王韶字子纯，江州德安人。中进士，调任新安主簿、建昌军司理参军。考试制科不中，即游历陕西，采访边境之风土民情。
熙宁元年(1068)，入朝将《平戎策》三篇进呈皇上，其大意认为：“西夏可以攻取。要想攻取西夏，应当先收复河、湟二州之地，这样夏人就有腹背受敌之忧。夏人近年攻打青唐，未能攻下，万一攻打下来，它必定会挥兵南下，大肆掠夺秦、渭二州，牧马于兰、会之地，切断古渭交通，征服南山的落后的羌人，西面构筑武胜城，时常派兵骚扰洮、河，那么陇、蜀各郡就都会受到威胁，瞎征兄弟他们能自保吗？就目前情况来看，口角氏子孙中，只有董毡稍能自立，瞎征、欺巴温等人，他们的势力范围都不超过一二百里，这么弱的势力能与西夏人抗衡吗？武威以南到洮、河、兰、鄯，都是过去汉代所辖的郡县，所谓湟中、浩..、大小榆、木包罕等地，土地肥沃，很适合羌人各部生存。所幸的是现在各羌分裂，互不统属，正好将他们割裂开来，各个击破。一旦各部都臣服了，口角氏敢不归顺吗？口角氏归顺了，那么河西李氏就成为我掌中之物了。再说口角氏子孙中，瞎征的势力相对来说比较大，羌人各部都畏惧他，如果招抚他后，让他驻扎在武胜或者渭源城，以纠合宗党，统治部族，习用汉人之法，到那时夏人虽然强大，而不为我统治的也不过只有延州李士彬、环州慕恩罢了。如此行事，则对大宋有肘腋之助，而又可以使夏人各部相互孤立，不能连结在一起，这应当算是上策了。”神宗对他的话很感兴趣，召他询问具体方略，并任他管干秦凤经略司机宜文字。
蕃部的俞龙珂在青唐一带势力最大，渭源的羌人与夏人他都想加以节制。各将帅议论先对俞龙珂进行讨伐。王韶因为纠察边境之事，带领数骑直到俞龙珂的帐中，给他分析其成败胜负，当晚又留宿在那里。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他们的一些重要首领随王韶东去了。很久以后，龙珂率领其部属十二万多人臣服大宋，这就是所说的包顺。
王韶又说：“渭源到秦州一带，良田弃置无人耕种的有上万顷。希望设置市易司，以求商贾之利，将经商所得拿来治理农田。”皇上采纳了他的意见，改任著作佐郎，仍命王韶提举。经略使李师中说“：王韶这样做是想侵占边境的弓箭手的田地，他又打算将市易司移到古渭，我担心秦州的麻烦事只怕会越来越多了，会搞得得不偿失。”王安石支持王韶的意见，为此罢免了李师中，其职位让窦舜卿代替，并且派李若愚对此事进行调查。李若愚到后，问王韶他所说的荒弃不耕的农田在哪里，王韶无言以对。舜卿仔细地检查，只发现了一顷田，这还是此地的主人被诉讼而没收的，后来又归还了。若愚上奏皇上说王韶所谓的荒田是谎报的，为此王安石又罢免了舜卿而任命韩缜。韩缜于是附会王韶，说他奏报的是事实，师中、舜卿都被贬谪，而王韶则升为太子中允、秘阁校理。后来将领郭逵上奏说王韶偷偷地贷市易钱，王安石认为他所说的证据不足，将他调任到泾原去了。
神宗志在收复河、陇，于是修筑古渭城，组建通远军，以王韶知军事。熙宁五年七月，派兵至渭源堡和乞神平，击败了蒙罗角、抹耳水巴等族。开始，羌人据守险要之地，一些将领打算将部队布置在空旷的平地，王韶说：“敌人如果不离开险要之地，我们只有徒劳而归。现在既然已涉入险要之地，就应当占领它，使它为我所有。”于是带领部队直趋抹邦山，与敌军对垒，并下令说：“谁要敢说退兵，就将他斩首。”敌军居高临下攻击，宋朝军队稍受挫败。王韶这时亲自披挂上阵，指挥部队反攻，羌人大败，他们将营房帐篷焚烧后撤退了，洮西大为震动。这时瞎征带兵渡洮河来援救，被击散的敌军又集结起来。王韶戒令部下将领由竹牛岭路出动，虚张声势，以牵制敌人，而暗地里让部队攻打武胜，与瞎征一首领瞎药等部相遇，双方激战，宋朝军队大败瞎药等部，遂进驻武胜，建为镇洮军。进升王韶为右正言、集贤殿修撰。接着又击走瞎征，降其部落二万人。更镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路，王韶以龙图阁待制知熙州。
熙宁六年三月，王韶攻取河州，升迁为枢密直学士。原已归降的羌人又叛乱，王韶回军攻打。瞎征让叛乱的羌人据守河州，王韶进军攻下诃诺木藏城，穿越露骨山，向南进入洮州境内。洮州境内道路崎岖狭窄，部队只好弃马徒步而行。瞎征令其部下留守河州，而亲自带兵尾随官军，王韶奋力激战打败了瞎征，收复了河州。接着攻下宕、岷二州，叠、洮二州的羌人首领于是都开城投降。部队转战五十四天，跋涉一千八百多里，拿下五个州，杀敌数千人，缴获牛、羊、马数以万计。进升为左谏议大夫、端明殿学士。熙宁七年，回京入朝，又加封资政殿学士，赐府第崇仁坊。
王韶返回到达兴平时，听说景思立败于踏白城，敌人包围了河州，于是他又日夜兼程赶至熙州。熙州正加紧设防，他命令撤防。又从熙州挑选了二万兵力，以解河州之围。召集各部将领讨论怎样解围，都认为要直赴河州。王韶说：“敌人之所以围城，是因为他们有外援。现在他们知道我们要去直接解救河州，一定会埋下伏兵等着我们。而且他们刚刚打了胜仗，士气高昂，因此不能直接与他们交锋，而应当出其不意，去攻打他们仗以依靠的外援，这就是所谓‘批亢捣虚，形格势禁，则自为解’。”故王韶挥师直扑定羌城，攻破结河族，切断了夏国的交通。又进逼宁河，分兵几路进入南山。瞎征知道外援已绝，遂撤兵而去。
当初景思立兵败时，羌人之气焰又高涨起来，朝廷有的大臣议论要放弃熙河，神宗为之也寝食不安，多次诏令王韶须稳住，不要轻易出战。至此羌人大败，神宗欣喜万分。王韶返回熙州，指挥部队沿西山绕出踏白城后，焚烧敌人八千帐，瞎征投降，并被押送京城。拜王韶观文殿学士、礼部侍郎。资政殿学士、观文殿学士之衔被授给未尝执政的人，即是从王韶开始的。因其功劳很大，皇上特授给他的兄弟及两个儿子官职，前前后后共赐给他八千匹绢。没过多久，召他入京，拜为枢密副使。
熙河虽然名义上是一个路，而实际上没有什么租赋收入，军粮的供给全都要依靠其他的道。转运判官马王咸找了一些官吏问其具体缘故，王韶于是很不满，想罢免马王咸，因王安石庇护马王咸，才未能如意，他也因此与王安石产生了矛盾。王韶多次以母亲年迈为由，上书请求辞官回家，皇上即让王安石极力挽留他。
安南之役，王韶说：“决里、广源的建置，我以为乃是贪图虚名而忘记了实际上所带来的损害，当朝执政还认为我在进行讥讽。当举事之初，我据理力争，想节用民力，节省财政开支，但各位官员都不愿听，以至于拿熙河之事来指责我。我本来的意思是不想使朝廷受到损失而可以到伊吾卢甘，所以最初就不想将熙河作路，河、岷作州。现在我与大家的意见不同，如果还不引退，一定不会为大家容纳。”王韶本是带兵驻守、开发边境的武将，这时刚一跻身于政坛，就将屡用兵事、劳力费财的错误归于朝廷，神宗很不高兴，所以将他贬去知洪州。王韵因在谢恩表上颇多怨言，又被降职知鄂州。元丰二年，复其原职，仍然知洪州。元丰四年，因生毒疮疽而死，时年五十二岁。赠他为金紫光禄大夫，谥号曰“襄敏”。
王韶自小就没有了父亲，是一个孤儿。他非常善于用兵，极有谋略。每当带兵出去作战，他都事先把部下各将领召集起来，告诉他的作战计划，然后再也不过问了，而每次战斗都能取胜。有一次夜晚，他在帅部帐中睡觉，部队前锋与敌人发生遭遇，双方发生激战，箭石如雨，杀声震天，军部那些侍者都颤抖不已，而王韶仍安然酣睡。在鄂州任上，设宴待客，当家中姬妾奏乐给客人听时，客人张缋酒醉后拉着一位姬妾想拥抱她，姬妾痛哭流涕，将此事告诉了王韶。王韶慢悠悠地说：“我叫你们出来，就是要你们让客人高兴，怎么能够这样，让客人扫兴呢？”于是用大杯罚姬妾喝酒，他自己仍然谈笑风生，好像没发生这事一样，人们都佩服他有涵养，有肚量。王韶所结交的朋友多是楚人，他们都依附王韶以求仕途。王韶将他们分别荐给手下的将领，这些人中有的残杀已经臣服的羌人中的老人弱者，将首级献上以邀功。王韶晚年言语失常，像得了癫狂病。生毒疮以后，毒疮溃烂，甚至可以看见五脏六腑，这大概是杀人太多的征象吧。他有十个儿子，其中以王厚、王肕最突出。