匈奴族人刘聪，字玄明，又名刘载，是匈奴冒顿单于的后代。汉高祖将其宗室之女嫁给冒顿，所以他的子孙就以其母的姓作为姓氏。刘聪的祖父刘豹，被封为左贤王。到了曹魏时，把匈奴部族民众分为五部，以刘豹为其左部的部帅。刘豹虽然属于匈奴五部，但其家都居住在晋陽汾水之滨。
刘聪的父亲刘渊，体貌异常魁伟强壮，体力超过常人。晋朝初年他作为匈奴派出的人质，居住在洛陽。刘豹死后，刘渊就取代他为匈奴左部主帅。后来把帅改为都尉，就授任刘渊为北部都尉。杨骏辅佐晋帝执政的时候，授刘渊为建武将军、五部大都督，封爵为汉光乡侯。后来他因匈奴人反叛而获罪出走塞外，官爵被免除。晋惠帝永宁初年(301)，成都王颖上表奏请刘渊为宁朔将军，监督五部军事。
后来齐王司马礒、长沙王司马..与成都王颖等人兴乱，自相残杀，北部都督刘宣等人暗中计议图谋反叛，企图推举刘渊为大单于。当时刘渊还在邺，刘宣就派呼延攸前往把这项计划告诉他。刘渊就借口参加葬丧之礼请求北归，成都王司马颖不答应。颖是皇太弟，就授任刘渊为太弟屯骑校尉。晋惠帝讨伐成都王司马颖的时候，授任刘渊为辅国将军、都督北城守事之职。惠帝被打败之后，授刘渊为冠军将军，封爵为卢奴伯。不久，并州刺史司马腾、幽州刺史王浚，起兵讨伐成都王，颖军战败。刘渊对成都王颖说：“现在并州、幽州二镇将帅飞扬跋扈，拥兵超过十万之众，恐怕不是王宫卫队和附近各郡兵民所能够抵御的。我应当替殿下回去游说五部，集合各部义民，以赴国难。”成都王颖十分高兴，就授予刘渊为北单于，参丞相军事。
刘渊到达左国城，刘宣等人就给他进上大单于的称号，二十天之内，就集合部众五万人，在离石建立国都。刘渊对刘宣等人说：“自古帝王哪里会有久长不变的，应当是在前有汉高祖，在后有魏武帝。然而晋朝人未必与我有共同之处，汉朝得到天下的时间长久，恩惠与德泽都系结在民众的心里，我又是刘汉的外甥，大概相当于兄弟的关系，兄长不在了由弟弟承接，不是也很合道理的吗？现在我姑且称国为汉，给刘后主追加尊号，以安抚天下百姓的人心。”于是迁都到左国城，自称为汉王，设置文武百官，定年号为元熙，追加刘禅的尊号为孝怀皇帝。继而发兵攻击晋朝的郡县。
桓帝十一年，晋朝并州刺史司马腾来朝廷请求派兵，桓帝亲自率领一万骑兵救援司马腾，斩杀刘渊部将綦毋豚，刘渊向南逃往蒲子。
晋光熙元年(306)，刘渊领兵进据河东，攻占平陽、蒲坂，就在平陽建都。晋永嘉二年(308)，刘渊称帝，定年号为永凤。后来，有人在汾水中找到一块玉玺，玺上刻有“有新保之”四个字，这是王莽的玉玺。那个得到玉玺的人又在上面添刻上“渊海光”三个字，并把它进献给刘渊，刘渊认为这是自己吉利的预兆，就把年号改为河瑞。刘渊任命刘聪为大司马、大单于、录尚书事，给他在平陽西边建置单于台。刘渊死后，他的儿子刘和继其位。刘聪就是刘和的第四个弟弟，他杀了刘和而自立为主。
刘聪臂长如猿，善于射箭，能够张开三百斤力的大弓。晋朝新兴太守郭颐征召他任主簿之职，委任他管理郡事。举荐良将时，任用他为骁骑别部司马。齐王礒又任他为国中尉。后又任左部司马之职，不久又升为右部尉。太宰、河间王司马..上表奏请授任他为赤沙中郎将。因为刘渊在邺，刘聪害怕自己被成都王司马颖所陷害，就前往投奔成都王颖，颖得到他非常高兴，就授予他右积弩将军之职，让他参与前锋战事。随后，刘聪回到左国城。刘渊称帝以后，授予他大司马之职，并封他为楚王。刘聪自立为帝的时候，定年号为光兴。刘聪派王弥、刘曜率兵攻陷洛陽，捉住了晋怀帝，把年号改为嘉平。
刘聪称帝以后，就变得非常骄奢婬暴，不断地杀戮部下，诛杀翦灭公卿大臣，持续十多天。刘聪受纳他的太保刘殷的两个女儿为左右贵嫔，又纳刘殷的四个孙女为贵人，刘氏六女所受到的宠爱，超过后宫的所有嫔妃。刘聪很少走出宫外理政，一切事情都是由中黄门接受进奏，由左贵嫔进行决断。他的都水使者襄陵王摅因为鱼蟹供应不及时，他的将作大匠望都公靳陵因为营建工作稍有迟缓，都被他斩于东市。刘聪没有止境地沉溺于游猎，早出晚归，在汾水观看捕鱼，总是燃起烛火夜以继日。刘聪的弟弟刘..、儿子刘粲都用车载着棺木跟随自己，冒死前去痛切地对他进行劝谏，刘聪大怒说：“我难道成了夏桀、商纣、周幽王、周厉王吗？要你们这帮人前来生死哭劝！”
当初，刘琨来朝廷告急，晋穆帝亲自统率大军，令长子六..攻击刘粲等人，把他们打败。
刘聪与群臣饮酒宴乐，强逼晋怀帝替他们逐个斟酒劝饮。晋朝光禄大夫庾珉等人谋划在平陽策应刘琨，于是刘聪就杀害了晋怀帝，诛斩了庾珉等人。刘聪把他的年号嘉平改为建元。当时平陽发生地震，刘聪的崇明观塌陷成了池沼，池里的水都变成红色如同鲜血，红色的雾气直冲到天，有一条红色的龙从水中奋起疾速飞去。天上有颗流星从牵牛星座出现，泻入紫微星座，成一条龙的形状逶迤而下，它发出的光照亮了大地，最后坠落在平陽北边十里远的地方。坠落后看上去却是一堆腐肉，长有三十步，宽达二十七步，熏天臭气一直传到平陽城。腐肉旁边经常听到有哭泣的声音，昼夜都不停息。刘聪对此感到十分厌恶。不久刘聪的皇后生下一条蛇和一头虎，各自咬死人而逃走，人们四处寻找不见，不多时终于在从天陨落的腐肉旁边发现了它们。
刘聪派遣刘曜攻陷了长安，抓住了晋愍帝，把年号由建元改为麟嘉。他的兵器仓库突然塌陷，陷入地下一丈五尺深。刘聪从上年冬天到这时，就不再接受群臣的朝贺，在后宫中建立一个小城，与宫女们游宴嘻戏，整日酒醉不醒。他册立樊氏为上皇后，樊氏原先是刘聪的张后的侍婢。当时刘聪宫中称皇后的有四个人，佩带皇后玺印绶带的有七个人。阿谀谄媚之徒日益增多，收受钱财贿赂的人无所顾忌，后宫用于赏赐的财物，动辄成千上万。甚至让猪头著儒生所带的进贤冠，让狗佩带武士用的绶带，一同升坐在刘聪的坐位之上，然后让它们互相厮斗而死，而在宫中担任警卫的人却没有人能够进去。平文二年(318)，刘聪死。
刘聪之子刘粲，承袭其位，定年号为汉昌。刘粲放纵沉溺于酒色，整天在后宫游乐放荡，军国之事，全都由大将军靳准决断。靳准率兵杀了刘粲，只要是刘氏的男女不分老幼都予以诛杀。靳准自称汉王，设置文武百官。不久，他被靳明所杀，靳明的部众投降于刘渊同族兄弟之子刘曜。