张耒，字文潜，楚州淮阴人。幼时即显得聪颖奇异，十三岁便能写作文章，十七岁所做《函关赋》，已为众人传诵。张耒游学于陈州时，受到学官苏辙的钟爱，因而，能够结识苏轼，苏轼也赏识张耒，称其文章恣意洒脱，淡雅情真，有一唱三叹之声。
张耒于弱冠之年考中进士，历任临淮主簿、寿安县尉、咸平县丞等官职。后入朝为太学录，得范纯仁举荐，迁秘书省正字、著作佐郎、秘书丞、著作郎、史馆检讨。张耒任馆阁之职达八年之久，始终重义自律，淡泊行事。后擢升为起居舍人。绍圣初年(1094)，以直龙图阁知润州。因坐党籍之罪徙往宣州，再遭贬谪而监黄州酒税，徙复州。徽宗即位后，张耒被起用为黄州通判，知兖州，既而被召为太常少卿，数月后，再次出知颍、汝二州。崇宁初年(1102)，张耒又坐党籍之罪，被削夺官职，主管明道宫。起初，张耒在颍州时，闻知苏轼去世，便为苏轼举哀行服，遭到言官攻击，因而被贬为房州别驾，安置于黄州。崇宁五年(1106)，张耒得以自便迁居陈州。
张耒仪表堂堂，有雄才大略，笔锋强健，长于诗词。在苏辙、苏轼、黄庭坚、晁补之等人相继去世后，只有张耒独生于世，因此，许多士人争相师从于他，并且分日载酒菜与之饮食。张耒教人做文强调以理为主，曾著文阐发说：“从六经以下，到诸子百家及诗人辩士的论述来看，其大概都遵循着文以载理、文以载道的原则。因此学做文章，首先要注意明了事理。如果只知做文，不知求理，或者只求做文的技巧，这是前人所不曾有过的。放水于江、河、淮、海，水顺道而行，浩浩荡荡，日夜不停，冲击砥柱，越过高山，到达江湖，归于大海。水流平缓，荡起涟漪；水势汹涌，骤起波涛、风飙、雷霆，致使蛟龙鱼鳖，翻腾出没，这都展示了水的变幻魔力。然而，最初之细水，并不如此，尽管用心开导，但终因其势不足而难遂人愿。沟渠之中，此处有水，彼处又干竭，即便你日夜激水，也不能见到奇异水势，水之所至处，不过是为蛙蛭提供了玩游的天地。江、河、淮、海之水，犹如载理之文，不求奇而奇至。激沟渠之水而求水之奇，是不知理之所在。做文如想以词句见奇，纵然你反复推敲，终究也不会有好效果。这也是做文的一大陋习。”学者认为张耒所讲乃至理名言。张耒晚年做诗崇求平淡，喜欢仿效白居易诗体，而在做词方面，主要仿效张籍。
张耒一生长期闲居，家境清贫，郡守翟汝文打算为他购买公田，却被他谢绝了。张耒晚年监南岳庙，主管崇福宫，去世时，享年六十一岁。建炎初年(1127)，张耒被追赠为集英殿修撰。