钱易，字希白。从前，其父钱亻宗即位为吴越王，被大将胡进思废，而改立钱亻宗的弟弟钱亻叔。钱亻叔归降宋朝，其属下都在宋朝做了官，只有钱易与其兄钱昆没有被录用，于是他们即发奋读书。钱昆字裕之，考中进士。为政宽松简便，很照顾民众的利益，诗写得非常漂亮，又擅长于草书、隶书，最后官至右谏议大夫，以秘书监身份退休回家。
钱易十七岁时考中进士。参加崇文殿的考试时，三篇文章不到中午他就完成了。言官觉得他很轻率，不稳重，故意不录取他，然而从此以后他的才学就出了名。宋太宗曾同苏易简一起讨论唐代文人，太宗遗憾当世没有产生像李白这样的才子，苏易简说：“当今进士钱易，创作的歌、诗大概不在李白之下。”太宗惊喜地说“：如果真是这样，我就把他从平民直接提升为翰林。”正碰上剑南盗贼兴起，这事就被搁下了。宋真宗当太子时，画山水扇，碰上钱易作歌，览后对他非常欣赏。
钱易再次考进士，终于考取了，录为开封府第二名。他自认为应当是第一，只因被主考官压制了才落得第二，于是上了一篇《朽索之驭六马赋》议论考试，含有讥讽味道。真宗很讨厌他的这种品行，降他为第三名。一年后，以第二名中第，任为濠州团练推官。被召到中书测试，改任光禄寺丞、蕲州通判。钱易上书说“：尧流放四大罪人而不处死，岂不是尧的仁厚达到了顶点吗？古代的肉刑有劓、蒼、黥、刖，都不是死刑，但古人还认为太残酷。近代以来，砍断手脚，钩背烙筋，使犯人体无完肤，露出白骨，还不断气，四肢离开了身躯才断气。采用这样的酷刑，不是太平盛世之举。目前，地方长官一个比一个残暴，婺州官府，先砍断犯人手脚，然后斩首示众。寿州巡检使将犯人碎尸于牢房中，旁边还住着盗贼。假使严刑可以警示民众，那么秦朝就不会有造反的老百姓了。我认为不合法的刑罚，不能帮助统治，望陛下废除。”皇上高兴地采纳了他的建议。
景德年间，参与贤良方正科考试合格，任秘书丞、信州通判。皇上东封泰山时，他献上《殊祥录》，又改任太常博士、直集贤院。皇上祭祀汾阴，视察亳州，命他编撰《车驾所过图经》，献上《宋雅》一篇，升任尚书祠部员外郎。因他主考国子监诸科误取不该录用的人，降职监颍州税，几个月后召回京城。许久之后，任判三司磨勘司。他上书说“：官府的财政收入都登记在册，三司进行核对，有些数目太细太小，几年后还无法核实完上报，白白增加地方政府的烦恼。从今以后，官府收支一百文钱、一斗谷、二尺帛以下的，只要不是假的就不必一一登录了。”真宗喜欢诗人，身边掌管文秘机要的，他都要亲自选拔。提升钱易为知制诰，判登闻鼓院，纠察在京刑狱。官至左司郎中，为翰林学士。因连续几天值班，未满期就累死了。仁宗怜惜他，召他妻子盛氏到宫中，赐给凤冠霞披。
钱易聪明过人，几千字的文章提笔就成，又擅长于写几尺大的行草书，爱读佛家著作，曾校勘过《道藏经》，著有《杀生戒》，有《金闺》、《瀛州》、《西垣制集》一百五十卷，《青云总录》、《青云新录》、《南部新书》、《洞微志》一百三十卷。其子彦远、明逸，都相继应试贤良方正科合格而任官。自宋朝开国以来，父子兄弟都科举登第的，就只有钱氏一家了。