傅亮等人拥立刘义符之弟荆州刺史刘义隆为帝，年号定为元嘉(424)。派遣使者赵道生来魏朝贡。始光二年(425)，徐羡之、傅亮等人请求归政于刘义隆，刘义隆未予准许。三年(426)，刘义隆听信他的侍中王华的话，杀了徐羡之、傅亮，派他的大将檀道济等人率兵征讨荆州刺史谢晦。谢晦率领部众东下，图谋废黜刘义隆，借讨伐王华为由，打败刘义隆的部将到彦之。及至听说檀道济的大军将要到来，谢晦的士兵惊恐逃散。谢晦逃往江陵，带着他的弟弟谢遁等人向北逃走，到达安陆延头，被当地守将光顺之捉住，送往建业斩首。同年八月，刘义隆派他的殿中将军吉恒来魏朝贡。神鹿加二年(429)，又派殿中将军孙横之到大魏朝贡。三年，又派殿中将军田奇前来朝贡。
不久，刘义隆派他的右将军到彦之、安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀从水路进军侵入黄河，骁骑将军段横率军入寇虎牢；刘义隆又派他的豫州刺史刘德武、后将军、长沙王刘义欣领兵到彭城作为后继。到彦之入寇..郂，分军向虎牢和洛陽进击。世祖诏令黄河南边各军集合部队撤到黄河以北，想要使敌军骄傲自负。随即令冠军将军安颉等率军从盟津渡河，攻打金墉，刘义隆的建武将军杜骥被迫逃走，于是魏军乘胜进攻虎牢，把它攻陷，杀死刘义隆的司州刺史尹冲。叔孙建所部又大败竺灵秀，追击到湖陆。神鹿加四年(431)，安颉率兵进攻滑台，到彦之与王仲德等人烧掉船只丢弃兵甲，逃回到彭城。刘义隆又派檀道济领兵援救滑台，叔孙建、长孙道生率军袭击檀道济。檀道济的军队到达高梁山，安颉等人就攻占了滑台，生擒其司徒从事中郎朱..之等人，檀道济只得逃奔历城，连夜逃遁回去。刘义隆的青州刺史萧思话也放弃所镇守的地方奔往平昌，其在东陽所囤积的粮食被当地百姓烧毁。
延和元年(432)五月，刘义隆又派赵道生前来朝贡。延和二年(433)二月，皇帝令兼散骑常侍宋宣出使刘义隆，并且替皇太子与刘氏结亲。九月，刘义隆派赵道生向朝廷进贡驯象一头。太延二年(436)三月，刘义隆派使者会元绍前来朝贡。刘义隆忌恨他的司空檀道济，就把他给杀了。檀道济临死的时候，脱下头巾丢在地上说：“竟然会毁坏你的万里长城。”太延三年(437)三月，刘义隆派他的散骑常侍刘熙伯前来朝贡，并且同朝廷议论进纳财物之事。同年六月，刘义隆的女儿身亡，终于没有能同皇太子成婚。太延五年(439)十一月，刘义隆派遣黄延年向朝廷进献驯象。太平真君初年(440)，刘义隆把他的弟弟大将军刘义康贬徙到豫章。真君二年，他的龙骧参军巴东人扶令育进见刘义隆同他理论贬徙刘义康之事，刘义隆大怒，逮捕扶令育并将他杀掉。同年四月，刘义隆派使者黄延年前来朝贡。十二月，他再次派黄延年来朝贡。
这一年，刘义隆的梁州刺史刘真道的部将裴方明出兵攻击杨难当，杨难当放弃了仇池，带领妻子儿女来投奔大魏。真君三年(442)，世祖诏令琅笽王司马楚之等人前往讨伐裴方明。安西将军古弼、平西将军元济等人率军在浊水阻截刘义隆的秦州刺史胡崇之，将其打败并生擒胡崇之，其余人马逃往汉中。刘义隆授任杨难当的侄儿杨文德为秦州刺史、武都王，令他守卫茄芦，古弼等人发兵征讨，将其平定。刘义隆于是就杀掉了刘真道、裴方明。
真君五年(444)，刘义隆又派使者前来朝贡。六年，刘义隆的员外散骑侍郎孔熙先由于有才学而没有被任用，他的太子詹事范晔由于家门婬乱肮脏，为世人所鄙薄，与孔熙先和外甥谢综图谋杀害刘义隆，拥立他的弟弟前大将军刘义康为帝。丹陽尹徐湛之向刘义隆版发了此事，刘义隆就杀了范晔等人，把刘义康谪徙到安成郡，由御史台派人监守。真君七年(446)，世祖诏令诸军夺取济陰、金乡等七县，并驱赶刘义隆的青、冀二州民户而还。北地人盖吴聚众反叛朝廷，刘义隆就授任盖吴为安西将军、雍州刺史，封他为北地公，策划在雍州叛乱，皇帝令诸军进行讨伐，平定了叛乱。刘义隆喜欢施行小计，煽动边地民众叛乱，在国内兴建园林苑囿，极尽其奢侈富丽，驱使百姓为其服役，江南民众深受其害。真君九年(448)正月，刘义隆派使者前来进献孔雀。
真君十一年(450)二月，世祖想要在云梦狩猎，派使者告知刘义隆，要他对此不要有什么猜忌而阻拦，刘义隆表示愿意接受。世祖到南边出巡，刘义隆的边城闭门拒守，世祖对此十分气愤，就派兵进攻悬瓠。朝廷分别派出使者安慰投降的民众，其中有不服朝廷的人就予以诛戮。刘义隆所属汝南、南顿、汝陽、颍川等郡太守，全都弃城逃走。刘义隆的安北将军、武陵王刘骏派参军刘泰之、臧肇之，殿中将军尹怀义、程天祚等人率一千余骑兵赶到汝陽，永昌王拓跋仁出击把他们打败，斩刘泰之、臧肇之，生擒程天祚等人。
刘义隆又派遣宁朔将军王玄谟率领太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦等人进兵黄河，青、冀二州刺史萧斌和刘骏率军水陆并进，太子左卫率臧质统率骁骑将军王方回、安蛮司马刘康祖、右军参军梁坦直逼许州、洛州，右将军、豫州刺史南平王刘铄也一同进军。太尉、江夏王刘义恭充任诸军节度，梁州、南秦州刺史刘秀之统率辅国将军杨文德、宣威将军刘洪宗向..、陇进军，护军将军萧思话的部将龙骧将军杜坦、竟陵太守刘德愿向武关进发。刘义隆下令其朝中王公、妃嫔公主以及朝臣、牧守下至一般富人都要拿出私人的财物，用来资助军费，其国中官吏百姓无不怨恨。南兖和青、冀、兖、豫各州征集民丁，三丁发其一，五丁发其二，用来补充配备军队；扬、南徐、兖、江各州富有的民户征发其财产的四分之一为军费。建威司马申元吉率兵直扑泗渎，萧斌所部直取..郂，王玄谟派部将王宝惠领兵攻打滑台，右军萧铄派中兵参军梁坦等人进军小索。世祖诏令诸军援救滑台，大败王宝惠等人，王玄谟只得逃回..郂。萧斌又派申坦与梁坦、垣护之据守两当城，萧斌则退兵回到历下。及至世祖领兵渡过黄河，梁坦退兵逃走，丢弃的兵甲堆积如山。世祖领兵从滑台出发，越过..郂，刘义隆又派雍州刺史、竟陵王刘诞率领他的部将薛安都、柳元景等人进入卢氏，攻打弘农。世祖诏令洛州刺史张提率兵越过崤山，蒲城镇将何难在风陵堆渡过黄河，秦州刺史杜道生进到阌乡。柳元景退却逃走。
这一年十一月，世祖领军从东安山出至下邳，刘义隆所属邹山守将、鲁陽陽平二郡太守崔邪利投降魏军。楚王建、南康侯杜道俊进军清西，直达留城。刘义隆所属镇军刘骏的参军马文恭到萧城，部将嵇玄敬到留城，都是前来侦察窥伺，遇见大魏官军便同时退走。永昌王拓跋仁领兵攻打悬瓠，占领了该城，擒获刘义隆的守将赵淮，经过并平定项城，攻占尉武戍，并擒获该地戍将。接着魏军又进攻寿陽，屯兵在孙叔敖墓所在地，夺取马头、钟离二郡。刘义隆派左军将军刘康祖奔赴寿陽，与永昌王拓跋仁的军队遭遇，永昌王把他打得大败，全数活埋了他的部下，将刘康祖处斩，把他的首级拿到寿陽示众，擒获他的部将胡盛之、王罗汉等人。让部下军士拖着砍下的敌军首级，环绕寿陽城走了三周，然后把它们堆积在城西，高度与城墙相齐。寿陽守将刘铄就焚毁四边外城的所有房屋，固城自守。世祖率军进至盱眙、淮、泗。刘义隆遣辅国将军臧质率兵到达盱眙，屯军于城北。魏军在淮水上游渡河，臧质派司马胡崇之等率所部在山上安营，建威将军毛熙祚据守在城前的水滨。世祖令部下攻击胡、毛二军，斩胡崇之、毛熙祚等人及其将士首级数千，其余部众全都投水而死。淮南的民众都前往魏军归降。高梁王拓跋那在山陽出兵，永昌王拓跋仁从寿陽出兵横江，凡是魏军所经过的地方，兵民无不望风而从。世祖率军到达瓜步，砍伐芦苇建造舟筏，显示将要渡过长江作战的态势。刘义隆大为恐惧，想要逃往吴会。建业城的成年男女都荷担而立，日夜防备。刘义隆派遣黄延年在行宫朝见世祖，进献百牢和当地土特产，并请求媾和，请求进献他的女儿与皇孙配婚。世祖认为军中议婚不合礼法，准许议和而不准许议结婚姻。
当初，刘义隆想要派兵侵犯魏境，他的大臣江湛、徐湛之赞成他的主张，但刘义隆的太子刘劭与萧思话、沈庆之却对刘义隆说：“前次檀道济、到彦之出兵毫无所获而返，如今我军将帅与士卒都不及从前，不能轻率地兴师动众。”当时江湛等人在座，刘义隆让他们同沈庆之谋划商议。沈庆之说：“治国如同治家，耕种应当问奴，纺织应当问婢，如今想要征伐他国，而去同白面书生之辈谋划，大事何以会成功。”刘义隆听了大笑，终不采纳沈庆之的意见。事到如今，刘义隆登上石头城城楼远望，脸色显得非常忧郁，叹息说：“假若檀道济还在，岂会如此！”刘劭就把罪责推委给江湛、徐湛之。刘义隆说道：“这件事出自我的本意，不关他们两人的事。”
正平元年(451)正月，世祖在瓜步举行盛大宴会，既然已同刘义隆达成和议，就下令班师回朝。长江以北原属刘义隆统治的民众归降魏朝的达到数十万。共攻占南兖、豫、徐、兖、青、冀等六个州，军队的锋芒所向被杀死和俘虏的不可胜数。当时刘义隆所辖长江北面广大地区凋敝不堪，境内到处发生騷乱。刘义隆恐怕刘义庚趁机作乱，就派人前去把他杀掉，用公侯之礼葬了他。刘义隆为自己的失败感到非常羞惭愤怒，把罪责归咎于他的臣属，将刘义恭降职为仪同三司，萧斌、王玄谟一同免去所任官职。同年十月，刘义隆派遣他的将军孙盖等人前来朝贡。
兴安元年(452)，刘义隆派抚军将军萧思话率领他的部将张永等人攻..郂，皇帝诏令诸军迎战，把他们打败，张永等人退走。萧思话派建武将军垣护之到梁山抗拒官军，尚书韩茂率领骑兵迎击，萧思话被迫退回麋沟。刘义隆又派雍州刺史臧质领兵向崤、陕进犯，梁州刺史刘秀之、辅国将军杨文德出子午进犯。豫州刺史长孙兰派骑兵把他们打败，刘秀之等人仅免于死。臧质、柳元景、薛安都等人至关城，一个个相继败退。
这一年，刘义隆的太子刘劭和始兴王休明让女巫施术咒诅刘义隆，事情被发觉后，刘义隆悔恨交加无法自制，无心处理政事。于是计议废黜刘劭、杀死刘休明，多次召集尚书仆射徐湛之、吏部尚书江湛、侍中王僧绰等人进行谋划。王僧绰说：“当断不断，反受其乱，只希望陛下能够凭君臣大义割舍父子恩爱，放弃小不忍。如果不这样做，就应当像当初那样襟怀坦白，无须心存怀疑而纠缠于谋划议论，不能由于只考虑表面而招致祸害，取笑于千载。”刘义隆说道：“你真可以说是能决断大事的人，这件事不能不反复计议再三思虑。当初杀死了刘义康，人们就说我不再讲究仁慈和恩爱的常理。”王僧绰又说：“我就怕千载之后，人们会说陛下易于杀死弟弟，难于废黜儿子。”刘义隆听后沉默不语。
刘休明的母亲潘妃受到刘义隆的宠幸，刘义隆把废立皇太子的谋划告诉了她。潘妃请求他赦免，没有被准许，就将此事告知刘休明。刘休明连忙飞报刘劭，刘劭知道自己将要被废黜，就连夜召集左右卫队的头目陈叔儿、詹叔儿，斋帅张超之、任建之等人率领二千余人披甲自卫。又召集左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见，又叫来左军长史萧斌。刘劭对他们说：“如今朝廷听信谗佞之言，我很快就会被加上罪名而废黜，但我自己反省并没有什么过失，决不能接受这种枉屈，明天我将要进入宫廷行事，你们诸位一定不能有任何异心。”于是逐一向他们跪拜诉说自己的悲戚。众人听了刘劭这番话个个大惊失色，一时都不知如何回答。过了许久袁淑说：“自古以来都没有这种事情，希望你再三好好考虑。”刘劭脸上现出恼怒的神色，于是左右的人都只得表示愿意听从他的命令。第二天清晨，刘劭杀掉了袁淑。刘劭把守住万春门，告诉守门的禁卫说：“我受皇帝的敕令进宫来，要拘捕人犯，你可以帮助我督促后面的人马叫他们快速赶来。”刘劭又诈称刘义隆的敕令说：“鲁秀企图反叛朝廷，你们可以公开把守住爆门，带兵入宫讨伐。”所以担任守卫的士卒都对他并不怀疑。张超之等人率领十余人跑步进入云龙门，拔出刀来径直登上含章殿。刘义隆彻夜同徐湛之摈退左右的人在一块闲谈，当时还没有谈完话，门口并没有侍卫把守。张超之带人进来，刘义隆才感到事情紧迫危急，顺手绰起一张小桌子用来自卫，来人兵刃俱下，他的五个手指全被砍掉。张超之杀死了刘义隆，徐湛之则被乱兵所杀。刘劭又分派一部分人乘其不备袭击江湛之，把他杀掉。刘休明当时在西州，带兵前来驻守宫中殿堂。刘劭又派兵杀了刘休明的母亲。这一天，刘劭登殿接受了皇帝的玺绶，下达诏书说：“徐湛之、江湛叛逆弑君，其罪不可言状，我带兵入殿，已经来不及挽救，我为皇上之死哀惋悲号，心肝破裂。如今叛逆者罪有应得，元凶已被正法，刘氏传国的世数和神灵授予的皇位，将永久相传无穷无尽，我考虑到长久的国祚从现在重新开始，决定大赦天下，把元嘉三十年改为太初元年。”
刘劭的弟弟刘骏，当时任江州刺史。在此之前，因为西陽蛮反叛，刘义隆令东宫步兵校尉沈庆之、襄陽太守柳元景、司空中兵参军宗..等会同他一起征讨西陽蛮。这时刘骏进军临时屯驻在五洲，在军营门前斩了刘劭派来的使者。司徒刘义宣、雍州刺史臧质、司州刺史鲁爽一同举兵讨伐刘劭。刘骏以沈庆之、柳景元、宗..为前锋。刘骏的谘议参军颜竣专门主持军事谋略。刘劭安葬了刘义隆，自己推托有病不出来。臧质的儿子臧敦从京城逃走，刘劭就把诸王和大臣全都集中起来迁入城内，又令南岸的百姓迁移渡过淮水，无论贵贱之人都被驱赶逼迫，建业一时混乱不堪。刘骏等人在寻陽发兵，檄文送到建业，刘劭就把刘骏的几个儿子迁移到侍中省，把刘义宣的所有儿子迁到大仓屋，派军队监守他们；派他的将领鲁秀、王罗汉等人分水陆两路严加防备，刘休明和萧斌作为他的主要谋士；又烧毁淮水中的所有船只。刘骏到了南洲，驻扎在漂洲，令柳元景等人攻击刘劭，刘劭的军队全线崩溃，只得逃回到宫中。刘义恭单骑奔往刘骏那里，劝他即位。刘劭大怒，派刘休明在西省杀了刘义恭的儿子南丰王刘朗等十二人。