燕懿王德昭字日新，其母亲是贺皇后。乾德二年(964)出门合。按惯常做法，皇子一出门合就封为王。太祖认为德昭年幼，想让他渐渐进封王，授官德昭为贵州防御使。开宝六年(973)，任德昭为兴元尹、山南西道节度使、检校太傅、同中书门下平章事，在太祖在世之日，一直没有给他封王。太宗太平兴国元年(976)，改任京兆尹，移镇永兴，兼任侍中，才开始封为武功郡王。太宗诏令让他与齐王廷美从现在起朝会时班位在宰相之上。三年(978)二月，德昭娶太子太傅王溥的女儿为妻子，朝廷封为韩国夫人。这年冬天郊祀时，又加封为检校太尉。
四年(979)，跟随皇帝征伐幽州。军中有一次夜里惊乱，不知道皇帝在哪里，有人谋议立德昭为皇帝，皇上听见此事很不高兴。回到京师后，皇帝因为北伐不利，很长时间不给太原之战的功臣行赏。德昭跟太宗论说此事，太宗大怒说：“等你自己做了皇帝，再行赏也不迟。”德昭退朝后自刎而死。皇上听见此事非常惊悔，跑去抱着德昭的尸体，大哭着说：“痴儿何必这样呢？”追赠德昭为中书令，追封为魏王，赐给谥号，后又改封为吴王，又改封为越王。德昭为人喜怒不形于色。真宗即位后，又追赠德昭为太傅。乾兴初，加赠德昭为太师。德昭有儿子五人：惟正，惟吉，惟固，惟忠，惟和。