米芾字元章，吴人。因其母亲侍奉过宣仁后藩邸旧恩，补为氵含光尉，先后任雍丘知县、涟水知军、太常博士、无为知军等官，后召为书画学博士，赐对便殿，米芾呈上儿子米友仁所做《楚山清晓图》，被擢外为礼部员外郎，出知淮阳军，去世的时候，只有四十九岁。
米芾做文章构思奇巧，从不蹈袭前人旧辙，其书法特别精妙，可以说得到王献之笔意。米芾画山水人物，自成一家，且特别能临摹古画，甚至可以达到以假乱真的地步，他对文物鉴定也特别在行，遇有古代器物书画则极力求取，直到得手为止。王安石曾经摘取米芾的诗句写于扇子上，苏轼对米芾也多有夸奖，米芾穿衣戴帽仿效唐人，风韵潇洒，声音清亮，他每到一个地方，都有许多慕名者前来一睹他的容颜和风采。米芾好洁成癖，以至于不与他人共用器物。他的所做所为也时显怪异，并为后世留下了诸多笑话。例如，无为州有一块大石头，形状奇丑，米芾见之后大为高兴，说“：这块石头完全可以受我一拜。”于是真的开始叩拜，并念念有词地喊石头大哥。米芾向来厌恶世俗，故他在仕途中总遇挫折。曾奉诏仿黄庭坚小楷做周兴嗣的《千字韵语》，又曾进入宣和殿观看禁内所藏之书，别人都据此认为米芾是很受宠的。
米芾的儿子米友仁，字无晖，潜心古学，也善于书法绘画，世号“小米”，官至兵部侍郎、敷文阁直学士。