明镐，字化基。密州安丘人。考取进士，任蕲州防御推官。宋真宗去世，进呈《真颂》四十六篇，改任大理寺丞。薛奎任秦州节度，调他任节度判官。薛奎调益州，明镐随调任录事参军。程琳代替薛奎后，奏请明镐任签书节度判官，并就任益州通判，后升为太常博士。回朝廷后，仁宗问明镐有何才能，薛奎称他沉着、勇猛而有谋，能决断大事，仁宗因此升他为开封府推官。明镐进献《六冗书》，升任尚书祠部员外郎，后任三司户部判官，改任刑部员外郎、京东转运使，升兵部员外郎、直史馆、益州路转运使。遇上饥荒，百姓没有储备，盗贼时有发生，明镐为了稳定物价，便招募百姓当兵，人民因此安定下来。
陵州知州楚应几贪赃受贿之事败露，有人告诉明镐要他早些奏报朝廷，明镐说“：他已被治罪就够了，何必要再骗朝廷呢？”但终因失察的过错被惩罚，降为同州知府。未满一月，遇上西夏国王元昊侵犯延州，明镐被起用任陕西转运使。敌寇攻破金明寨，撤去后，他建议修复此城，将帅拥兵不前，而明镐只用百余骑，亲自督促将士，仅一月便修复完成此城。又曾检阅同州地方军，挑选到三百多个有才干有武艺的人，教他们使用强弩，然后上奏用他们做“清边军”，号称最骁勇票刂悍的队伍。后来，陕西、河东等地都仿效这一做法。
升户部郎中、直昭文馆、陕州知州，调任江、淮制置转运使。未赴任，遇上贼寇攻破丰州，明镐因此被提升为天章阁待制、河东转运使。修筑建宁、中候、百胜等寨及镇川、清塞等堡，共建五城，以功劳升任左司郎中。
第二年，升为龙图阁直学士、并州知州。明镐大规模巡阅边疆以防备敌人。当时在边疆任职的很多是纨绔子弟，明镐于是抓了一些最不尽职的处以杖打的刑罚，疲软的人都自动辞职离开，最后奏请朝廷挑选熟悉军事的人来镇守城堡边寨。行军打仗，娼妓多随同而行，明镐想要将她们驱逐，又怕伤了将士们的心，正好有个士兵因与人争夺发怒，杀了一妓女，官吏将他逮捕后报告明镐，明镐却说“：那些娼妓们来军中做什么？”放了此人，不加惩治，娼妓们知道后都吓得逃走。后以枢密直学士、左谏议大夫身份知成德军，后调入京城，任开封知府。
王则叛乱，朝廷任命明镐为体量安抚使；王则未被镇压，朝廷又命参知政事文彦博任宣抚使，任明镐为副使。贝州平定后，明镐升端明殿学士、给事中、权三司使，各将领都被破格升职，都虞候至士卒共八千四百人，按功劳分为五等，每等升一级。文彦博多次推举明镐的功劳，明镐因此升任参知政事。
不久，明镐背上生毒疮，皇帝对辅臣说“：明镐忠心磊落，有功劳，在他还没有病糊涂时，我想见他一面。”皇帝亲自慰问他时，凄惨地说：“正要靠卿来谋划国家大事，为何这么快就病了！”明镐气力疲惫，但仍能磕头谢恩。第二天，去世，谥“文烈”。明镐为人正直寡言，随到哪里都安静而不失身份。而遇事却从不苟且，被世人推崇敬重。