韩绛字子华，开封雍丘人。推举为进士甲科，任陈州通判。直集贤院，为开封府推官。有一个男子叫冷青，妄言称说他的母亲曾在后宫得到皇帝的宠幸，怀孕后生下自己，府吏认为是狂言，上奏流放汝州。韩绛说，留在京外将迷惑民众。追责穷治，大概是他母亲曾在宫禁中执役，嫁给冷绪，生下一女后，才生下冷青，于是论定将他斩首弃市。
历任户部判官。江南发生饥荒，韩绛为体量安抚使，实行方便老百姓的措施数十条。宣州太守廖询贪污残暴不守法度，下令官吏进行治理，老百姓十分高兴。道士赵清贶出入宰相庞籍家，由于行贿事情败露，开封府将其杖打流放，在路上死亡。韩绛说庞籍暗示讽劝开封府而杀死赵清贶，庞籍与开封府尹都被降职离京。不久又进入京师，韩绛力争不能阻止，于是解除言官职务。第二年，知制诰，乞求留守河阳，召令主管吏部流内铨。黄河在商胡决口，用李仲昌建议，开通六塔河但水患更加严重，朝廷命韩绛安抚河北。这时宰相器重李仲昌，别人都不敢对他提出异议。韩绛弹劾李仲昌败坏国家侵害老百姓，罪行不能宽恕，李仲昌于是流放岭表。升为龙图阁直学士、知瀛州。欧阳修以及同僚们说：“韩绛应在朝廷，瀛州不适宜他呆。”留知谏院，纠察在京师刑狱。任翰林学士、御史中丞。
仁宗在茅山祈祷子嗣，韩绛草写祝辞，于是规劝仁宗减少宫人，以及限制内臣养子，来表示对绝人之世的重视，仁宗都听从了。宫中刘氏与请谒者通奸，韩绛将之告诉仁宗。仁宗说“：不是你说我还不知道。”不几天，将刘氏及其他不谨慎者全部逐出宫中。真定太守吕溱犯法，从官上章请求赦免他，韩绛说“：实行法律应当从地位高的人开始，从官相继求情，这样就废除了公道。”并对求情的各位官吏进行弹劾，吕溱于是被贬职。富弼任用张茂实执掌禁兵，韩绛说：“人们说张茂实为真宗的儿子，怎能用他来执掌宿卫？”没有得到答复，关门待罪，自称不敢再称为御史中丞。下诏召见他，到出朝时，没拿朝笏穿过朝堂，谏官对此进行议论，于是罢官任蔡州知州。
数月后，韩绛以翰林侍读学士知庆州。熟羌占据堡垒发动叛乱，不久就对羌人进行讨伐并平定了羌人叛乱。兼任端明殿学士、知成都府。张咏镇守蜀地的时候，秋季卖盐，官府发给奖券来对贫弱者给予优惠，时间一长，权益全部归了豪强；宦官奉命出使到蜀地，使酒吏执掌贸易，于是依附豪强来取悦他们，韩绛全部上奏请求罢免这些人。召知开封府，为三司使。请求以川、陕职田谷输常平仓，根据官吏所任事和道路的远近给予俸禄。仁宗感叹说：“众人刚平息，你独不能顺从时俗！”立即实行。宫内众多官吏多次求取恩惠，韩绛却坚持不行。对仁宗说“：我冒犯众人，害怕有各种流言蜚语。”仁宗说：“朕在藩邸的时候，经常听说官吏以国事做人情。你所坚持的本来是好的，又担心谗言干什么呢？”
神宗即位，韩琦推荐说韩绛有辅佐人主的才能，授职枢密副使，开始请求设置审官西院，掌管武臣升朝之事，来防止官吏为奸。神宗曾经询问天下剩余之利，韩绛请求尽地力。于是指出差役的弊病，希望重新制定法规，役议就从这时开始了。代替陈升之同制置三司条例，王安石每次上奏言事，韩绛必定会说：“臣下见王安石所陈述的与其他人不一样，都十分恰当可以采用，陛下应当反省考察。”王安石依靠他来作为援助。
熙宁三年(1070)，为参知政事。夏人进犯边境，韩绛请求巡视边防，王安石也请求前往。韩绛说“：朝廷正依赖王安石，臣下应当前行。”于是朝廷任命韩绛为陕西宣抚使。以后，又兼管河东，所有事情都不等候禀报，听任随便办理，授以空名告敕，得以自行任命官吏。十二月，在军中拜同中书门下平章事、昭文馆大学士，在延安设置幕府。韩绛向来不熟悉军事，行动失常，选用蕃兵七个军，运用青涧城知府种谔的谋略，打算夺取横山，命令各位将领听从种谔的命令，对蕃兵赏赐优厚犒劳丰富，众人都抱怨；又夺取骑兵的战马给予蕃兵，有的抱着马头哭泣。在口罗兀筑城后，又冒雪修筑抚宁堡，调度混乱。不久二座城堡被攻陷，派遣各路出兵救援，庆州士兵于是发生叛乱。议者怪罪韩绛，免为邓州知州。第二年，以观文殿学士调任许州，任大学士，调往大名府。
熙宁七年(1074)，又代替王安石为宰相。虽位在中书，事情大多争辩不能决断，并多次与吕惠卿争执论辩，于是暗中上奏神宗再次起用王安石。王安石任宰相后，与韩绛有许多不一致的地方。有位叫刘佐的人，由于犯法被免职，王安石打算试用刘佐，韩绛不同意。在神宗面前商议不能决断，就再次拜谢请求离职。神宗惊讶地说：“这是小事，何必这样呢？”韩绛回答说：“小事情都不能决断，又何况大事呢？”神宗于是驱逐刘佐。不久，韩绛也离京师为许州知州。
元丰元年(1078)，授职建雄军节度使、知定州。进入京师为西太一宫使。元丰六年(1073)，知河南府。夏季，天下大雨，伊、洛之间老百姓被水淹死的人达十分之五六。韩绛发放粮食赈济，围绕全城修筑堤防。数月后，又发生大水，老百姓因此而免除水患。哲宗即位，为镇江军节度使、开府仪同三司，封为康国公，为北京留守。黄河在小吴决口，都水司建议依傍魏城开凿水渠东达金堤，劳役十分紧迫。韩绛说“：一定不能收到实效，白白耗费国家财力，让魏人流浪迁移，不是一种办法。”三次上奏，请求停止这一举动。元..二年(1086)，请求告老，以司空、检校太尉致仕。第二年，死，终年七十七岁。赠太傅，谥号为献肃。
韩绛遇事果敢，不为今后考虑。喜欢接交士大夫，多次推荐司马光可以任用，最后由于与王安石结党又得到任用，因此被清议之士轻视。