韩建，字佐时，许州长社人。父亲韩叔丰，一生任牙校。当初，秦宗权盘踞蔡州时，招聚亡命之人，韩建在其中做军士，接连升至小校。唐朝中和初年，忠武监军杨复光在蔡州起兵，秦宗权派他的将领鹿宴弘前往征讨，韩建与同乡王建都在鹿宴弘军中，入关援助京师。贼寇被平定，杨复光暴死。当时唐僖宗在蜀地，鹿宴弘率领部下前往蜀地行宫，路过南山顺便攻打剽掠郡邑，占据兴元府，鹿宴弘自任留后，以韩建为蜀郡刺史。唐朝军容使田令孜秘密派人引诱韩建，许以厚利，韩建当时害怕被鹿宴弘吞并，于是率领部下投奔蜀地归顺皇帝，田令孜补任他为神策都校、金吾将军，出任潼关防御使兼华州刺史。黄河、潼关一带在经受大寇之后，民户流离散失，韩建披荆斩棘，辟除污泽草莱，鼓励农民种田，栽种蔬菜果树，深入乡村街市，亲自抚问民间疾苦，不几年流亡的人民都回来了，军民充实富足。韩建全不识字，在管理郡政的闲暇时间，每天学习，派人在器具、床凳上面分别写上部下的名字，韩建在看得很熟之后，才逐渐学会了认字。不久迁任华州、商州节度使、潼关守捉使等，接连加封为检校太尉、平章事。
乾宁二年(895)，韩建与凤翔李茂贞、..州王行瑜领兵赴京，迫使昭宗任王珙为河中主帅，在都城下杀害大臣。河中王珂召来晋军作为援助，当晋军渡过黄河后，唐昭宗逃往石门。三年四月，昭宗派延王、通王率领禁军讨伐李茂贞，被李茂贞打败，御驾逃往渭桥，另日，到达富平。将往河中时，韩建奉表迎驾，很快亲自到达渭水以北，恳请昭宗到东边去，昭宗答应了他。七月十五日，昭宗到华州，百官众人相继而至。韩建即被加封为兼中书令，充任京畿安抚制置等使，又兼京兆尹、京城把截使。昭宗久在华州，想回宫廷，每当开花的早晨和有月的夜晚，游宴于西溪，与群臣写作吟颂诗歌，欷虚欠流泪。韩建常常从容上奏说：“臣为陛下修建营造宫廷，与诸侯结好，一二年间，必将兴盛恢复。”于是昭宗以韩建兼任修创京城使，韩建从华州督察役使运输工作，重修大明宫。
四年(897)二月，有人密告睦王以下等八位王要谋杀韩建，韩建将八王囚禁于别宅，遣散随驾殿后军二万人，杀死捧日都头李筠，从此天子势力更加微弱，保卫他的卫士都没有了。八月，韩建领兵包围十六宅，通王以下十一位王都在石堤谷遇害，韩建将他们以谋反叛逆的罪行宣告天下。又杀害太子詹事马道殷、将作监许岩士，贬谪宰相朱朴，这些人都是昭宗宠爱亲近的人。不久，韩建兼任同州节度使。光化元年(898)，朝廷将华州升格为兴德府，以韩建为府尹。八月，御驾还京。九月，韩建被册拜为太傅，进封为许国公，并赐给铁券。
天复元年(901)十一月，宦官韩全诲胁迫天子到凤翔，韩建也参与了他的阴谋。太祖闻讯，从河中领军向西。前锋抵达同州时，韩建的判官司马邺献城投降，太祖于是转移军队迫近华州，韩建害怕而请降。太祖指责他胁迫国君的罪行，韩建说这是从事李巨川的主意，太祖于是诛杀了李巨川。太祖与韩建一向有军中兄弟的情谊，到与韩建相见时，太祖的怒气骤然消失，立即上表请任韩建为许州节度使。昭宗东迁洛阳，以韩建为佑国军节度使、京兆尹。车驾从长安到达陕州时，昭宗召来太祖与韩建侍候宴饮，宫中歌妓奏起音乐，何皇后举起酒杯赐太祖饮酒，韩建暗中用脚踩着太祖的脚示意，太祖立即站起说：“臣喝醉了，不能再喝。”假装要醉倒的样子就离去了。韩建私下对太祖说“：皇上与宫人贴着耳朵说话，帐幕后面有兵器发出的响声，恐怕要谋害您呢。”天..三年，改任青州节度使。
后太祖接受禅让登上帝位，征韩建为司徒、平章事，兼任各道盐铁转运使。开平二年(908)，加封为侍中，兼任建昌宫使。三年，在洛阳郊外祭天，以韩建为大礼使。韩建为上等宰臣，每次谒见太祖，时有直言以告。太祖为人性情刚烈严厉，群臣奉迎不暇，而待韩建稍有不同，所以能宽容他。九月，册封为太保，让他不再操劳政事。四年三月，任匡国军节度使，陈、许、蔡州观察使。乾化二年(914)六月，朝廷新有内难，人心动摇，部将张厚乘机作乱，在衙署杀害韩建，时年五十八岁。