太祖的母亲昭宪杜太后，是定州安喜人。杜太后的父亲杜爽，赠封为太师。杜太后的母亲范氏，生了五个儿子三个女儿，杜太后排行老大。成年后，嫁给宣祖。杜太后治家严谨果毅有礼法。生邕王光济、太祖、太宗、秦王廷美、夔王光赞、燕国公主、陈国公主。
后周显德年间，太祖任定国军节度使，杜太后被后周封为南阳郡太夫人。当太祖从陈桥回到京都时，有人跑来报告太后说“：点检已经做了皇帝。”杜太后说“：我儿一向胸怀大志，现在果然如此。”太祖即皇帝位，尊母亲为皇太后。太祖在朝堂上礼拜太后，大臣们都向太后表示恭贺。太后郁郁不乐，有个文臣劝她说“：臣听说过‘母以子贵’，现在您的儿子做了皇帝，您为什么不高兴呢？”太后说“：我听说‘为君难’，皇帝位在亿万兆民之上，如果治国有方，则皇位可尊；一旦国家失去驾驭，即使想当匹夫也不可能，这是我所忧虑的啊！”太祖再次向太后拜道“：我一定听从您的教导。”
建隆二年(961)，太后生病，太祖服侍太后用药进食不离左右。病情加重时，太后召赵普来听取遗命。太后问太祖说“：你知道你得到天下的原因吗？”太祖悲泣不能回答。太后再次问他，太祖说“：我所以能得天下，完全是父母积德所致啊！”太后说：“不对，只是由于周世宗让小孩子主宰天下之故啊！如果周氏有年长德高的皇帝，天下难道会成为你的吗？你去世后应把皇位传给你的弟弟。天下太大，头绪太多，如能立长者为君，真是国家的福气啊！”太祖叩头悲泣说“：我不敢不听你的教导。”太后对赵普说“：你一起记住我的话，不可违背。”命赵普在床榻前写下誓书，赵普在纸尾写上“臣普书”。把它藏在金匣里，命令谨慎小心的宫人掌管。
太后死于滋德殿，终年六十岁，谥号为明宪。葬于安陵，神位放在太庙附祭。乾德二年(964)，重赠谥号为昭宪，合葬于安陵。