高隆之，字延兴，本姓徐，自称本家的郡望是高平金乡。父干，魏朝白水郡郡守。因干被姑父高氏收养，所以就随了姑父的姓。隆之富贵后，魏朝赠干司徒公、雍州刺史。隆之后来立有辅佐之功，高祖请他做了叔伯弟弟，故称他是渤海..地人氏。
隆之身高八尺，须髯漂亮，性格深沉且有志向。魏汝南王悦任司州牧，请他做了户曹从事。建义初年，被朝廷委任为员外散骑常侍，同行台于晖前往泰山讨伐羊侃，晖推荐隆之为行台郎中，又拜给事中。这时，同高祖关系极其密切。高祖移驻晋州，任命他为治中，并行平陽郡刺史事。
随从高祖在山东起义后，被擢升为大行台右丞。魏中兴初年，除御史中尉，领尚食典御之职。跟着高祖平定邺地后，摄行相州刺史事。从高祖在韩陵打败了四胡。太昌初，除骠骑大将军、仪同三司。西魏魏文帝曾因喝酒之事与隆之结怨，而罢免了他的官爵。高祖责备隆之不会协作忍让，便上书皇帝请放隆之出都城任北道行台，转并州刺史，封平原郡公，食邑一千七百户。隆之请求减除七百户，还希望能让出自己的四阶转授给兄长高腾，朝廷特意下诏批准了他的请求，依然委任他做沧州刺史。高祖诛讨斛斯椿，拜隆之为大行台尚书。大司马、清河王..为帝，拜隆之侍中、尚书右仆射，领御史中尉。他因浪费诸多人力，修建寺塔，而遭高祖责备。
天平初年，其母去世，隆之卸职守孝，很快帝诏令起复为并州刺史，入朝做尚书右仆射。此时初次由国家颁发给百姓田地，贵家势族乘机抢占良田美地，贫寒弱小得到的却是瘠薄之土。隆之启禀高祖，马上全部进行了更改，才算取得了均平。又兼任营构大将之职，京城内的所有制造，都由他掌管。扩筑南边城墙，长达二十五华里。因为漳水临近皇宫，他又修造长堤用以防备洪水的暴涨。他还开挖渠道导引漳水入护城河，建造治水的碾石岂，这些都是有益于时的好事。
魏从孝昌年开始，天下动乱，刺史太守都是本州本郡的都督，即使没有战事，也都拥有一定数量的佐僚，因此对当地百姓颇多侵扰。隆之上表，认为这都不是边境要地，而所有的兵马应该全部撤裁。另外，朝贵们喜欢凭借常侍的官职来获得貂蝉的服饰，隆之上表请求解除自己的侍中之职，并同时希望所有享用侍中服饰的，也一概罢免。帝采纳其建议，下诏执行。自从国家进入多事之秋后，冒名顶替、窃居官位者不可胜数，隆之奏请检括，因涉及到五万多人，而引得舆论大哗，隆之惧怕起事，便停止了。帝诏令隆之监起居事，进位司徒公。
武定中，隆之为河北括户大使。旋被朝廷召还，授领军将军、录尚书事，不久兼任侍中。依前出任青州刺史。又被追回，拜太子太师、兼尚书左仆射、吏部尚书，迁太保。此时世宗主持朝政，使得世风大变，隆之偶尔收纳贿赂，世宗知晓后，就在尚书省当众大加斥责。
齐立国，进隆之爵位为王。很快又以本官录尚书事，兼领大宗正卿，监修国史。隆之性格小有虚浮，对朝廷的羽仪、百戏、服制等常有改易，而不遵循旧制，所以招致了时论的非议。他在射堂的靶墙上建了三个具有壮勇之势的人像。显祖曾到东山，在射箭的时候对隆之说：“射堂的靶墙上可做成猛兽形象，以便保存古义，你为什么要作成人形？整天用箭射它们，我是不愿意的。”隆之听了，无言以对。
早些年，世宗交付重任给兼右仆射崔暹、黄门郎崔季舒等人，当世宗驾崩的时候，隆之向显祖进言，请他将这几个人处死，但遭到了拒绝。显祖认为隆之是旧人，便委托给政事，崔季舒诸人则利用原先结下的矛盾，向帝进谗说：“隆之每当接见上诉之人，就显示出特别的哀矜情绪，用来反映自己的权力有限。”显祖认为隆之承担的职掌重大，知道他受了冤枉，极力地给以了保护，但又认为他推脱责任，求其声名，不是大臣的风度。天保五年(554)，隆之被拘禁到了尚书省。有次，隆之与元昶一道喝酒，喝得正兴起的时候，对昶说：“同王交游往来，即使是死，也不会变卦。”有人将此话密报了朝廷。另外，文宣帝在未登基之日，常常遭受隆之的欺侮。帝将受魏禅让，大臣们都表示反对，隆之也是其中之一。帝均把这些事牢牢记在心里，趁此机会，新帐旧账一齐算，帝下令壮士将他狠狠地揍打了一顿。放出尚书省后，他想喝水，有人不给他，隆之说：“现在在哪里！”硬是满足了自己的要求。又随从车驾出外巡幸，一下子死在路上，时年六十有一。赠冀定瀛沧幽五州诸军事、大将军、太尉、太保、冀州刺史、陽夏王。但没有得到谥号。
隆之虽然没有读书，但是崇尚文雅，凡遇缙绅名流，一定依礼接待。其寡姐做尼姑后，就像服侍母亲一样的对待；训育教导儿子，首先使用的还是文义。因此极得时论的称赏。显祖末年，猜忌怀疑，即便是对死去的隆之也不放过，不仅诛杀了他的儿子德枢等十余人，全部投尸漳河，而且挖开隆之的坟墓，从棺材中拖出他的尸体，下葬虽有一年多，形象却丝毫没有改变，帝叫人斩断肢体，抛弃漳河。一下子，隆之绝了后代。乾明中，朝廷诏令其兄子子远为隆之的后嗣，袭爵陽夏王，还归还了家产财宝。当初，隆之得高祖信任，但他陰险狠毒，对人稍有不满，肯定要想法报复。仪同三司崔孝芬想同他结成姻亲，没有成功，太府卿任集和他一道知掌营建构造，两人颇是不和，瀛州刺史元晏以私事相托，没有结果，于是，隆之故意找岔子捏造罪名，让朝廷一个个地加以处死。隆之最终满门抄斩，人们认为这是老天的报应。