胡瑗字翼之，泰州海陵人。以经术教授于吴地，达四十余年。
景..初年(1034)，朝廷改定雅乐，下诏求通晓音律之人。范仲淹特荐举胡瑗，胡瑗以平民的身份在崇政殿回答皇上的咨询。之后，和镇东军节度推官阮逸一同校定音律，分别铸造钟和磬各一。他以一粒黍子的长度为一分，从而制成尺，律的长度为三分四厘六毫四丝，围的直径为十分三厘九毫三丝。又以大黍之长累而成尺，小黍之长实龠。丁度等人认为胡瑗所做不合古制，故罢之不用。后授胡瑗为秘书省校书郎。当时范仲淹任陕西经略安抚副史，任胡瑗为丹丹推官。不久胡瑗任保宁节度推官、教授湖州，胡瑗教导学生颇有方法，制定了完备的规章制度，并能以身作则。即使在盛暑天也一定身着公服坐于堂上。师徒之礼甚严。胡瑗视学生如子弟，学生们也信任爱戴他如父兄一般。跟随他学习的常常有数百人。庆历年间(1041～1048)朝廷兴办太学，派人到湖州学习胡瑗教学之法，并因之制成学规。又召胡瑗为诸王宫教授，胡瑗称病不上任。后做太子中舍，以殿中丞辞职。
皇..中期(1049-1053)，朝廷又铸太常钟磬，派人召胡瑗、阮逸和近臣、太常官议事于秘阁，于是经常做乐事。后又以之为大理寺评事，兼任太常寺主簿，胡瑗推辞不上任。一年以后，授胡瑗光禄寺丞、国子监直讲。太常钟磬铸成后，胡瑗升迁为大理寺丞，皇上赐之以绣着银鱼的红袍。胡瑗就住在太学，这时他的学生更多了，太学住不下，就租太学近旁的官舍安顿。礼部所录的官员中，胡瑗的弟子常占十之四五，无论才能高下，他们皆注意修身养性，严谨自律。穿戴举止，也往往相似。别人遇见他们，即使不认识，也都知道他们是胡瑗的弟子。嘉..初年(1056)，胡瑗擢升为太子中允、天章阁侍讲，这时他仍然管理太学。不久，胡瑗染病不能上朝，以太常博士而辞官，告老还家，众弟子和朝廷官员在城东门外为胡瑗饯行，当时将此事传为佳话。不久，胡瑗病终，皇上下诏厚赏其家，并帮助办理了胡瑗丧事。