夏，车驾不宜冲冒。太祖曰：“寇不可玩。如朕不可行，当使澶州儿子击贼，方办吾事。”时枢密王峻意不欲帝将兵，故太祖亲征。六月，兖州平。十二月，加检校太傅、同平章事。三年正月，帝入觐。三月，授开封尹兼功德使，封晋王。
显德元年正月庚辰，加开府仪同三司、检校太尉、兼侍中，依前开封尹兼功德使，判内外兵马事。时太祖寝疾弥留，士庶忧沮，及闻帝总内外兵柄，咸以为惬。 《隆平集》：曹翰隶世宗幕下，世宗镇澶渊，以为牙校。及尹开封，翰犹在澶渊，闻周祖寝疾，不俟召来见世宗，密言曰：“王为冢嗣，不侍医药，何以副天下望？”世宗悟，入侍禁中，以府事命翰总决。 壬辰，太祖崩，秘不发丧。丙申，内出太祖遗制：“晋王荣可于柩前即位。”群臣奉帝即皇帝位。庚子，宰臣冯道率百僚上表请听政，凡三上。壬寅，帝见群臣于万岁殿门之东庑下。
二月庚戌，潞州奏，河东刘崇与契丹大将军杨衮，举兵南指。壬戌，宰臣冯道率百僚上表请御殿，凡三上，允之。丁卯，以中书令冯道充山陵使，太常卿田敏充礼仪使，兵部尚书张昭充卤簿使，御史中丞张煦充仪仗使，开封少尹、权判府事王敏充桥道使。河东贼将张晖率前锋自团柏谷入寇，帝召群臣议亲征。宰臣冯道等奏，以刘崇自平阳奔遁之后，势弱气夺，未有复振之理，窃虑声言自来，以误于我，陛下纂嗣之初，先帝山陵有日，人心易摇，不宜轻举，命将御寇，深以为便。帝曰：“刘崇幸我大丧，闻我新立，自谓良便，必发狂谋，谓天下可取，谓神器可图，此际必来，断无疑耳！”冯道等以帝锐于亲征，因固诤之。帝曰：“昔唐太宗之创业，靡不亲征，朕何惮焉！”道曰：“陛下未可便学太宗。”帝又曰：“刘崇乌合之众，苟遇王师，必如山压卵耳。”道曰：“不知陛下作得山否？”帝不悦而罢。诏诸道募山林亡命之徒有勇力者送于阙下，仍目之为强人。帝以趫捷勇猛之士多出于群盗中，故令所在招纳，有应命者，即贷其罪，以禁卫处之。至有朝行杀夺，暮升军籍，雠人遇之不敢仰视。帝意亦患之，其后颇有不获宥者。
三月丁丑，潞州奏，河东刘崇入寇，兵马监押穆令均部下兵士为贼军所袭，官军不利。诏天雄军节度使符彦卿领兵自磁州固镇路赴潞州，以澶州节度使郭崇副之。诏河中节度使王彦超领兵取晋州路东向邀击，以陕府节度使韩通为副。命宣徽使向训、马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽、滑州节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能等，领兵先赴泽州。辛巳，制：“大赦天下，常赦所不原者，咸赦除之。诸贬降责授官，量与升陟叙用，应配流徒役人，并放逐便。诸道州府所欠去年夏秋租税并放。内外见任、前文武职官并与加恩，父母在者并与恩泽，亡没者与封赠，其母妻未叙者，特与叙封”云。前泾州节度使史匡懿卒。
癸未，诏以刘崇入寇，车驾取今月十一日亲征。甲申，以枢密使郑仁诲为东京留守。乙酉，车驾发京师。壬辰，至泽州。癸巳，王师与河东刘崇、契丹杨衮大战于高平，贼军败绩。初，车驾行次河阳，闻刘崇自潞而南，即倍程而进。是月十八日至泽州，既晡，帝御戎服，观兵于东北郊，距州十五里，夜宿于村舍。十九日，先锋与贼军相遇，贼阵于高平县南之高原。有贼中来者，云：“刘崇自将骑三万，并契丹万余骑，严阵以待官军。”帝促兵以击之，崇东西列阵，颇亦严整。乃令侍卫马步军都虞候李重进、滑州节度使白重赞将左，居阵之西厢；侍卫马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽将右，居阵之东厢；宣徽使向训、郑州防御使史彦超，以精骑当其中；殿前都指挥使张永德以禁兵卫跸。帝介马观战。两军交锋，未几，樊爱能、何徽望贼而遁，东厢骑军乱，步军解甲投贼，帝乃自率亲骑，临阵督战。 《隆平集·马仁瑀传》：从世宗亲征刘崇，王师不利，仁瑀谓众曰：“主辱臣死！”因跃马大呼，引弓连毙将卒数十，士气始振。 今上驰骑于阵前，先犯其锋，战士皆奋命争先，贼军大败。日暮，贼万余人阻涧而阵，会刘词领兵至，与大军迫之，贼军又溃，临阵斩贼大将张晖及伪枢密使王延嗣。诸将分兵追袭，僵尸弃甲填满山谷。初夜，官军至高平，降贼军数千人，所获辎重、兵器、驼马、伪乘舆器服等不可胜纪。其夕，杀降军二千余人，我军之降敌者亦皆就戮。初，两军之未整也，风自东北起，不便于我，及与贼军相遇，风势陡回，人情相悦。战之前夕，有大星如日，流行数丈，坠于贼营之上。及战，北人望见官军之上，有云气如龙虎之状，则天之助顺，亶其然乎！是日，危急之势顷刻莫保，赖帝英武果敢，亲临寇敌，不然则社稷几若缀旒矣。是夕，帝宿于野次。甲午，次高平县。诏赐河东降军二千余人各绢二匹，并给其衣装，乡兵各给绢一匹，放还本部。是日大雨。戊戌，车驾至潞州。诃南府上言，前青州节度使常思卒。己亥，侍卫马军都指挥使、夔州节度使樊爱能，侍卫步军都指挥使、寿州节度使何徽等并诸将校七十余人，并伏诛。高平之役，两军既成列，贼骑来挑战，爱能望风而退，何徽以徒兵阵于后，为奔骑所突，即时溃乱，二将南走。帝遣近臣宣谕止遏，莫肯从命，皆扬言曰：“官军大败，余众已解甲矣。”至暮，以官军克捷，方稍稍而回。帝至潞州，录其奔遁者，自军使以上及监押使臣并斩之，由是骄将堕兵，无不知惧。帝以何徽有平阳守御之功，欲贷其罪，竟不可，与爱能俱杀之，皆给槥车归葬。 《东都事略》：世宗谓张永德曰：“樊爱能及偏裨七十余人，吾欲尽按军法，何如？”对曰：“必欲开拓疆宇，威加四海，安可已也！”世宗善其言，悉诛爱能等以徇，军声始振。
庚子，以侍卫马步都虞候李重进为许州节度使，以宣徽南院使向训为滑州节度使，以殿前都指挥使张永德为武信军节度使，职并如故。以滑州节度使白重赞为鄜州节度使，以郑州防御使史彦超为华州节度使，赏高平之功也。以晋州节度使药元福为同州节度使，以宣徽北院使杨廷璋为晋州节度使，以同州节度使张铎为彰义军节度使，以客省使吴延祚为宣徽北院使，以龙捷左厢都指挥使李千为蔡州防御使，以龙捷右厢都指挥使田中为密州防御使，以虎捷右厢都指挥使张顺为登州防御使，以龙捷左第二军都指挥使孙延进为郑州防御使，以前耀州团练使符彦能为泽州防御使，以散员都指挥使李继勋为殿前都虞候，以殿前都虞候韩令坤为龙捷左厢都指挥使，以铁骑第一军都指挥使赵宏殷为龙捷右厢都指挥使，以散员都指挥使慕容延钊为虎捷左厢都指挥使，以控鹤第一军都指挥使赵鼎为虎捷右厢都指挥使，并遥授团练使，其余改转有差。壬寅，以天雄军节度使、卫王符彦卿为河东行营都部署，知太原行府事；以澶州节度使郭崇为行营副部署；以宣徽南院使向训为行营兵马都监；以侍卫都虞候李重进为行营都虞候。以华州节度使史彦超为先锋都指挥使，领步骑二万，进讨河东。诏河中节度使王彦超、陕府节度使韩通，率兵自阴地关讨贼。以河阳节度使刘词为随驾都部署，以鄜州节度使白重赞为随驾副部署。
夏四月乙巳，太祖灵驾发东京。乙卯，葬于嵩陵。河中节度使王彦超奏，伪汾州防御使董希颜以城归顺。 《宋史·王彦超传》：彦超自阴地关与符彦卿会兵围汾州，诸将请急攻，彦超曰：“城已危矣，旦暮将降，我士卒精锐，驱以先登，必死伤者众，少待之。”翼日，州将董希颜果降。 丙辰，伪辽州刺史张汉超以城归顺。丁巳，幸柏谷寺。遣右仆射、平章事、判三司李穀赴河东城下，计度军储。诏河东城下诸将，招抚户口，禁止侵掠，只令征纳当年租税，及募民入粟五百斛、草五百围者赐出身，千斛、千围者授州县官。辛酉，符彦卿奏，岚、宪二州归顺。壬戌，制立卫国夫人符氏为皇后，仍令有司择日备礼册命。王彦超奏，收下石州，获伪刺史安彦进。 《宋史·王彦超传》：引兵趣石州，彦超亲鼓士乘城，躬冒矢石，数日下之，擒其守将安彦进献行在。 癸亥，伪沁州刺史李廷诲以城归顺。甲子，皇妹寿安公主张氏进封晋国长公主。乙丑，东京奏，太师、中书令冯道薨。丙寅，太祖皇帝神主祔于太庙。庚午，曲赦潞州见禁罪人，除死罪外并释放。是日，车驾发潞州，亲征刘崇。癸酉，忻州伪监军李勍杀其刺史赵皋及契丹所遣大将杨努瑚，以州城归顺。诏授李勍忻州刺史。
五月乙亥，以尚书右丞边归谠守本官，充枢密直学士；以尚书户部侍郎陶穀守本官，充翰林学士。 《宋史·陶穀传》：从征太原，时鱼崇谅迎母后至，穀乘间言曰：“崇谅宿留不来，有顾望意。”世宗颇疑之。崇谅又表陈母病，诏许归陕州就养，以穀为翰林学士。 丙子，车驾至太原城下。是日，伪代州防御使郑处谦以城归顺。丁丑，观兵于太原城下，帝亲自慰勉，锡赉有差。升代州为节镇，以静塞军为额，以郑处谦为节度使。戊寅，斩伪命石州刺史安彦进于太原城下，以其拒王师也。庚辰，以前忠武军节度使郭从义为天平军节度使。遣符彦卿、郭从义、向训、白重赞、史彦超等，率步骑万余赴忻州。 《宋史·符彦卿传》：彦卿之行也，世宗以并人虽败，朝廷馈运不继，未议攻击，且令观兵城下，徐图进取。及周师入境，汾、晋吏民望风款接，皆以久罹虐政，愿输军需以资兵力。世宗从之，而连下数州。彦卿等皆以刍粮未备，欲旋军，世宗不之省，乃调山东近郡輓军食济之。 是夜大风，发屋拔树。壬午，以宰臣李穀判太原行府事。辛丑，升府州为节镇，以永安军为军额，以本州防御使折德扆为节度使。
六月癸卯朔，诏班师，车驾发离太原。时大集兵赋，及征山东、怀、孟、蒲、陕丁夫数万，急攻其城，旦夕之间，期于必取。会大雨时行，军士劳苦，复以忻口之师不振，帝遂决旋师之意。指麾之间，颇伤匆遽，部伍纷乱，无复严整，不逞之徒讹言相恐，随军资用颇有遗失者，贼城之下，粮草数十万，悉焚弃之。 《通鉴考异》引《晋阳见闻录》：六月旦，周师南辕返騑，惟数百骑，间之以步卒千人，长枪赤甲，衒趫捷跳梁于城隅，晡晚杀行而抽退。《宋史·药元福传》：诏令班师，元福上言曰：“进军甚易，退军甚难。”世宗曰：“一以委卿。”遂部分卒伍为方阵而南，元福以麾下为后殿。崇果出兵来追，元福击走之。 乙巳，车驾至潞州。癸丑，帝发潞州。乙丑，幸新郑县。丙寅，帝亲拜嵩陵，祭奠而退。赐守陵将吏及近陵户帛有差。 《五代会要》：显德元年二月，车驾征太原回，亲拜嵩陵，望陵号恸。至陵所，俯伏哀泣，感于左右，再拜讫，祭奠而退。 庚午，帝至自河东。
秋七月癸酉朔，前河西军节度使申师厚责授右监门卫率府副率。师厚在凉州岁余，以所部艰食，蕃情反覆，奏乞入朝，寻留其子为留后，不俟诏离任，故责之。乙亥，天雄军节度使、卫王府彦卿进位守太傅，改封魏王；郓州郭从义加兼中书令；河阳刘词移镇永兴军，加兼侍中；潞州李筠加兼侍中；河中王彦超移镇许州，加兼侍中；许州节度、侍卫都虞候李重进移镇宋州，加同平章事兼侍卫亲军都指挥使；以武信军节度使兼殿前都指挥使张永德为滑州节度使，加检校太傅，典军如故；同州药元福移镇陕州，加检校太尉；鄜州白重赞移镇河阳，加检校太尉；陕州韩通移镇曹州，加检校太傅。帝即位之初，覃庆于诸侯，是赏从征之功也。丙子，以前礼部侍郎边光范为刑部侍郎，权判开封府事。丁丑，天下兵马元帅、吴越国王钱俶加天下兵马都元帅；襄州节度使、陈王安审琦加守太尉。戊寅，右散骑常侍张可复卒。以前亳州防御使李万金为鄜州留后。庚辰，幸南庄。辛巳，荆南节度使、南平王高保融加守中书令，夏州节度使、西平王李彝兴加守太保，西京留守武行德、徐州王晏、邓州侯章并加兼中书令。癸未，湖南王进逵加兼中书令；天德军节度使郭勋、邠州折从阮、安州李洪义并加兼侍中；以前华州节度使孙方谏为同州节度使，加兼中书令；以前永兴军节度使王仁镐为河中节度使，加检校太尉。乙酉，沧州李晖、贝州王饶、镇州曹英并加兼侍中，泾州张铎、相州王进、延州袁鳷并加检校太尉。壬辰，百僚上表，请以九月二十四日诞圣日为天清节，从之。癸巳，以左仆射兼门下侍郎、平章事、监修国史范质为守司徒兼门下侍郎、平章事、宏文馆大学士； 《国老谈苑》云：周太祖尝令世宗诣范质，时为亲王，轩车高大，门不能容，世宗即下马步入。及嗣位，从容语质曰：“卿所居旧宅耶，门楼一何小哉。”因为治第。 以左仆射兼中书侍郎、平章事、集贤殿大学士、判三司李穀为守司徒兼门下侍朗、平章事，监修国史；以中书侍郎、平章事王溥为中书侍郎兼礼部尚书、平章事、集贤殿大学士；以枢密院学士、工部侍郎景范为中书侍郎、平章事，判三司；枢密使、检校太保、同平章事郑仁诲加兼侍中；灵武冯继业、定州孙行友、邢州田景咸并加检校太傅；晋州杨廷璋加检校太保；以太子詹事赵上交为太子宾客。乙未，以枢密副使、右监门卫大将军魏仁浦为枢密使、检校太保。 《东都事略》云：议者以仁浦不由科第进，世宗曰：“顾才何如耳！”遂用之。 丙申，以中书舍人史馆修撰、判馆事刘温叟为礼部侍郎，判馆如故。丁酉，相州节度使王进卒。
八月壬申朔，以宣徽北院使吴延祚为右监门卫大将军充职，以枢密院直学士、尚书右丞边归谠为尚书左丞充职。甲辰，幸南庄，赐从臣射。乙巳，以吏部侍郎颜衎为工部尚书致仕。丙午，同州节度使孙方谏卒。己酉，前泽州刺史李彦崇责授右司御副率。高平之役，帝与贼军相遇，即令彦崇领兵守江猪岭，以遏寇之归路，彦崇初见王师已却，即时而退，及刘崇兵败，果由兹岭而遁，故有是责。壬子，以金州防御使王晖为同州留后。癸丑，以吴越国内外都指挥使吴延福为宁国军节度使、检校太尉，从钱俶之请也。以太子少师宋彦筠为太子太师致仕。甲寅，以兵部郎中兼太常博士尹拙为国子祭酒。丙辰，皇姑故福庆长公主追封燕国大长公主，李重进之母也。丁巳，以户部郎中致仕景初为太仆卿致仕，宰臣范之父也。己巳，诏停华州镇国军，依旧为郡。庚午，以给事中刘悦、康澄并为右散骑常侍。辛未，以左散骑常侍裴巽为御史中丞，以御史中丞张煦为兵部侍郎，集贤殿学士、判院事司徒诩为吏部侍郎，以左散骑常侍薛冲乂为工部侍郎。
九月壬申朔，以东京旧宅为皇建禅院。甲戌，以武安军节度副使、知潭州军府事周行逢为鄂州节度使，知潭州军府事，加检校太尉。丙戌，右屯卫将军薛训除名，流沙门岛，坐监雍兵仓，纵吏卒掊敛也。己亥，以右仆射致仕韩昭允、左仆射致仕杨凝式并为太子太保致仕，以太子太傅致仕李肃为太子太师致仕。辛丑，斩宋州巡检供奉官、副都知竹奉璘于宁陵县，坐盗掠商船不捕获也。
冬十月甲辰，左羽林大将军孟汉卿赐死，坐监纳厚取耗余也。丙午，以安州节度使李洪义为青州节度使，以贝州节度使王饶为相州节度使，以徐州节度使王晏为西京留守，以西京留守武行德为徐州节度使。戊申，以龙捷左厢都指挥使、泗州防御使韩令坤为洋州节度使，充侍卫马军都指挥使；以虎捷右厢都指挥使、永州防御使李继勋为利州节度使，充侍卫步军都指挥使。己酉，太子太保致仕杨凝式卒。诏安、贝二州依旧为防御州，其军额并停。壬子，以今上为永州防御使，依前殿前都虞候。戊午，监修国史李穀等上言曰：“窃以自古王者咸建史官，君臣献替之谋皆须备载，家国安危之道得以直书。历代已来，其名不一。人君言动，则起居注创于累朝；辅相经纶，则时政记兴于前代。然后采其事实，编作史书。盖缘闻见之间须有来处，记录之际得以审详。今之左右起居郎，即古之左右史也。唐文宗朝，命其官执笔，立于殿阶螭头之下，以纪政事。后则明宗朝，命端明殿及枢密直学士，皆轮修日历，旋送史官，以备纂修。及近朝，此事皆废，史官惟凭百司报状，馆司但取两省制书，此外虽有访闻，例非端的。伏自先皇帝创开昌运，及皇帝陛下缵嗣丕基，其圣德武功、神谋睿略，而皆万几宥密，丹禁深严，非外臣之所知，岂庶僚之可访。此后欲望以谘询之事、裁制之规，别命近臣旋具抄录，每当修撰日历，即令封付史臣，庶国事无漏略之文，职业免疏遗之咎。”从之。因命枢密直学士，起今后于枢密使处，逐月抄录事件，送付史馆。己未，供奉官郝光庭弃市，坐在叶县巡检日，挟私断杀平人也。是日大阅，帝亲临之。帝自高平之役，睹诸军未甚严整，遂有退却，至是命今上一概简阅，选武艺超绝者，署为殿前诸班，因是有散员、散指挥使、内殿直、散都头、铁骑、控鹤之号。复命总戎者，自龙捷、虎捷以降，一一选之，老弱羸小者去之，诸军士伍，无不精当。由是兵甲之盛，近代无比，且减冗食之费焉。 《五代会要》：显德元年，上谓侍臣曰：“侍卫兵士老少相半，强懦不分，盖徇人情，不能选练。今春朕在高平，与刘崇及蕃军相遇，临敌有指使不前者，苟非朕亲当坚阵，几至丧败。况百户农夫，未能赡一甲士，且兵在精不在众，宜令一一点选，精锐者升在上军，怯懦者任从安便，庶期可用，又不虚费。”先是，上按于高平，观其退缩，慨然有惩革之志。又以骁勇之士，多为外诸侯所占，如是召募天下豪杰，不以草泽为阻，在于阙下，躬亲试阅，选武艺超绝及有身首者，分署为殿前诸班。
十一月戊寅，以太子宾客石光赞为兵部尚书致仕。壬午，镇州节度使曹英卒。乙酉，以澶州节度使郭崇为镇州节度使。乙未，以荆南节度副使、归州刺史高保勖为宁江军节度使、检校太尉，充荆南节度行军司马。戊戌，诏宰臣李穀监筑河堤。先是，郓州界河决，数州之地洪流为患，故命穀治之。役丁夫六万人，三十日而罢。
十二月己酉，太子太师侯益以本官致仕。