文彦博字宽夫，汾州介休人，他的祖先本姓敬，因避晋高祖石敬塘和宋翼祖的名讳而改姓文。少年时他和张..、高若讷跟颍昌史火召学习，史火召的母亲觉得文彦博不同寻常，跟人说，文彦博有贵人气质。对他十分宽厚。文彦博考中进士后，为翼城县知县，通判绛州，后被任命为监察御史，并升为殿中侍御史。
当时西部边疆连年交战，军队中若有副将临阵先退、望敌不进的，按照常规，大将应向朝廷请示后才作处理。文彦博说“：这种办法在平居无事之时还可行。但现在连年作战，将领带兵数十万，如果没有权力自主处置这些事情，将权不集中，军法不严峻，怎么能成功呢？”宋仁宗认为他说得很有道理，吸取他的意见。当时黄德和与刘平有矛盾，诬告刘平投降于辽朝，并用金带贿赂刘平的奴仆，使他附和己说证实刘平投敌。刘平一家二百多人因此而被捆起来投入监狱。宋仁宗命文彦博在河中设法庭进行审理。通过仔细审查，文彦博了解了事情的真相。但黄德和的同党很多，图谋推翻文彦博的审理结论，以至于动员朝廷另派御史来河中办案。文彦博拒不接纳，说：“朝廷忧虑此案办不成功，所以才派你来。现在案情已审出结果，你应该马上回朝廷。倘使此案现有反复，我文彦博宁愿承担责任。”黄德和及刘平的奴仆最后因此而被正法。不久，文彦博以直史馆的身份任河东转运副使。麟州运粮饷的路曲折遥远，而银城河外有唐时运粮饷的故道，被废弃没有疏理。文彦博的父亲文洎在任转运使职期间，曾考虑修复唐时故道，没来得及动工就死了。文彦博继承他父亲的志愿，修复了唐时故道。并由此而储备了大量粮饷。辽兵入寇，把麟州围了十日，知道城中做了准备，撤围而退。不久改任天章阁待制、都转运使，连升龙图阁、枢密直学士、秦州知州，不久又改为益州知州。曾在钤辖官舍踢球，听到门外喧嚣，一打听，乃知是卒长鞭打一兵士，兵士不认罪。文彦博让他们进来，询问了事情的原委，命人把兵士拉出去接受鞭打，但这个兵士还是不认罪，文彦博叫人把他斩了，踢完球后才回家。仁宗把文彦博召到朝廷，任命他为枢密副使、参知政事。
贝州王则反叛，明镐对王则进行讨伐，很久也攻不下来。文彦博请求去贝州讨伐，被任命为宣抚使，十多天内叛兵就崩溃了，文彦博把王则囚送京师。升为同中书门下平章事、集贤殿大学士。他向朝廷推荐张瑰、韩维、王安石，说他们恬淡名利，有道德讲原则，请求对他们进行褒奖以激励风俗。并同枢密使庞籍商议裁省兵员，总计裁撤为民以及支付原俸禄一半的士兵和将佐共八万人，对这件事，当时议论纷纷，有人认为这些人一定会聚为盗贼，仁宗对此也感到疑虑。文彦博说：“现在公私困竭，就是因为兵员过多。假使这些裁撤的兵士要作乱，我死也要把这事平定下去。”他的谋划终于执行，而裁撤的兵士也没有闹事。他被升为昭文馆大学士。御史唐介弹劾他在蜀时曾以奇锦跟宫廷里进行结交，所以才有被任命为昭文馆大学士的机会。唐介被罢职，而文彦博也降职，为观文殿大学士、许州知州，改为忠武军节度使，主管永兴军。至和二年，再任吏部尚书、同中书门下平章事、昭文馆大学士，这次是与富弼一同被任命，士大夫都以朝廷得人为庆幸。具体情况可参见《富弼传》。
至和三年正月，仁宗正在临朝受文武百官参拜时，突然发生疾病，被扶入宫廷。文彦博叫来内侍史志聪了解情况。史志聪说：“宫廷里的事我不能向外泄露。”文彦博叱喝他说“：你们在宫廷里来来往往，却不让宰相知道天子的身体状况，目的何在？自今天开始，若皇上病情加剧，一定要告诉我，否则，以军法从事。”他还与同列刘沆、富弼计谋开启大庆殿，设醮祈祷，并留宿大庆殿外的小屋。史志聪说：“从来就没有这样的先例。”文彦博说：“这个时候，还能考虑有先例没先例吗？”开封府知府王素半夜扣打宫门，宣称要报告谋反的事情，文彦博不让他进来；第二天早上，王素说有京师禁卫告诉他都虞候要作乱。刘沆主张逮捕都虞候，加以审理。文彦博把都指挥使许怀德叫来，问都虞候到底是什么样的人。许怀德说他可担保都虞候不会谋反，文彦博说：“那么这事是禁卫有怨仇，诬告都虞候而已，应该立即把这禁卫杀了以安定众心。”于是请刘沆把案情做个结论，把禁卫在军门前斩了。
在这以前，富弼采纳朝士李仲昌的计策，从澶州商胡河贯穿六漯渠，使之流入横垅旧道。北京(今河北大名)留守贾昌朝一向讨厌富弼，暗中勾结内侍武继隆，指使司天官二人等执政在一起讨论朝廷大事时，于殿廷宣扬国家不应该在北方开河渠，开河渠(损害地脉)导致皇上身体欠安。文彦博明白了他们用意所在，但没有采取办法加以制止。过了几天，这二个司天官又上书，请仁宗皇后一同处理政事，这也是武继隆所指使的。史志聪把司天官的上书拿给执政大臣看。文彦博看了以后，把它藏起来，不给其他同列看，而表现出很高兴的样子，不慌不忙地把二位司天官叫来盘问，说：“你们今天有些话要讲吧？”二位司天官回答：“是的。”文彦博说：“天文变异，你们的职责就是要如实反映。但怎么随便参预国家大事？你们的罪行应该株连一族。”二位司天官害怕，面色都变了。文彦博说：“我看你们不过是狂狷愚蠢罢了，不忍心治你们的罪行，但以后不能再这样了。”二位司天官退出去后，文彦博才把司天官的上书给同列看。同列都非常气愤，说：“这些家伙竟敢如此僭越而上书，你怎么不把他们给斩了？”文彦博说“：把他们斩了，事情也弄大了，恐怕引起皇后不安。”众人都说“：想得周到。”不久朝廷议定派遣司天官核实六漯渠的方位，并派二人前往。武继隆代表他们请求留下，文彦博说：“他们本来不敢乱说，有人指使他们这样干罢了。”武继隆沉默不敢回答。二位司天官至六漯，害怕究治前面所犯罪行，改而说六漯的方位在东北，不是在京师正北面。仁宗病愈，文彦博等才从大庆殿回家。在仁宗生病的这些日子里，京师吏民担心害怕，靠文彦博、富弼老成持重，吏民的心情才得安宁。刘沆在仁宗病愈后偷偷告诉仁宗说“：陛下身体不好时，文彦博曾擅自诛斩报告谋反的人。”文彦博听到了后，把刘沆的判词呈给仁宗，仁宗的疑虑才消除了。御史吴中复请求把唐介召回朝廷。文彦博说，唐介过去做御史，弹劾我的事大多都针对我的毛病，其中有些是道听途说，难免不实，但当时我也过分责备了他，请皇上按中复的奏折办理。当时都认为文彦博品德高尚。过了很久，文彦博以河阳三城节度使同平章事、判河南府，被封为潞国公，改镇保平，判大名府。不久改镇成德，升为尚书左仆射、判太原府。不久再镇保平，判河南府。因母亲去世而辞官守丧，英宗即位，任命为成德军节度使，文彦博多次上表，请求守完丧，朝廷允许了。
当初仁宗身体不好，文彦博与富弼等人请求立太子。仁宗答应了。但后宫将有生产的，这件事拖了下来。不久，文彦博离职，后来，富弼亦以守丧离职。文彦博守丧礼完毕。官复原职，判河南府，英宗有诏命到朝廷拜见。英宗对他说：“我被立为太子，是你的功劳。”文彦博严肃地回答“：陛下立为太子，承继帝统，是仁宗皇帝的意愿，也是皇太后襄赞之功，臣子没有什么功劳。而且陛下被立为太子以及继统之时，臣子不在朝廷，都是韩琦等人根据先帝意愿而受命行事，臣子没有参与。”英宗说：“使先帝有所裁择，以及开始创议，你都对我有恩。”文彦博谦逊地回避，不敢认为有功于英宗。英宗说“：你暂且西去任职，不久就会把你召回朝廷。”不久即升为侍中，改镇淮南府，判永兴军，入朝廷为枢密使、剑南西川节度使。
神宗熙宁二年(1069)，以陈升之为宰相。诏书说：“文彦博是朝廷历朝臣子，令陈升之位在文彦博之下，以符合朕礼贤之意。”文彦博说：“宋朝枢密使职，没有在宰相上面的。只有曹利用曾经在王曾、张知白上。臣下对礼义难说全懂，但不敢仿效曹利用所为，以紊乱朝廷礼法。”坚决推辞才没有使自己位在陈升之之上。夏人进犯大顺，将帅李复圭把阵图和方略授给钤辖李信等人，命令他们出战。等到失败，却诬奏李信有罪。文彦博把其中的是非暴露出来，而宰相王安石曲意诛杀李信等，秦人认为他们都冤枉。庆州兵乱，文彦博对神宗说：“朝廷施政，务必符合人心。应该兼采各种意见，以静重为第一要务。陛下励精图治，而人心不安，恐怕是法令改变太大的缘故。祖宗之法未必都不能实行，不过是有偏而不全的弊端而已。”王安石知道这些话是针对他来说的，起来反驳道：“谋求为百姓除害，怎么做都行。若万事都拖拖沓沓，那是西晋亡国之风，对国家的治理有什么好处？”御史张商英欲依附王安石，指使枢密院以其他事动摇文彦博，由于事实不真而被贬斥。文彦博在枢密府九年，终因激烈地争论，说市易司监卖果实，有伤国体，并引起百姓怨恨，引起王安石的嫉恨，最后请求辞职。神宗任命他为司空、河东节度使、判河阳，徙大名府。身虽不在朝廷，神宗对他的关注却有增无减。
当时监司多新提拔的少年，转运判官汪辅之就奏告文彦博不办事，神宗批示了这个奏折，并把它交给文彦博，说：“因为你的旧恩德，故请你守护京师北门，细小的事情不必劳心。汪辅之官小位卑，竟敢如此无礼，将会另加处置。”没过多久，就罢掉了汪辅之的官。当初，有个叫李公义的选人，请求以铁龙爪治黄河，宦官黄怀信承袭铁龙爪的做法，制作浚川耙，天下都笑着谈论浚川耙，以为拿它治理黄河等于儿戏，而王安石独相信它。派遣都水丞范子渊实行此法。范子渊奏称田浚川耙的功用，使河水都回原道。退出被淹没的民田有数万顷。神宗诏命大名府核实。文彦博说“：黄河不是浚川耙就可疏通的，即使愚蠢至极的人，都知道没有效果，我不敢跟着别人胡说以欺骗皇上。”文彦博的奏疏呈上，神宗看完不高兴。另派知制诰熊本等去考察，考察的结果如文彦博所说。范子渊于是请求拜见皇上，说熊本等人看到王安石被罢相，臆测文彦博将为宰相，故意附会文彦博的说法。御史蔡确也弹劾熊本等人受命考察时不守法纪。熊本等都得到处罚，唯独不涉及文彦博。不久加官司徒。
元丰三年(1080)，文彦博被拜官太尉，复判河南。当此时王同老说起仁宗至和年间议论立皇太子的事，文彦博恰好入朝。神宗问他，文彦博还是以从前对英宗说的话对神宗说“：英宗皇帝天命所在，国家政权有归宿。这实在是仁宗皇帝了解儿子的贤明，慈圣太皇太后拥佑之力，臣下有什么功劳可言？”神宗说：“虽然是天命，但也靠人谋，你品性深厚，不宣扬自己的善德，阴德如丙吉，真是定策的大臣，是国家的依靠。”文彦博说：“像周勃、霍光等，才可算是定策的臣子。自至和以来，朝廷内外建议立皇太子的人很多，臣下虽然也有建议，但并没有立即实行。后来，韩琦等终于把大事办成，主要是韩琦的功绩。”神宗说：“开端更难，当时仁宗高皇帝的意向已定。嘉..(1056～1063)之末，只不过是把以前的诏命再复述一遍而已。正好像丙吉、霍光，不致相互掩盖功劳。”于是加文彦博两镇节度使，文彦博推辞不受。将到河南府任职，神宗赐宴琼林苑，并两次派宦官送给文彦博他写的诗。当时都以这事十分荣耀。
王中正经管边事，凡所到之处都宣称受密旨招募禁兵，而把他们向西边带去。文彦博以没有看到诏令拒绝在河南府招募。王中正也不敢招募而离开。过了很长一段时间，求请回家退休，以太师职位退休，居在洛阳。哲宗元..初年，司马光推荐文彦博，说他是宿德元老，应该重新起用，来辅佐朝廷。宣仁后将任命文彦博为三省长官，而言事的人认为不行，于是任命他为平章军国重事，六天朝觐一次，一月两次到皇宫讲经书，皇帝对他恩礼有加。但文彦博每年都要求告退，在朝廷任官五年后，又请退休。哲宗绍圣年间，章..控制政治，言官议论文彦博与司马光是朋党，对神宗诋毁，降太师为太子少保。死时九十二岁。崇宁年间(1102～1106)，被列入元..党籍。后来哲宗特别命令从党籍中除名，追复太师之官。
文彦博历事仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，任将相共五十年，声名闻于四夷。哲宗元..年间，契丹派使者耶律永昌、刘霄来访问，苏轼接待，同使者一起拜谒哲宗。在殿门外使者望见文彦博，退立改容说道“：这是潞国公吧？”并问文彦博年寿。苏轼回答后，使者说：“年寿如此高，但身体怎么这么健壮。”苏轼说“：使者还只看到了他的容貌，没有听见他说话。他综理各种事情，极其精练，即使少年也赶不上；他学问贯古通今，即使专门名家也有不如。”使者崇敬地说“：文彦博真是天下异人。”文彦博回洛阳后，西羌首领温溪心有匹名马，请求边境官吏，愿意把名马赠送给文彦博，哲宗特诏允许。文彦博为外国人崇重达到了如此程度！
文彦博虽然官职很高，也很富裕，但平常接待人谦逊下士，尊德乐善，生怕做得不好，他退居洛阳后，洛阳人邵雍、程颢兄弟都以儒家道统自重，对待文彦博如布衣之交。他和富弼、司马光等十三人，根据白居易九老会故事，置酒赋诗相互取乐，只以年龄大小论长幼，而不以职位高低排名位，建造了一个大堂，在其中绘有十三人之像，称为“洛阳耆英会”，好事者都很羡慕。神宗想把洛水通过汴京，但主管者却堵绝洛水，不使入洛阳，洛阳城里的人都为此事烦忧。文彦博趁宦官刘惟简至洛阳的机会，把其中的情况反映了，刘惟简告诉了皇上。皇上特诏洛水如以前照样通行，于是洛阳城得到了无穷的便利。
文彦博有八个儿子，都担任重要官职。第六个儿子文及甫，开始靠大理评事直史馆的身份，与邢恕两人很友好。元..(1086～1094)初年，成为吏部员外郎，以直龙图阁知同州。文彦博为平章军国，文及甫由右司员外郎为了避免嫌疑改任卫尉、光禄少卿。文彦博再次退休，文及甫担任河阳知州，奉诏担任太仆卿，代理工部侍郎，降为集贤殿修撰、提举明道宫。蔡渭、邢恕拿着文及甫的私人书信制造对梁焘、刘挚的诽谤，后来下诏书要狱官捉拿到监狱，文及甫对元..年间政治不满意，也跟随他们参加了此事，也由于犯罪被剥夺官职。不久，又恢复官职，后来就死了。