话说始皇虽信卢生之言，日在宫内微行。然仍照常阅看文书，判决政务，并不因求仙之故稍有荒废。群臣每日都到咸阳宫，等候批示下来，各依职守办事。始皇心中终因久未外出，时恐受人蒙蔽。身子虽然闲旷，心中却更焦劳。诸位莫看得**皇帝是容易做的。
一日，始皇驾到梁山宫。偶然登山游玩，忽见一队车马由山下经过，前呼后拥，十分显赫。始皇问：“是何人？”左右回奏说：“是丞相。”始皇对左右道：“我从未见过丞相出门，原来如此威风！”言下露出不悦之气。其时丞相不知始皇就在山上，安然过去。却有始皇身边一个近侍，素与丞相亲密，见始皇不喜，暗地遣人飞报丞相。丞相得知，吃惊不小。过了数日，始皇又在一处遇见丞相，觉得随从人马比前减少许多，心下顿然悟道：“此必近侍漏泄吾言！”遂立唤近侍至前，逐一诘问。大众皆不承认。始皇大怒，叱令武士将前日随从在旁近侍，一概缚出斩首。余人吓得胆战心寒，益加警戒，不敢多口。以后始皇游行所在，外间果无一人得知。
卢生见始皇虽依言微行，却不为声色所迷，御下更加严刻。心想：“此计不能见功，我若留恋不去，必遭诛戮。”乃与侯生等密议道：“主上天性刚戾，亲近狱吏，喜用严刑。又贪恋权势，不肯恬淡无为。吾辈不能为之求仙寻药，不如弃之而去。”二人议定，遂结伴逃走。
事后，有人将逃走消息并临行言语报与始皇。始皇闻知，拍案大怒，道：“我平日收召许多文学方术之士，希望可以致太平，求长生，谁知韩终一去不回，徐福等费钱无数，并未得有奇药，且闻有受贿舞弊情事。至如卢生诸人，我对之尤加礼貌，优给赏赐。如此厚待，竟敢出言诽谤！必须拿获，处以重刑，方泄我忿！”于是，通令各地，严密查捕。各地官吏奉命，四出访拿，竟未寻获。
始皇心中痛卢生诸人，偏偏被他逃脱，无处泄忿。忽想起二人本是儒生，遂迁怒到一班儒生身上。说道：“诸生在咸阳地方，我曾使人察访，往往造作妖言，迷惑黔首。若不尽法惩治，何以儆戒将来？”便下诏，命御史将在京儒生一律传到，逐人究问，有无造言惑众？一班儒生中有平日喜发议论者，便坐以诽谤之罪。辗转牵引，连累之人，不计其数。御史将案情供词复奏，始皇自行按名定罪，共有四百六十余人定了死罪，一律正法咸阳市上。
始皇长子扶苏，居心倒还仁厚。每遇始皇残暴行为，常行谏阻。今见始皇欲杀儒生多人，因进言道：“现在天下初定，远方人民尚未归心，一班儒生都是诵法孔教，若加以严法，恐致天下不安！”始皇正在盛怒，不但不听，反厌扶苏多言。命其前往上郡，为蒙恬监军去了。
始皇怒犹未息，因见此次所杀儒生，仅限咸阳一地。想：“此等人各处多有，平日最喜摇唇鼓舌，讥刺时政。如今闻我杀死多人，正是兔死狐悲，物伤其类。诸人心中必然不服，不如趁此一律剿除。但若通令各地方官究治，恐天下骚动，或生变乱。且风声一露，狡猾者先期逃避，反多漏网。惟有用利禄诱之使来，然后不动声色，一网打尽。”始皇想定主意，托词招致贤才，命各郡县征集儒生，限期送京，听候录用。此诏一下，遂有许多贪图富贵之人如蚁慕膻，如蛾投火，纷纷来京。待得到齐，已有七百人。始皇一概召见，假意温言慰谕，都拜为郎。诸生受职谢恩，各自欢喜。
始皇乃密唤亲信之人，近前嘱咐道：“汝可前往骊山，寻温泉近旁之地，栽下瓜种，须要他冬月结实。待得瓜实成时，使人来报，不可有误，亦不可漏泄于人。”其人奉命前往。就马谷地方依言栽下瓜种。瓜得了温泉暖气，寒冬时候居然发芽引蔓，结子成实。于是使人上书报告此事。始皇假作惊异，召集诸生问道：“近日如此严寒，竟有人报称骊山地方瓜忽结实，不知是何原因？”诸生见问，各陈意见。有说是祥瑞者，有说是灾异者，议论不一。始皇因对诸生道：“汝等未曾目睹真瓜，各自悬想揣测，所以意见不同。可即亲往其地，看个明白，再行议决复奏。”
诸生奉诏，一齐前往。到得谷中，看见瓜实，人人指天划地，大发议论，各执一说，互相辩驳。始皇已预先遣人在四围山动。诸生正在兴高采烈，引经据典，争议未决。忽见土石如雨雹一般，从四面山上飞坠下来，慌得四下乱窜。无如穷谷之中，出路已断，无处逃避。一时呼号之声，震天动地，惨不忍闻。守机人只顾将士石填下，直压到大众无声，方始罢手。可怜七百人，全数活埋在内！至今骊山马谷西岸，尚有高坑。父老相传，即秦坑儒之处。后人号其地为“愍贤乡”。唐明皇改为“坑儒乡”，建立“旌儒庙”。
当日卢生逃走，始皇发怒，言语连到徐福身上。徐福心中已抱不定，后又见始皇归罪儒生，兴起大狱，愈加危惧。心想：“数年来求仙寻药，毫无效果，终久必遭杀害，不如设法逃走。但平空逃走，始皇闻知，定然下诏捕拿，若被追获，命仍不保。惟有逃往海外，到他权力不及之处，觅地居住，方得安稳。”事有凑巧，徐福正在设法逃走，忽奉始皇召见，命他前往东海祖寻觅不死之药。
原来，始皇数日前据官吏报告：“大宛地方多有枉死之人，尸身横在道上。近来常有飞鸟，形状如乌，口衔一草，飞近死人身旁，将草放置面上，其人立时复活，即能起坐。因拾得此草一本呈上”始皇听奏，甚觉奇异，遂将此草遍示群臣，并皆不识。有人奏说：“现在北郭有一鬼谷先生，隐居学道，博物多闻。请主上遣使问之，或能识得。”始皇依言，立遣近侍，将此草往问鬼谷先生。鬼谷先生见了此草，因说道：“此乃东海祖洲所产。祖洲在东海之中，地方五百里，距中国七万里。此草生在琼田之中，亦名‘养神芝’，其叶状似菰苗，丛生，长三四尺。凡人死，三日之内，将草覆其面上，皆可复活。一株可活一人，服之令人长生。”
使者将言回复始皇，始皇闻得，心中大喜，故特命徐福往寻。徐福闻命，正中其意，便想趁此逃走。又想到：“独身逃往海外，未免生活艰难，必须如此如此，料想始皇急于求药，不至生疑。”计算既定，因对始皇说道：“欲到祖洲，须要童男童女各三千人，并五谷种子，百工技艺一切完全，装载数十大船，方能求得不死之草。”始皇不知徐福用意，也不问其作何用处，命人如言备办。徐福辞别始皇，率领诸人，乘船渡海而去。欲知徐福此去如何，一听下回分解。