世以武力称雄之日本，宁斗而死之武士，乃竟未伤一人，未毁一城，自抑自屈，订立有史以来所未曾有之通商条约，与素视为“蛮夷”之欧美诸国为友，破坏二百年之闭关祖法；将军固亦重视其事，征意见于藩侯，上奏议于天皇；诸藩主战，天皇拒约，幕府劫于外力，概不之听，擅自批准商约，开港贸易：此举也，依据日本人之心理，将军实上违皇命，下背公议，故举国若狂，议论纷起，争攘夷狄，幕府成为众矢之的。未几，将军病甚，年少无嗣。众意援立德川齐昭之子庆喜；幕吏会议，久不能决，上奏一百二十一代孝明天皇。天皇报答宜立贤长者，所谓“贤长”，亦隐指庆喜也。先是，大老井伊直弼与美使订约，齐昭素主攘夷，陈不可和之议十事。及闻签约，又曰：“违敕罪大，不可不争。”因至江户，请见将军；将军称疾不见。至是议立嗣，直弼大惧，遂迎立纪伊亲藩之世子家茂；将军病殁，家茂继之。由是幕府大权，概归直弼。直弼之为人也，胆大敢为，稔知世界大势，力主和议；因嫉齐昭及其党与，遽夺其参议幕府及朝政之权，而以己党代之。于是亲藩之不服者，与齐昭相结；国内奋激之士，尊之如神；公卿中主拒约者，咸奉以为主。天皇亦密赐诏，声数幕吏违敕之罪；且命齐昭“协心戮力，翼戴朝廷，扶持幕府，以抗御外侮”。会彗星出见，国内病痢，患者医药无验，朝泻夕死；死者家族皆归罪于幕府无故破坏祖法，以致神谴；怨者日多，党援益众，物议大哗。直弼惧甚，遣人侦之，备悉情实，乃命吏四出，分捕藩士之与乱者，槛送江户，严刑拷问，颇获踪迹；于是大狱遂起，以齐昭诉外事于京师，谋幕嗣于公卿，私请敕命，罪以禁锢终身；又幽亲王，威迫大臣，令削发屏居；被捕之藩士，或斩或流。藩士之对狱也，慷慨激烈，毫不屈服，时人敬之，目为志士。自是人心益奋，隐相聚谋，誓达目的。
井伊直弼
日美商约，载明一年之内，日本使者，往美京华盛顿换约。幕府惮于物议，不敢即遣，商于美使，请得延期。巴理士知其困难，许之。及兴大狱，直弼谓开港通商，属于幕权。一时威令颇震，群众不敢暴动，境内稍安；直弼以为自此而后，可无忧矣。一八六〇年，幕府遣使至美；美人尊为大宾，国会议其费用，多至美金五十万元。日本志士，因益痛心于直弼，隐谋刺之；来集江户者十余人。会大风雪，直弼乘舆，行过市中；忽有数人，乔为奴装，高呼诉冤，疾趋舆侧，从者叱之，不能止。俄而又有数人拥途呼冤；从者惊异，皆往视之。诉者乘间，以刀斫舆丁，舆丁惊逃。从者见状，反奔救护；刺客拒斗，中有一人，走近舆旁，遂斩直弼，皆呼啸散去。旋有四人，自首归死，上书将军，数直弼大罪。内有“当路有司，一洗旧污，大布新政；上奉圣主之敕，下副苍生之望，维持世道，抗御外侮，臣等死而不悔，谨俟鼎镬”云云。幕府大搜其党，皆斩杀之。江户恟惧；将军令兵严守要地以防死士。
直弼被刺后，齐昭亦疾殁；然幕府之威势渐衰，朝臣之隐谋益甚；浪士日多，聚众纷扰。将军大惧，意欲深结朝廷，从幕吏之议，遣女使入宫，请尚皇妹，孝明天皇初固托辞不许；报至幕府，幕吏议废帝，使者又固请不已。值奉行有谏中老者，中老不听，奉行自杀；其遗书述及废帝之谋，辞意壮烈，有“血泪如雨，铁腹如裂，谁不恸哭仆地”云云；一时传诵，闻者皆为流涕。天皇知之，诏许其请。将军喜甚，赐金亲王以及搢绅之家，借固其心。皇妹下嫁，虽有先例，但不数见。浪士因之大愤，谓其轻侮皇族，要挟天皇，谋杀中老安藤信正——信正主请皇妹下嫁者也。明年，有行刺之浪士六人被执，胸怀一书，略谓：信正强请皇妹下配将军，借求敕允通商；万一弗许，将逼让位，并命学者检废帝之例；臣等不忍闻见，誓斩奸贼。将军诛之。
纷扰既甚，动于义气之武士，多脱籍为浪士。浪士者，无所统属之藩士也。其人周行四方，伸雪恩怨，行如盗贼。既蓄怨于通商，乃欲得外人而甘心焉。于时外人日间行于市者，多受污辱；入夜，浪士辄袭其住所，毁其器具，杀戮其人。一八六一年，有美公使之译员，日暮归家，途为浪士所杀。先于此时，外人被杀者，共有十六人，唯皆商人。及译员被杀案起，英法俄荷公使，以幕府不能保护使馆安全，退出江户，欲俟圆满解决后，方归使馆。独巴理士不去；各国公使，无所借口。美使从容交涉，幕府偿金十万，恤死者之母，其事乃已。明年，浪士十余人，袭击英使馆，卫兵御之，颇有死伤，杀英人二。事闻，幕府立命搜捕其党，不获。英使大怒曰：“日本无理，不可喻说。”与法使退至横滨，将以兵至。中老百方谕解，允恤死者之家五十万金，英法并得驻兵于横滨以自捍御；事始得已。抑日本开港，其始虽为威迫，非日人之所愿；定约之后，外人贸易至通商口岸者，根据商约，国家理应保护。公使为一国之代表，其应尊敬尤无疑义。伤及商人，犹涉于个人；扰至使馆，则牵及一国，其问题殊为严重。虽暗杀之谋非幕府所知；但幕府握政府实权，国内治安，不能不完全负责。此役也，幕吏知英势强，因厚恤外人以得无事，然已开驻兵危险之渐。既而水户藩士，有传檄四方以荡灭丑夷号召国内者，诸藩浪士应之，凡二千余人，将袭横滨，屠杀外人；将军令诸藩捕之，事乃暂平。
武士力主攘夷，然不能禁人民购买舶货。商约签定之后，贸易额增，船舶日多。时日本金价，四倍于银；欧美金价，十六倍于银，贩卖者其利四倍，而日本人瞢然不知。欧美商人，羡慕其利，重载银来，购买日金，甚至公使官吏，亦逐其利。于是英人耻其官吏受贩金之名，商于美国，意欲禁止。美国务卿许之，令巴理士与英使合作，禁官吏贩金，其弊渐止。然先是时，日金输出，岁月增多，金币减少，人民珍藏，不敷流通，物价腾贵，生活困难。浪士大愤，益痛心于外人。
毛利庆亲
于是物议纷呶，党同伐异，国内汹汹，有瓦解之势；大藩失望，渐自拥兵，图谋富强；中老惊惶，不知所为。长门藩侯毛利庆亲乃说以登庸贤能，改革时弊。——长藩远在西南，地大兵壮，国内之强藩也。但浪士势盛，扰及京师，公卿恐惧。天皇乃命萨摩藩侯驻于平安以镇抚之。——萨摩在九州南隅，又外藩中之大藩也。当藩侯来京时，途遇浪士二百余人，说之曰：“近者幕府，凌辱朝廷，结盟丑虏；臣等愤激，意不自禁。知公忠勇；愿公解朝廷厄运，据大阪形势之地，号令诸藩，迎奉天皇，讨伐幕府，攘斥夷狄。”萨侯患其暴发，曲意抚之。旋萨摩浪士在大阪者，愤其姑息，立欲举兵；萨侯谕令稍待，不从，因而奋斗，互有死伤。方乱之起，幕吏惊逃，幕府之无能为，益昭著于外。未几，天皇遣人召将军家茂率诸侯入朝，共决内外事宜。初，将军不至京师谒见天皇者凡二百年。迎立嗣君，定于将军大老中老之议。议定，天皇使人赍诏书任之。将军拥赏罚之权，远驻江户，君临诸藩，抚有人民；若来京师，朝见天皇，跪拜如仪，居于臣位，屈辱殊甚，故非其愿。及至斯时，浪士以尊王相号召，朝廷之声威颇张。使者宣诏，将军许诺。天皇俄命使者传旨于幕府曰：“凡因外事谴累者，宜速释之；死于非命者，亟改礼之。”时幕府已宥齐昭之子庆喜不谏其父之罪，登庸主事，定前主和误国之罚，夺故大老直弼之邑；朝使复至，数敕将军定期攘夷，将军迫于物议，含糊许诺。然幕吏深知欧美商人，挟巨舰重炮之助，非持刀剑之武士所能敌，又不敢战。将军之位，益觉危苦。
诸藩争强，浪士蜂起，幕府衰弱，力不能制；《武家法例》，渐至残破无余。初，家光定诸侯妻子，住于江户；诸侯以时朝见，供献方物，将军多厚赐之，习久成例。及至此时，幕府之库空虚，不能尽宴会之欢；事务繁多，又无暇顾此虚仪；藩侯往来，劳碌于途，所费不赀；将军威替，势难赓续。幕府欲结藩侯之心，一八六二年，将军变更祖法，许诸侯妻子就国；改会同之期，亲藩十二年一来谒见，大藩三年，留住百日，小藩一年，留住二百日。令颁，诸藩妻子，尽皆归去。方其在江户也，侍从众多，用度奢侈，商人争集，幕府货税，收入丰厚。及既归藩，侍从多去，奢侈物品，售额减少；居屋半空，无人过问；市廛萧条，税入益枯。而且自诸侯妻子归去以后，幕府失其所挟以驭诸藩之质，大藩无所顾忌，惟其心所欲为；小藩岁朝，留住时久，待遇不平，多怀怨望，共谋幕府。日本学者，故有谓改法之日即为幕府覆亡之日者。又江户势衰，浪士渐希，而京都平安，诸侯常至，人数骤增，故市廛兴盛，工艺发达。
先是，萨摩藩侯，应天皇之诏，驻于平安，镇抚浪士。既又来至江户，谒见将军；礼毕而去。日本例俗：官吏出行，平民当避立路傍；俟其过后，始得前进。是时藩侯与其从者，驰骋而前；途遇英商四人，骑于马上，其中之一又妇人也。四人远闻叱呵之声，奇之，欲前以观其异。及从者驰至，谓其阻碍前驱，遂曳下马，刃拳交加，杀死一人，二人重伤，惟妇人先逃。报至使馆，英使大怒。以向之杀戮外人，犹为浪士；今犯罪者乃大藩之侍从。幕府权力统治诸藩，而其臣属，公然仇杀外人，是将破约也。于是英人率兵舰数艘，径逼横滨；来书切责，辞文倨慢，要求苛重；且约期答报。幕议难之，请得延期，议不能定。迨英舰聚集益多，观兵耀威，幕府汹扰，中老至称疾无视事者。乃恤死者之家，金四十五万元。英人怒犹未已，由海军提督率兵舰七艘，驶入鹿儿岛湾，请萨摩藩侯立出罪人，并输偿金。藩议主战，犹故意迁延，密为之备。英人倍忿，猝夺其汽船三艘，兵端遂启。英舰进击，弹如雨注，火及街市；炮台为之毁坏，战士多伤；藩侯大惧，允偿恤金。斯役也，鹿儿岛城被毁。城，日本西南商埠也，居民十八万人；及受重创，民多逃亡。萨藩人士，知其土枪不敌巨炮之猛；忠勇武士，竟败于久练之兵。由是好奇胆大者，远出游历，求增知识，藩主复争购军火，供给军队，采取西法以训练士卒。
德川家茂
将军家茂应天皇之召，命其顾问先入平安，预理一切。三月后入朝，献黄金白银。天皇躬临神社，誓言亲征，复将以攘夷刀赐家茂。家茂称疾不出，庆喜扈从，因代受之。定以一八六四年五月十日为攘夷之期；遍告列藩，令各出兵。但亲藩内藩，谓非将军之意，不肯奉诏；外藩亦观望；独长门藩侯毛利庆亲，先于境内沿海要害之地，建筑炮台。及至诏下，有美船一艘，驶往长崎，过赤马关。长门藩士，发炮击之，未伤而逃去。既而法舰荷舰过其下者，皆被炮击，受重伤。英法兵舰，薄近其地，还炮示威，旋亦驶去。美使以炮击商船之故，与幕府交涉，要求偿金；船虽未伤，将军犹如数与之，且许惩罚藩侯。及幕府遣使诘毛利氏擅击外舰之故，长人不服，竟拘留使者。使者俄死；幕府谓其杀之，相恶甚深。值天皇将亲征攘夷，长门将士之在京师者，戎服备装，封锁大内，禁止出入，事将不测。天皇大惧，中止亲征。于是朝臣惊愕；其党于德川者，谓其将挟天子以令四方，肆力诋斥；天皇因诏长军，远离京师，拒其入见。长藩数请废免前禁，诏皆不许。
乱后，将军又率诸侯入朝。天皇下诏，一变前旨。略曰：“朝臣三条实美等，不察国内大势，矫议亲征。长人忽其主命，炮击夷舶，其罪至重。”当是时长人方闻外舰聚集，来报前隙，亦遣使上书曰：“尺寸之地，莫非王土；纵夷上岸，天下之辱也。”不报。其西南诸藩党于长门者，皆言宜合全国之力，征讨外舰；又不省。于是长门将士，率兵三百，鼓行而西，将入京师，近畿一时为之震动；幕府命其三日归藩，又弗听。萨摩等藩，乃请进讨。先是，长门炮击外舰；萨藩亦有汽船一艘，于黄昏时，驶过赤马关，戍兵误以为外舰也，发炮击之。弹及船上，火药爆炸，伤死者若干人。后见旗帜，始知为萨舰；乃遣使往告曰：“蕃舰树贵藩旗帜，将来袭我，已击之矣；敢以此告。”萨侯固悉其情，因深恶之，久欲报复，故有此请。朝议从之。于是将军令长人曰：“即撤军归；否则致讨。”长人大怒，扬言：“将清君侧。”欲夜袭京师以迎天皇。事闻，公卿诸侯，驰赴京师，闭门严守。昧爽，长人攻门；守兵应战，更出击之；长兵败溃，将士自杀。此役也，京师半毁于火。幕府乃数毛利氏之罪，削其官爵，命大将率二十一藩之兵讨之。
幕府尝欲讨伐长门，久而不发。各国公使，谋共惩之。伊藤博文，井上馨在英，闻之，遄归。伊藤，井上，固长门藩士也，素有大志。值外人来逼，欲知欧洲情形，因得其主金钱之助，与同志数人，谋于英商，得至英求学，借知欧洲诸国政治修明，人民乐业，工商之发达，国势之隆盛，远过日本。及闻长藩与外人构隙，遂乘轮而归，谒见英使，详道藩人之愚，将归解之。英使嘉其诚恳，特遣军舰，送归长门。是时伊藤，井上，已脱武士刀服，翦发戴帽，着外人装，道路为之侧目。已至，二人说外国形势，论和战利害；藩人闻之大怒，击伤井上，至死而复苏；伊藤隐藏，得免于难。既而英聚兵舰九艘，荷四，法三，美一，薄长门海岸，炮击岸上。藩军还击，抗拒猛烈。但外舰坚强，行驶迅速，弹丸横飞，硝烟蔽海；长门炮火，远不如之，炮台多被毁，死伤者甚众。日暮稍息。明日又战，势渐不支。藩人始信伊藤井上之言，遣井上等为使乞和。使者谢罪，许不启衅，外舰乃退。公使复开会议，索军费三百万元。美法荷船，尝受炮击，各得十万，为修补损伤之费，余款均分。此战也，公使自聚兵舰，擅击长藩，与幕府初无交涉；军费则令幕府偿之，岂得谓平？战后，英伯爵罗素来至日本，谓其公使曰：“英国政府，不愿以武力侵犯日本，伤及幕府诸侯。虽以微弱之海军击之，概当惋惜。兵舰仅可用于困急时以自防耳。”三覆斯言，此次用兵，其侵犯日本主权，无可讳言；索偿军费，尤为无理。又如美船，先未受伤，已得赔款，何由更受十万金？一八八三年，美国会议退还日本七十八万元，斯可见欧美诸国当时之奢求无餍矣。
伊藤博文
井上馨
幕府下讨长门令。后三月，由征西大将率士卒一万七千，发自京师。时长门战士，非仅武士；躯干强壮之农民，亦有入伍者。号令严明，训练整齐，复建筑城垒，购买火器，兵势大振。及东军来伐，藩内之议论不一，遂分二党。其一欲婴守城池，抗拒东军；其一主恭顺幕府，悔罪乞和。卒之恭顺党胜，藩侯毛利父子，屏居寺院，毁藩内寨栅，尽撤守兵，诛戮藩吏之谋抗幕府者，以示悔罪恐惧之意，因遣使者报之征西大将。大将命止攻击，约令毁城交犯谢罪；使者许诺。大将奏谓长人伏罪，遂班师。师已退，主战党复盛，号召于藩内曰：“俗吏托名恭顺，导敌毁城，侮辱藩侯。举兵诛罪，今其时矣。”于是将士之欲战者，争集附之；败恭顺党而握藩政。
变闻，幕府议决将军亲征。家茂令于国内曰：“长藩毛利氏怙恶不悛，予当奉诏亲征，沿途诸藩，其各整众俟命。”俄而家茂入京，请下诏讨伐；朝议许之。家茂来至大阪，收聚兵粮。会英、美、法、俄、荷聚兵舰八艘，驰入兵库（神户）海湾，请开其地为口岸；且曰：“苟不速决，将之京师。”幕府力不能拒。且讨长之兵已发，事务纷繁，内外交迫，家茂大惧，因称疾辞职，欲使庆喜继为将军，上表奏请，并乞开港；遂退回伏见，将俟朝命东归。人心惶恐，不知所为。于是庆喜闻之，单骑来谏，因悉其情，交章上奏，请批准条约。天皇窘甚，诏家茂力疾视事，惟不许开放兵库。家茂因奉诏，数长门八罪，率军西讨。忽萨藩上奏曰：“讨伐长门，师出无名；征索兵赋，不能从命。”幕府之主张，复大受打击。先是，京师变乱，萨兵力攻长人，多获其良。既而谋覆幕府，慨然变计，遂善视长藩之俘，礼而还之。萨之参议西乡隆盛，更密遣使者，通好长门。隆盛，萨藩武士也，尝倡攘夷论；幕吏捕急，因自投于海，遇船得救；故益恶幕府，百计倾覆之。于是萨长之怨遂释，故萨不出兵。其党于长门者，皆不应命。
人心涣散，幕府气夺。将军知不能战，数遣使者，召长门藩侯入见。既而不至，又延其期。且曰：“来，则还汝江户留邸之俘。”遣人促之。毛利庆亲但遣使者数人往见；己终不至。幕府无奈，始促兵前进。惟时将军之威严已失，战士之勇气日丧。长藩得暇，招练重兵，建修山垒，购买军械，设备拒战；又数幕府罪状，以激军心。讨伐之师，多自诸藩来者，众心不齐；动于感情之武士，率袒长人。其统领大将，又畏怯无能；将军远在大阪，更不能鼓励士卒。长人则自知败后必受奇辱，人殊死战。及兵相接，长人四散袭击，又熟知地势，据险抗守，辄败东兵。然东兵人众，由四面环攻。长门人士，恐久见围，势将崩败，乃请萨摩藩侯，上哀奏书二，借摇东军之心。东军数败，长人遂乘胜，攻平其邻近小藩之助幕府者。既而东军复大举进攻，又败退，诸侯或引兵自归。将军家茂大惧，令庆喜视师。将发，将军病死。天皇乃下诏罢西征之师，令庆喜继为将军。庆喜遣使喻长人罢兵；长人不许，后乃听命。此役也，幕府竭其财力，聚集兵徒，倍蓰长人，竟不能一胜，威名扫地，诸藩益不受其节制矣。
庆喜袭职，英、法、美、荷公使来至大阪，贺将军就职，并请开兵库为通商口岸。幕府婉拒，公使请益急。初，长人许和，犹置戍兵于其战服之邻藩。及外交变起，庆喜欲先决兵库问题，然后议长事。西南强藩，上书幕府，以为失缓急之序。庆喜不听，上疏天皇，乞许其请。时孝明病崩，朝议先朝不许，不能立决。明治天皇乃下诏，谘询众议。及将军率其臣属及诸藩入朝，萨侯又称疾不至，屡召仍不起。诸藩会议，争论逾月，终许开港。而西南强藩之与议者，皆托疾就国。于是幕府之外患虽去，西南之隐谋益亟。