王秀之字伯奋，是琅笽临沂人。祖父王裕，在宋朝任左光禄大夫、仪同三司。父亲王瓒之，曾任金紫光禄大夫。
王秀之幼时，王裕喜爱他的风采。初仕任著作佐郎，太子舍人。父亲去世，他在父亲墓旁搭茅舍守孝，守孝期满才复职做官。吏部尚书褚渊见王秀之端正整洁，想和他结亲，王秀之不肯，因为这件事调任两府外兵参军。又调任太子洗马，司徒左西属，桂陽王司空从事中郎。王秀之知道刘休范要谋反，托辞有病不和他接近。又出京任晋平太守。到郡几年，对人说：“此地土地肥沃，俸禄丰厚，我钱袋已很饱了，怎么能久留此地挡贤人的路。”上表请求替换，世人称他“王晋平恐富求归”。
回京任安成王骠骑谘议，调任中郎。又任太祖(萧道成)骠骑谘议。升明二年(478)，调任左军长史、寻陽太守，随府调任镇西长史、南郡太守。府主豫章王萧嶷封王之后，王秀之调任司马、河东太守，辞太守之职不受。加任宁朔将军，改任黄门郎，不受，仍调任豫章王骠骑长史。豫章王在荆州办学，让王秀之任儒林祭酒。后调任宁朔将军、南郡王司马。又任黄门郎，兼羽林监。调任长沙王中军长史。世祖萧赜即位，他任太子中庶子、吏部郎，出京任义兴太守，调任侍中祭酒，又调任都官尚书。
当年，王秀之的祖父王裕，性情刚正。徐羡之、傅亮掌握朝中大权时，王裕不同他们来往，后来退休归隐于吴兴，给儿子王瓒之写信说：“我希望你能不趋炎附势。”王瓒之历任各种官职直至五兵尚书，从未去拜望过一次朝贵。江湛对何偃说：“王瓒之是当今身在朝中的隐士。”对柳元景、颜师伯等高官贵威，王瓒之一直不肯去问候。到王秀之任尚书时，又不与尚书令王俭来往。一家三世不趋附权贵，受到世人称颂。又调任侍中，兼任射声校尉。
出京任辅国将军、随王镇西长史、南郡内史。州西曹苟不十写给王秀之一封表示友好的信，王秀之根本不答理他。苟不十于是写信给他说：“我听闻要居于‘谦’位，《易》上已经写了；傲不可长，也在《礼》文中讲明了。因此信陵君有结交平民的情义，燕丹子有款待荆卿的美德，都是本着一个礼字。大丈夫生在天地之间，岂能不轰轰烈烈，空为后代留下一丘黄土？足下事业辉煌，声动朝野，不修盖世业绩，与一般的愚夫有什么区别？我当年耿直不阿，不同流俗，老来衣食无着，希望得人帮助。成人之美，为《春秋》所称道，以我寸长，补您尺短，故礼尚往来，对彼此都有益，实在并非我庸庸碌碌求告于你呵。况且我与足下，同为国家之士。盛衰更替，此是常理，名位的高低，缘自运气的好坏，岂是品德权行能决定的吗？第五之号，既不能换作骠骑；西曹之名，又怎能比得上长史？足下收到我的信很久了，您如果这样不合礼数，又该拿什么去对待国士？如果您是守礼的，按礼不应不回信给我。平等地往还，对您有什么冒犯的地方呢？君子相处，看德不看位，相如不能被屈服于渑池，毛遂怎容忍郢门之辱，若碰上敌人或遇到大事，我一定比这二人还要争先。不知足下的高贵，足下的威望，比得上秦、楚两王吗？我以德行为宝，足下以权位为宝，各宝其宝，在此再合适不过。常听说古人绝交，不发恶言，我认为这很庸俗。没有什么可送给你的，这就是我这个位卑之人的礼物。”苟不十，是颍川人。豫章王萧嶷为政荆州时，不十上书要他改正奢丽的作法，豫章王重重酬谢了他。尚书令王俭当政，不十又写信给王俭说：“足下营建高世的名声，而不显一点高世的事迹，将怎么被写入齐史？”这时南郡的监察人员上启给随王萧子隆要求给苟不十治罪，不十上书为自己申辩。
王秀之重任侍中，兼游击将军。还没接受，便被任为辅国将军、吴兴太守。王秀之常说官至司徒左长史，可以激流勇退了。吴兴郡有自己隐居的房舍田园，很乐意在此为官。他到任后便修治山林，搬去各种需用之物。隆昌元年(494)，死在官任上。当时五十三岁。谥号为“简子”。