庚子之祸，固以端王、李莲英为中坚，而助成之者，实刚毅为之魁。刚毅一贪鄙妄人，而能得朝廷之信用，酿成辱国丧师之惨剧，实满洲之戾气所钟也。刚毅生性执拗，愚而好自用，妾自称颂，不值识者一哂。然其恶不在此，乃在一生所长，以贪婪为其本能耳。满人生性好财，不独刚毅为然，其故由于馈赠宫闱亲贵，包衣人尤严主仆之分。主家贫困，包衣虽官宰辅，主至其家，则尊若父母，有所欲取，辄携去，弗能较也。故满人应官多贪鄙，其势不得不然。盖祖宗立制，即以势利相倡导耳。刚毅家世寒微，由清文翻译历官部郎、巡抚，不识汉文，好琐屑鄙事，自谓精能。巡抚广东时，因太后六旬万寿，入都祝嘏，方希大用。时内地及京师，尚普用生银以钱两计，而广东独已早制银币。一日，刚传造币厂总办某道入见，卒然曰：“为我制币三万圆，刻期必成，将携入都中。“苛道唯唯，如期制成，赉往，刚命收讫，默然不复过问，亦不言如何开支。
某道不得已，列入解京项下报销。刚毅既至京，因内侍献于慈禧，且贿内侍万金，言于慈禧谓：“刚毅知万寿时赏犒繁，特铸新币，以表敬意。”慈禧视币色光耀，喜甚，遂饬收入。宫中有宠者皆赐之，众争宝爱，念刚毅之能不置。寻刚擢户尚，入军机，皆三万银圆之力也。某道以解京报销，太后亦不过问。
刚毅闻之怒，讽后任劾去之，以为宜赠己也。未几，清粮事起，刚奉命南下，凡江、浙诸省，无不被其搜括，公私为之一空。
初，某御史言“江、浙地密人稠，开垦已遍，而赋册多列荒地，不报升科。当此国库支绌之秋，何堪再听隐匿？此皆污吏奸民，串通作弊，实有妨于国家惟正之供不鲜。朝廷宜派专使，遍行清丈，使地不隐匿，粮无虚报，庶几国用充裕，良民气平”等语。时方甲午新败之后，朝议正事罗掘，览奏颇动，遂交部议。
刚毅时掌户曹，力主速办。朝廷遂简刚为专使，励行清丈，志在必成。刚奉命南下，与督抚会商办法，皆主畸零纠葛，骚扰民间，如操切行之，恐酿成祸变。刚以为疆臣有意忤己，大怒不听，乃自发单谕，饬州县自行履勘，无少瞻徇。时地方各长吏知其意在婪财，各集银数十万以贿之。事少缓，然意犹未慊，且搜索及仓库，日夜咆哮于藩署道库间。长吏苦之，乃更贿以若干，始偃旗息鼓而去。此行非特并未规画清丈方法，且于江、浙田赋之统计，未尝一窥也。但前后婪索数百万金，捆载而归耳。自经此搜括，江、浙财力为之大衰，而刚之私囊，充牣有余矣。及拳乱起，刚之家财，悉为联军所得。有家人林某者，乘其将毙时，攫得十余万金，且窃其宠姬某氏，逃往天津。回銮后，设金店于东城及前门外，居然面团团作富家翁矣。顾其后辗转，生一趣闻，亦足见天道之好还也。林某既得宠姬如夫妇，常车马出游，以炫其显赫。某少年者，宗室子也。幼曾出入刚府中，识某姬。偶见于香厂中，知为林某所得，大愤曰：“恶奴敢尔？吾必取而代之。”顾以事无佐证，力难发其覆，计不如以术诱之，施以离间，则彼雌雏必非林某有矣；雌雏既去，金将谁属。于是大施其吊蚌之手段，不旬日而宠姬果入少年之手，渐恶林某如眼中钉。一日，林某愤与姬争，姬亦盛气相向曰：“尔何人？此刚相家财也，尔何人？”于是立往金店及各铺中，宣布林某罪状，嘱于各手续契约中取消其名，仍用刚氏名义。林某惧，愿分一席地，不敢争主权。姬不许，令人闭置一室中，不与饮食，未几毙命。姬竟与少年同居，如夫妇。
不一载，少年挥霍其产殆尽，姬郁郁得病死，少年仍一贫如洗焉。
刚毅既不甚识字，而又不肯自安拙陋，遇文人且欲自炫其能。尝在江苏与某抚纵谈，岸然曰：“人皆谓我刚复自用，我知刚直而已，何谓‘刚复’我实不解。”盖误“愎”为“复”
也。刚粗鄙不文若此，而独与翁同龢善。盖翁愤于李高阳、孙毓汶等之以文法相龃龌，乃奋然曰：“读书人颟顸，不能治事，治事还须蕲不识字者。”以故既入枢垣，便援引刚毅，谓其朴直，可任使也。然刚知贪婪而已，其心固甚无良。翁虽援刚，刚既得志，不以为德，而反倾翁。翁亦无如何，惟诙谐以寄其愤慨耳。刚于文字固茫然不解，而于事理亦绝无见解，盖普通知识不完也。一日，尝偕诸大臣入对，刚力陈总兵龙殿扬之能，谓该镇系“奴才之黄天霸”。众咸匿笑之。翁退，乃诘刚曰：“龙镇是公之黄天霸，公即是施德全耶？”刚无言。刚又尝语：“人凡求治，何必学问？但实事求是，即平生大经济也。如某之一生只作破承题，且亦旋即弃去，不屑为，而今备位宰辅，与彼咬文嚼字，辄夸下笔千言，而落拓穷途，一身且不自保者，何如？”闻者亦不屑与之辨难也。尝于度岁日，命其幕宾作春帖，粘于府门，所拟者均不洽意。一学究为府中录事，妄希荣宠，亦撰一联进呈。刚忽激赏曰：“还让此公。”乃命书之。
下联为“花暖凤池春”句。“池”误作“墀”，盖学究抄袭旧本，以讹传讹，刚亦不解也。他幕宾见之，相率辞去，谓：“吾辈不甘为白字先生分谤。”刚亦听之。刚曾为云南按察使，忽欲沽名，乃命人编刊《官场必读》，遍赠僚属，且携至京中赠人。展视之，则率载札咨、呈移、告示等程式，了无他物，见者无不失笑。刚以查库，至江宁调查盐务厘金及地方行政簿，繁如牛毛，昧昧不能省视，则举告曰：“但使五岸督销，增认若干。各地方田赋、杂税增额若干，则我事好办矣。”有厘金总办某道，欲固其位，请月增十万金，刚既诺之矣。忽某道挽人进言：“可增至十二万金。”刚曰：“尔速取金来，我夺彼与尔可也。”保甲局岁费止六千金，刚曰：“此属糜费，何益？不如裁之。”后盗贼白昼横行，绝无防卫，不顾也。初，江宁藩司弗审刚意，闻刚至，日督员吏会计钩覈。时盛暑，刚急欲入都覆命，见状不耐，乃曰：“君奚徒自苦？天下事殊易办，日只须两句钟，着坎肩，挽将辫子，一小童掌扇，则诸事毕矣。”藩司会其意，乃润色了之。刚喜速成，束装而去。闻藩司所赠亦不下二万金也。庚子联军既入京，汹汹索罪魁，刚知不免，乃谓人曰：“君辱臣死，今两宫西幸，辱矣。我为国家大臣，敢不死？”乃绝粒。痛饮五色瓜汤，腹泄数日，遂死。