文天祥，字宋瑞，一字履善，吉州吉水人。他相貌堂堂，身材魁伟，皮肤白美如玉，眉清目秀，观物炯炯有神。在孩提时，看见学宫中所祭祀的乡先生欧阳修、杨邦义、胡铨的画像，谥号都为“忠”，即为此高兴，羡慕不已。说：“如果不成为其中的一员，就不是真正的男子汉。”他二十岁即考取进士，在集英殿答对论策。当时理宗在位已很久，治理政事渐渐怠惰，文天祥以法天不息为题议论策对，其文章有一万多字，没有写草稿，一气写完。理宗皇帝亲自选拔他为第一名。考官王应麟上奏说“：这个试卷以古代的事情作为借鉴，忠心肝胆好似铁石，我以为能得到这样的人才可喜可贺。”不久，他父亲逝世，回家守丧。
开庆初年，元朝的军队侵伐宋朝，宦官董宋臣对皇上说要迁都，没有人敢议论说这是错的。文天祥当时入朝任命为宁海军节度判官，上书“请求斩杀董宋臣，以统一人心”。因不被采纳，就自己请免职回乡。后来逐渐升官至刑部侍郎。董宋臣又升为都知，文天祥再次上书一一列举他的罪行，也没有回音。因此出外任瑞州知州，改迁江南西路提刑，升任尚书左司郎官，多次遭台官议论罢职。担任军器监并兼任代理直学士院。贾似道称说有病，请求退休，用以要挟皇上，诏令没应允。文天祥起草制诰，所写文字都是讽刺贾似道的。当时起草圣旨诰命的内制沿袭要呈文稿审查，文天祥没有写，贾似道不高兴，命令台臣张志立奏劾罢免他。天祥已经几次被斥责，援引钱若水的例子退休，当时他三十七岁。
咸淳九年(1273)，起用为荆湖南路提刑。因此见到了原来的宰相江万里。江万里平素就对天祥的志向、气节感到惊奇，同他谈到国事，神色忧伤地说“：我老了，观察天时人事应当有变化，我看到的人很多，担任治理国家的责任，不就是在你吗？望你努力。”十年(1274)，改任赣州知州。
德..初年，长江上游告急，诏令天下勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，派陈继周率领郡里的英雄好汉，同时联络溪峒蛮，派方兴召集吉州的士兵，各英雄豪杰群起响应，聚集兵众万人。此事报到朝廷，命令他以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。他的朋友制止他说“：现在元兵分三路南下进攻，攻破京城市郊，进迫内地，你以乌合之众万余人赴京入卫，这与驱赶群羊同猛虎相斗没有什么差别。”文天祥答道“：我也知道是这么回事。但是，国家抚养培育臣民百姓三百多年，一旦有危急，征集天下的兵丁，没有一人一骑入卫京师，我为此感到深深地遗憾。所以不自量力，而以身殉国，希望天下忠臣义士将会有听说此事后而奋起的。依靠仁义取胜就可以自立，依靠人多就可以促成事业成功，如果按此而行，那么国家就有保障了。”
文天祥性格豁达豪爽，平生衣食丰厚，声伎满堂。到这时，痛心地自己贬损责罚自己，把家里的资产全部作为军费。每当与宾客、僚属谈到国家时事，就痛哭流涕，抚案说道：“以别人的快乐为快乐的人，也忧虑别人忧虑的事情，以别人的衣食为衣食来源的人，应为别人的事而至死不辞。”八月，天祥率兵到临安，担任平江府知府。当时因为丞相陈宜中没有返回朝廷，没有派遣。十月，陈宜中至，于是派遣去任职。朝议中刚刚擢升吕师孟为兵部尚书，封吕文德为和义郡王，想以此寻求和好。师孟更加傲慢骄横、放肆。
文天祥辞别天子，上疏说：“朝廷姑息、牵制的意向很多，奋发、果断处事的例子很少，请求处斩师孟作为战事祭祀，用以鼓舞将士们的士气。”又说“：宋代接受五代分裂割据的教训，削除藩镇，建立郡县城邑，虽然一时完全革除了尾大不掉的弊端，但是国家因此渐趋削弱。所以到一州就攻破一州，到一县就攻破一县，中原沦陷，悔恨、痛心哪里还来得及。现在应当划分天下为四镇，设置都督来作为它的统帅。把广南西路合并于荆湖南路，在长沙建立治所；把广南东路合并于江南西路，在隆兴建立治所；把福建路合并于江南东路，在番阳建立治所；把淮南西路合并于淮南东路，在扬州建立治所。责令长沙攻取鄂州，隆兴攻取蕲州、黄州，番阳攻取江东，扬州攻取两淮，使他们所辖的地区范围广、力量强，足以抵抗敌兵。约定日期，一齐奋起，只前进，不后退，夜以继日，图谋复地，敌兵兵力众多，但力量分散，疲于奔命，而我宋朝民众中的英雄豪杰，于其中等待机会攻敌，这样的话，敌兵就容易被打退了。”当时朝议以天祥的议论是疏阔，难以实行，因此，他的上书没有结果。
十月，文天祥到平江，元兵已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州，行到虞桥，麻士龙战死，朱华率领广南军队，战于五牧，被打败，尹玉也打败了，争相渡水，扒张全军中的渡船，张全的士兵斩断他们的手指，都淹死了，尹玉率领残兵五百人夜间发起战斗，到第二天早晨都战死了。张全不发一箭，逃跑退却了。元兵攻入常州，占领了独松关。陈宜中、留梦炎召令文天祥，弃守平江，退守余杭。
第二年正月，担任临安知府。不多久，宋朝投降，宜中、张世杰都走了。继续任命天祥为枢密使。不久，担任右丞相兼枢密使，作为使臣到元军中讲和谈判，与元朝丞相伯颜在皋亭山针锋相对争论。丞相发怒拘捕了他，同左丞相吴坚、右丞相贾余庆、知枢密院事谢堂、签枢密院事家铉翁、同签枢密院事刘祒，向北至镇江。天祥与他的侍客杜浒等十二人，于夜间逃入真州。苗再成出来迎接他，高兴得流着眼泪说：“两淮的士兵足可以兴复宋朝，只是二制置使有些矛盾，不能同心协力。”文天祥问道“：这个计谋是从哪里来的呢？”苗再成回答说“：现在先约淮西兵赶赴建康，他们必然全力以防御我们淮西的士兵。指挥东面各将帅，以通州、泰州兵攻打湾头，以高邮、宝应、淮安兵攻打杨子桥，以扬州兵攻打瓜步，我率领水军直捣镇江，同一天大举出兵。湾头、杨子桥都是沿长江的脆弱之军，又日夜希望我们军队攻来，攻打他们，定会很快取胜。一齐从三个方向进攻瓜步，我自己率兵从长江水面中以较少的士兵佯攻，虽然有智慧的人也不能预料到这一点。瓜步攻下后，以东面的军队入攻京口，西面的士兵入攻金陵，威胁浙江的后退之路，那么元军的大帅就可以生擒了。”天祥对此大加赞扬，随即写信送两个制置使，派遣使者四面联络。
天祥没有到的时候，扬州有逃跑归来的士兵说“：秘密派遣一丞相进入真州劝说投降来了。”李庭芝信以为真，认为文天祥劝降来了。派苗再成迅速杀掉天祥。苗再成不忍心杀他，欺哄天祥到相城垒外，把制司的文书给他看，把他关在门外。好久以后，又派两批人分别去窥测证实天祥是否是来劝降的，如果是劝降的就杀了他。两批人分别与天祥谈话后，证实其忠义，都不忍心杀他，派士兵二十人沿路护送至扬州，四更鼓响时抵达城下，听等候开城门的人谈，制置司下令防备文丞相很严密，文丞相与随从听说后相互吐舌，于是向东入海道，遇元兵，躲入四围土墙中得以免祸。然而，因为饥饿而不能走路，于是向樵夫们讨得了一些剩饭残羹。走至板桥，元兵又来了，众人跑入竹林中隐伏，元兵进入竹林搜索，抓住杜浒、金应带走了。虞候张庆眼睛被射中了一箭，身上两度挨箭，文天祥两次都未被发现，得以脱身。杜浒、金应拿出身上的金银送给元军，才被放回，雇募二个樵夫抬着坐在箩筐里的文天祥到高邮，泛海坐船至温州。
听说益王未立，于是上表劝请即帝位，以观文殿学士、侍读的官职召至福州，拜右丞相。不久与陈宜中等人议论意见不统一。七月，于是以同都督职出任江南西路，准备上任，召集士兵进入汀州。十月，派遣参谋赵时赏，咨议赵孟氵荣率领一支军队攻取宁都，参赞吴浚率一支军队攻取雩都，刘洙、萧明哲、陈子敬都从江西起兵来与他会合。邹氵风以招谕副使在宁都召聚兵众，元兵攻打他们，邹氵风兵败，同起事率兵的人刘钦、鞠华叔、颜师立、颜起岩都死了。武冈教授罗开礼，起兵收复了永丰县，不久兵败被俘，死于狱中。天祥听说罗开礼死了，穿起丧服，痛哭不已。
至元十四年(1277)正月，元兵攻入汀州，天祥于是迁移漳州，请求入卫朝廷。赵时赏、赵孟氵荣也率兵归来，唯独吴浚的士兵没有到。不久，吴浚降元，来游说文天祥。文天祥派人缚起吴浚，把他吊死了。四月，进入梅州，都统王福、钱汉英专横跋扈，被处斩了。五月，迁出江南西路，进入会昌。六月，进入兴国县。七月，遣参谋张汴、监军赵时赏、赵孟氵荣等率大军进逼赣城，邹氵风率领赣州各县的军队攻取永丰，他的副官黎贵达率领吉州各县的士兵攻取泰和。吉州八县克复了一半，仅剩赣州没有攻下。临洪各郡，都送钱劳军。潭州赵..、张虎、张唐、熊桂、刘斗元、吴希..、陈子全、王梦应在邵州、永州等地起兵，克复数县，抚州何时等人起兵响应文天祥。分宁、武宁、建昌三县豪杰，都派人到军中接受调遣参战。
江南西路宣慰使李恒派遣士兵入援赣州，而自己率兵在兴国进攻文天祥的据点。文天祥没有预料到李恒的兵突然攻至兴国，于是率兵撤退，靠近永丰的邹氵风。邹氵风的军队已在他的前面溃败，李恒于是穷追文天祥至方石岭。巩信坚守拒战，身中数箭，死了。到达空坑，士兵都被打败溃散，天祥的妻妾子女都被抓住。赵时赏坐在轿子中，后面的元兵讯问是谁，时赏说“我姓文”，众兵以为是文天祥，活捉了他返回军营，文天祥因此得以逃脱。
孙..、彭震龙、张汴死于军中，缪朝宗自己上吊死了。吴文炳、林栋、刘洙都被抓住带回隆兴。赵时赏怒骂不屈服，有的多次被抓来的，往往很快放掉，说：“小小的签厅官，抓来有什么用呢？”因此得以逃脱的人很多。到行刑的时候，刘洙多次辩解，时赏呵斥他说：“死了算了，何必这样呢？”于是林栋、吴文炳、萧敬夫、萧焘夫都不能免难。
文天祥召集残兵奔赴循州，驻扎于南岭。黎贵达暗中阴谋投降，被抓住杀了。至元十五年(1278)三月，进驻丽江浦。六月，入船澳。益王死了，卫王继承王位。文天祥上表自责，请求入朝，没有获准。八月，加封文天祥少保、信国公。军中瘟疫又流行，士兵死了几百人。天祥唯一的一个儿子和他的母亲都死了。十一月，进驻潮阳县。潮州盗贼陈懿、刘兴多次叛附无常，为潮阳人一大祸害。文天祥赶走了陈懿，抓住刘兴，杀了他。十二月，赶赴南岭，邹氵风、刘子俊又从江西起兵而来，再次攻伐陈懿的党羽，陈懿于是暗中勾结张弘范元帅，帮助、引导元军逼攻潮阳。文天祥正在五坡岭吃饭，张弘范的军队突然出现，众士兵随从措手不及，都埋头躲在荒草中。文天祥匆忙逃走，被千户王惟义抓住。天祥吞食脑子，没有死。邹氵风自刎颈项，众士兵扶着他至南岭才死。僚属士卒得以从空坑逃脱的人，至此时刘子俊、陈龙复、萧明哲、萧资都死了，杜浒被抓住，忧愤而死。仅有赵孟氵荣逃脱，张唐、熊桂、吴希..、陈子全兵败被活捉，都被处死。张唐，广汉张木式的后裔。
文天祥被押至潮阳，见张弘范时，左右官员都命他行跪拜之礼，没有拜，弘范于是以宾客的礼节接见他，同他一起入..山，要他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保卫父母，还教别人叛离父母，可以吗？”因多次强迫索要书信，于是，写了《过零丁洋》诗给他们。这首诗的尾句说“：人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”弘范笑着收藏它。..山战败后，元军中置酒宴犒军，弘范说：“丞相的忠心孝义都尽到了，若能改变态度像侍奉宋朝那样侍奉大元皇上，将不会失去宰相的位置。”天祥眼泪扑簌簌地说“：国亡不能救，作为臣子，死有余罪，怎敢怀有二心苟且偷生呢？”弘范感其仁义，派人护送文天祥到京师。
文天祥在路上，八天没有吃饭，没有死，才又吃饭。到达燕京，馆舍侍员殷勤、陈设奢豪，文天祥没有入睡，坐待天亮。于是移送兵马司，令士卒监守他。当时元世祖皇帝多次搜求有才能的南宋官员，王积翁说：“南宋人中没有谁比得上文天祥的。”于是派遣王积翁去传达圣旨，文天祥说：“国家亡了，我只能一死报国。倘若因为宽赦，能以道士回归故乡，他日以世俗之外的身份作为顾问，还可以。假如立即给以高官，不仅亡国的大夫不可以此求生存，而且把自己平生的全部抱负抛弃，那么任用我有什么用呢？”王积翁想与宋官谢昌元等十人一起请释放文天祥为道士，留梦炎不同意，说“：文天祥放出后，又在江南号召抗元，置我十人于何地？”此事于是作罢。天祥在燕京共三年，皇上知道天祥始终不屈，同宰相议论放了他，遇上有人以文天祥起兵江南西路的事为借口，结果没有被释放。
至元十九年(1282)，福建有一僧人说土星冒犯帝坐星，怀疑有变乱。不久，中山有一狂人自称“宋主”，有兵千人，想救出文丞相。京城也有未署名的书信，说某日火烧蓑城苇，率领两侧翼的士兵作乱，丞相就没有忧虑了。当时大盗刚刚暗杀了左丞相阿合马，命令撤除城苇，迁徙瀛国公及宋宗室到开平，怀疑信上说的丞相就是文天祥。朝廷召见文天祥告谕说：“你有什么愿望？”文天祥回答说“：天祥深受宋朝的恩德，身为宰相，哪能侍奉二姓，愿赐我一死就满足了。”然而还不忍心，急忙挥手要他退去。有的说应该答应文天祥的要求，诏令可以。不一会儿又下诏加以阻止，天祥已死了。文天祥临上刑场时特别从容不迫，对狱中吏卒说“：我的事完了。”向南跪拜后被处死。几天以后，他的妻子欧阳氏收拾他的尸体，面部如活的一样，终年四十七岁。他的衣服中有赞文说：“孔子说成仁，孟子说取义，只有忠义至尽，仁也就做到了。读圣贤的书，所学习的是什么呢？自今以后，可算是问心无愧了。”
评论说：自古以来的仁人志士，希望信奉大义于天下的人，不因为成败、锋利钝挫而动摇自己的志向，君子认为这就是“仁”，用它规合天理的正道，那么人心就安宁了。商朝衰落，西周拥德而代商，盟津的军队不约而同来会者有八百诸侯国家。伯夷、叔齐两个男子汉想拦住马头加以阻止，三尺长的小孩也知道是挡不住的。后来，孔子认为这是贤能的举动，就说：“只有追求仁义才能得到仁义。”宋到德..年间灭亡了，文天祥来往于兵营之间，开始想以言论保卫宋朝，当事情没有达到目的，就侍奉两个幼主称王于岭南海边，企图兴复宋朝，兵败被俘。我世祖皇帝以天地那么大的度量气魄，既赞扬他的节义，又爱惜他的才能，挽留他数年，好像老虎、犀牛关在笼子里，千方百计驯服它，然而始终不能达到目的。看他从容大度的气质，视死如归的气概，是因为他所追求的东西比生命还重要，难道这不可以称之为“仁”吗？宋代三百多年，录取士官的科举考试，没有什么比进士科考的规模还大，录取的进士中则没有谁能超过第一名了。自从文天祥死后，社会上有些喜欢高谈阔论的人，认为科举考试不能够充分地选拔到伟大的人才，难道是这样吗？