初，意大利当十八世纪以前，已有哲理家文学家但丁、麦耶俾尔、荷士哥等，微言永叹，大声疾呼，以革新匡复之义，导其国民，流风渐播。于是有加波拿里党（Cobonari）之设，加波拿里者，烧炭之义，实秘密革命之盟社也。当1820年，事机迫于一发，乃在意大利中央之尼布士及帕特门伦巴的诸地，同时爆发。时玛志尼十五岁，加里波的十三岁，加富尔十岁。然事竟不成，首事者或死锋镝，或死囹圄。其余以嫌疑流窜治那阿者，不可胜数。治那阿，即玛志尼之故乡也。在意大利西南，为地中海滨一绝港。政府以此窜谪志士，窜者既多，而治那阿遂成为自由主义之中心点。玛志尼所遇之巨人，即1820年役中一无名之英雄也。
先是玛志尼以爱国热血之所涌，思有所凭藉，乃投入加波拿里党。既而察其内情，以为此党之人，血气有余，而道心不足。当其沥血淋漓，指天誓日，虽凛凛然若薄云霄而贯金石，一遇挫折，苶然馁然，前此之壮怀盛气销磨尽矣。玛志尼以为欲成大事者，不可不先置成败利钝于度外。今日不成，期以明日；今年不成，期以来年；如是乃至十年二十年百年数百年，所不辞也。及身不成，期之于子，子犹不成，期之于孙；如是乃至曾孙、玄孙、来孙，所不辞也。吾力不成，期诸吾友；吾友不成，期诸吾友之友，乃至吾党不成，期诸他党所不辞也。惟求行吾志、贯彻吾主义而已。玛志尼以为非有此等气魄，此等识想者，不足以言革命，不足以言天下事。而欲养成此气魄、此识想，不可不推本于学力，不可不推本于道德。玛志尼深察加波拿里党之不足语于此也，于是脱离之，自组织一党，名曰：少年意大利（Young Italy）。
1830年，法国第二革命起，时玛志尼二十五岁，加里波的二十三岁，加富尔二十岁也。风潮所簸，影响遍及。加波拿里党复扬其余烬，蜂起于各郡国。奥国移兵剿洗，瞬息戡定。而玛志尼为侦吏所卖，逮系狱中者六月，仅减死一等，见放于意大利境外。
1831年，撒的尼亚前王死，其从弟查理士·阿尔拔（Charles Albert）嗣立。阿尔拔者，号称近世最英仁之主，夙怀恢复意大利之志，而曾加盟于加波拿里党之人也。时玛志尼越在法国，闻之大喜，乃上书于阿尔拔曰：
某死罪，上书于所爱之撒的尼亚王阿尔拔殿下：越在海外，逖闻我王继体主社稷，诚欢诚抃。虽然，王其念之，王欲为新意大利最初之一大伟人，惟今日；欲为旧意大利最后之一民贼，亦惟今日。我意大利人民，其非可以姑息敷衍因循以镇抚之也，非一日矣。彼等于数百年来求而不得之民权，今也认之已真，望之已渴。彼等爱法律，爱自由，爱独立，爱统一，然而上被裁断，外被阻绝，中被压抑，跼天蹐地，无所告诉，今也国不知何在，家不知何附，身不知何存。外人之游其国者，字之曰奴隶之国；接其人者，谥之曰已死之人。彼等有血气，有须眉，习闻此言，宁为木石？彼等吞声忍恨，饮奴隶之卮者已数十世，自今以往，誓以此身与此卮惧碎矣！王乎王乎，今意大利之国民，无不额手延颈、企踵倾耳、拭目以待命于殿下者。愿买丝为殿下绣作“自由、独立、统一”三字于旗上，愿殿下自进而立于国民之马首，为民权之倡导者、保护者，为全意大利之建设者、革新者，举数千万之同胞，出之于野蛮外族之手，而还我太平。王如有意乎，吾侪不才，愿捧其身命以待王之驱策，集意大利散漫之诸州而致诸王之麾下，以舌以剑而为王服犬马奔走之役。民困不可久也，时会不可失也，惟大王图之。
阿尔拔固素知玛志尼者，良敬其为人。虽然，自以羽毛未丰，不可高飞，深虑玛志尼之轻率以害大局也。又不欲自居嫌疑之地也，得其手书，曾不致答，反下严命曰：玛志尼若越境复入于意大利，则直捕缚之。虽然，一人之王，充耳其如褒，数百万人之国民，倾耳其如雷。此命一下，举国失望，相率而入于“少年意大利”者，以数千百计，玛志尼益为爱国志士之中心点矣。
少年意大利之所以异于加波拿里者，何也？彼盖消极主义，而此则积极主义也。彼等恶官吏，恶虐政，誓与当时之小政府不两立。虽然，彼等有破坏而无建设者也，玛志尼不惮破坏，然以为破坏也者，为建设而破坏，非为破坏而破坏，使为破坏而破坏，则何取乎破坏，且亦将并破坏之业而不能就也。少年意大利之目的，实在于是。此亦可见我绝代佳人玛志尼者，非可与彼蛮恣横暴之无政府主义，同类而并观矣。玛志尼尝言：
革命者，国民之天职也，是根于“为国民”（For People），“由国民”（By People）之两大义而来者也（按：西哲言政治者有三名言，最简而最精曰Of People，曰For People，曰By People。第一义谓国者人民之国也，第二义谓国政者为人民而立者也，第三义谓国事者当由民自处置也。政治之精理，此三义尽之矣。若君主专制政体，无论施虐政于民，施善政于民，皆不过To People而已。论者不审别其本，而欲举中国儒者所言仁政，比诸泰西今日之政治，失之远矣。文法之有关于学理也，如此吾向谓中国文法简于欧西。今此四语欲求如原文以一字表其义，译之而适当者，诚束手无术矣。附注于此以质将来）。以故吾辈舍此之外无学术，舍此之外无宗教，舍此之外无性情。
玛志尼之所以为玛志尼，于是乎在矣。虽然，加波拿里党所以失败之原因，犹不止此，彼等所最缺者，无协同和衷之运动也。协同和衷者，革命图成之第一要义也。彼等无一政纲，无一信仰，无一高远之理想，夫是以协同和衷之实不可得举。故玛志尼欲就此大业，先以教育国民以为独一之义务，而其教育之法，在首与当时腐败之宗教宣战。玛志尼又言曰：
今日之大问题，宗教的问题也。彼持唯物论者，谓费尔许之辛苦周折，以求新建一国。毋宁仍其旧而改革之，苟能维新便民，虽分裂何害，虽服属何害，为此论者是对于宗教上而放弃其高尚之天职者也。其能抚我者，无论如何之政府甘服从之；其能应援我者，无论如何之方法，皆画诺之；其可以救目前片刻之苦痛者，无论如何之约束，皆欢迎之。是非人之所以为人之道也，是故当知欲获胜者，只有一途，曰舍身而已，曰舍目前之乐利，舍物质上之乐利而已。
是所谓玛志尼唯心论之宗教也，是玛志尼教育之精神也。其纯洁之理想，莹于冰雪；其精一之情感，高于云霄。玛志尼岂徒豪杰，实圣贤也。彼于是据其所信以定此会之纲领曰：
少年意大利者，意大利人中之信进步、义务两公例，而确认我意大利为有天赋一国民的资格之诸同志所结合而成者也。入此会者，以再建一自由、平等、独立、自主之意大利为目的。凡在此目的外之思想动作，悉牺牲之，以兹决心，组织兹会。
而其所以达此目的之方法，则曰：
教育与暴动，同时并行。
以此二事团为一体，可谓奇事奇文。虽然，有深识者苟思其故，不禁为之拍案三叹。
举世仇公敌之奥大利而摈诸境外，以收回自主之权，此其第一著手也。彼非不哀腥风血雨战争之惨，然以为是固终不可得避。既尔，则其破裂早一日得一日之利也。虽然，用外交政略，而藉他国之政府为应援，是玛志尼所不许也。其言曰：
联络主义者，发于依赖之劣根性，而使意大利丧其资格于世界者也。
玛志尼之徒以此等主义播之人民，疾而呼之，强而聒之，如牧师神父之传教者然。虽然，彼等非欲以力强移人民之意志者也，一日国民统一之业若成，则应建何种类之政府，一任国民之自择，此玛志尼党之所志也。其会中纲领又云：
我党对于国民投票所立之政府，无论其形式若何，皆甘膜拜于其前而不辞。盖服从公意者，实个人应守之义务也。
以上所引，虽东鳞西爪，语焉不详，亦可以略窥少年意大利之纲领旨趣，而其苦心经营之人之学识才略，亦从可察矣。更约言之，则少年意大利之目的，在救济意大利而统一之于共和政府之下也。其方法，则教育与暴动也。其标语，则神与人民也。其旗帜，则一面书“独立统一”字样，一面书“自由、平等、人情”字样也。
党体既立，应者如响。自学生而学生，自青年而青年，其结合之速力，几为前古所未曾有。时加里波的方夙夜皇皇，所在募同志，偶遇此少年意大利党员之一人，乃始知世有所谓玛志尼者其所志所事，正与己同，大喜，遂投身入会。加富尔当时未知有加里波的也，顾颇闻玛志尼，欲会见之而未得其机。