高宗十年(绍兴十年)，金人叛盟。先是，金宋议和，仍以河南还宋。此事盖秦桧主之(秦桧初从徽、钦至金，后忽与其妻王氏归国。自言杀金人监己者夺舟而来，大言曰：“如欲天下无事，须南自南，北自北。”高宗常曰：“桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。”遂拜为相。先是，朝廷虽数遣使于金，恒且守且和，而专意与金解仇息兵，则自桧始。盖金人阴纵之归，使为汉奸者也)，武穆争之，表中有云：“臣愿定谋于全胜，期收地于两河(即黄河南北也)，唾手燕云(即燕云十六州)，终欲复仇而保国，誓心天地，尚令稽首以称藩。”由此大为秦桧所忌。武穆虽处南北平和之日，而教练士卒，屯钱粮，未尝一日而忘复仇也。
金人又来伐宋，刘锜告急。高宗命武穆驰援，并赐札云：“设施之方，一以委卿。”武穆乃遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李实等，颁布要隘，以经略西京、汝、郑、颍昌、陈、曹、光、蔡、诸郡(皆在今河南境)。又命梁兴渡河，纠合忠义社，取河东北州县，又遣兵东援刘锜，西援郭浩，自以其军长驱以窥中原，驻于颍昌(今河南许州)。颍昌地势坦平，汝颖二水，左右回环，洵一片好战场也。兵势甚锐，乌珠大惧。会龙虎大王议，以为诸帅易与，独岳家军不可当，欲诱致其师，并力一战。中外闻之大惧，武穆夷然，若不以为意者。盖其胸中早有成算，故能临大事而不惧也。
高宗赐武穆之手札
武穆方略既定，乃日出一军挑战，且詈之。乌珠怒，约期七月初八日(绍兴十年)会战，合龙虎大王、盖天大王、伪昭武大将军韩常之兵逼郾城。盖武穆分军驻颍昌，而自以轻骑屯郾城也。乃遣子云领背嵬(武穆所练之军名)马军，直贯虏阵，谓之曰：“必胜而后还，如不用命，吾先斩汝矣。”云，武穆长子也(武穆五子，云、雷、霖、震、霆。云死年二十三，而武穆此时年三十九，十六岁而已生子。一云：云是养子)，年十二，即从军，军中呼为赢官人。每战手握两铁椎，重八十斤。郾城之战，出入虏阵，甲裳为赤，敌尸布野。杨再兴以单骑入其军，擒乌珠不获，手杀数百人而还。初，乌珠有劲军，皆重铠，贯以韦索，凡三人为联，号拐子马，又号铁浮图，每进一步，即以拒马木拥之，故可进不可退，皆女真人(女真，金部藩名也。)为之，号长胜军。宋军不能当，所至屡胜。是战也，以万五千骑来，诸将惧。武穆笑曰：“易耳。”乃令步军以麻札刀入阵，勿仰视，但斫马足。拐子马本相联合，一马偾，二马皆不能行，坐而待斃。宋军奋击，僵尸如山。乌珠大恸曰：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣。”拐子马由是遂废。事后，武穆语人曰：“某之士卒真可用矣。郾城之战，人为血人，马为血马，无一人肯回顾者，复中原有日矣。”此诚有史以来吾族与他族之大战役也。
乌珠又益兵至郾。初十日，背嵬部将王纲以五十骑出觇虏。遇之，奋身先入，斩其大将。武穆时出视战地，望见黄尘蔽天，众欲少却。武穆曰：“不可，汝等封侯取赏之机正在此举，岂可后时。”自以四十骑驰出。都训练宁坚者，扣马谏曰：“相公为国重臣，安危所系，奈何轻敌。”武穆鞭坚手，而挥之曰：“非尔所知。”乃突入贼阵，左右驰射，士气增倍，无不一以当百，呼声震地，金人大败。
郾城方再捷，武穆谓岳云：“敌犯郾城，屡失利，必回锋以攻昌，汝宜速以背嵬援王贵军。”既而乌珠果以十万骑来，于是贵将游奕(亦武穆所练军名)。云将背嵬，战于城西，虏骑列阵十余里，金鼓震天，城堞为摇，其势极盛。云令诸军勿牵马执俘，视梆而发，以骑兵八百，挺前决战，步军张左右翼而进。自辰至午，战方酣，董先、胡清继之。虏大败，死者五千余人，擒获无数。乌珠狼狈遁去，自胡人入寇以来，曾未闻以孤军抗劲敌如此次之大胜者。武穆之名遂震于中外。
【批评】
行军使马，要以控纵便捷为主。三马联络，马力既有参差，势必此前彼却。而三人相联，或勇怯不齐，勇者皆为怯者所累，此理之易明者。拐子马之说，金史绝无记载，惟见于《宋史》中的岳飞、刘锜传中，言之凿凿，又若实有其事者。蒙今度之，或当时金人列队齐发所向披靡，宋人见其势不可当，遂从而附会之耳。马被重铠，亦徒束缚而不能逞其腾骧之力。西洋古时虽有行之者，以理论之，实非行军之利。秦桧久陷虏中，独得安然反国，论史者皆谓桧必与金虏有约，故阴纵之。其约维何，则不外宋人如以权利许金，永相和好，则金人不令徽、钦南还，高宗得长为皇帝。以蒙思之，此皆非事实。《宣和遗事》记徽、钦在北，备受惨遇，苟得生还，于愿已足，岂复有帝王之癖存于胸中，而招高宗之忌耶？且颍昌、郾城之战，皆当秦桧秉政之时，初不闻桧发班师之令。后人初因秦桧生还，后又陷害武穆，故作此说，以甚其罪。夫以桧之巧猾，何难设计逃归。武穆以忠直贾祸，即张俊亦欲杀之矣，特其事成于桧手耳。
颍昌、郾城之战，实为金宋间之大战事也。将士一气，百折不回，加以布置有方，始能得此效果。李心传《朝野杂记》云：“乾道二年，蒋子礼执政，遂以明州城下、和尚原、杀金平、大仪镇、顺昌、皁角林、胥浦桥、唐岛、采石、蔡州、茨胡、確山、琼州，为十三处战功，命参政眉山李壁季章撰《中兴十三处战功录》以记此事(其书久逸，今从永乐大典中辑存)，独遗武穆颍昌、郾城、朱仙镇之战，何欤？”
人以血肉之躯，效命疆场，所以鼓其敢死之气者，不外二因，一则保卫国家，一则争回自由。若为封侯取赏之故，始不惜以生命博之，则亦可鄙甚矣。当时军人程度幼稚，非以此为鹄则不能得其欢心，是非武穆之不知大义也。
颍昌之战，杨再兴以三百骑遇虏于小高桥(在许州临颖县南，下临小溵河)，骤与之战，杀二千人，及万户萨巴、千户百人，再兴亦阵亡。获死尸焚焉，于骨中得箭镞二升，真勇将也。岳云战功亦甚著，武穆悉以让他将，故不著闻。
高宗绍兴十年，金国人背叛盟约。起初，金国和宋人议和，仍然将河南还给宋国。这结盟之事由秦桧主持（秦桧最初跟随徽宗、钦宗被掳到金国，后来忽然跟妻子王氏逃回宋国，自己解释说将看守自己的金国人杀掉，抢了一条船逃回来。而且夸口说：“想让天下太平，一定要让南朝就是南朝，北朝就是北朝。”高宗常说：“秦桧质朴忠厚，远过他人，我得到他以后兴奋地睡不着。”因此任命他为宰相。在此之前，南宋朝廷虽然多次派使臣去金国，往往是边战守边议和。自从秦桧秉政，才专心跟金国一味求和。大约金国人暗地放他回国，是要他做汉奸卧底的）。岳飞上奏表示反对，奏折中说：“臣愿意谋划全面的战争胜利，预期将黄河南北的国土都收复，轻松的取回燕云十六州。最终复我国仇，保卫国土，让金国对天地发誓，对我国俯首称臣。”因此被秦桧极为忌惮。岳飞虽然处在南北暂时和平的时期，可是依然训练士兵，囤积粮草，没有一天忘记报仇雪恨。
金人又来伐宋，刘锜告急。高宗命令岳飞星夜赶去救援，并且赐他手札，教他一切可以自由做主。岳飞便派遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝分布在各要隘，以经略西京、汝、郑、颍昌、陈、曹、光、蔡等郡县。又吩咐梁兴渡河，纠合忠义社，取河东北州县，又分遣兵士向东去援助刘铸，向西去援助郭浩，自己却领兵长驱以窥中原，驻扎在颍昌（现在河南许州）。因为此处地势平坦，汝水、颍水回环于左右，真是一处作战的好场地。岳飞的兵势很锐，乌珠很是惧怕。和龙虎大王会商，认为各将帅都容易对付，惟有岳家兵不可挡，想引诱岳家军到自己的营地，合并力量与岳飞一战。宋军中人听了都很惧怕，岳飞却很镇定好像不在意似的。因为他的胸中早有成算，所以能临大事而不惧。
岳飞方略既定，就每日派出一支兵来挑战，且加以谩骂。乌珠大怒，约定七月八日会战，合并龙虎大王、盖天大王、伪昭武大将军韩常的兵逼到郾城。因为岳飞分军驻颍昌，自己率领轻骑屯扎在郾城。岳飞见金兵来攻，便遣他的儿子岳云领“背嵬”（岳飞所练的军名）马军直贯金兵的阵线，命令他说：“必定要胜，方才可以回来。如果不遵守我的命令，我就先杀了你。”岳云是岳飞的长公子(岳飞五子，云、雷、霖、震、霆。云死年二十三，而岳飞此时年三十九，十六岁而已生子。一说：岳云是养子)，十二岁就从军，军中呼他为“常胜将军”。每次战争时，他手拿两个铁锥，有八十斤重。郾城一战，他出入虏阵中，衣裳和铠甲都被血染成了鲜红的颜色。敌人的尸身布满了野外。杨再兴单骑到虏军中，想擒拿乌珠，没有成功，亲手杀数百人方才回来。当初乌珠有劲军，都是身负着重铠，用牛皮带联贯在一起，三人一联，号称“拐子马”，又名“铁浮图”，每次进一步，就用拒马木推着，所以只可前进，不可后退。兵士大都是金本部的女真人。宋军每遇这种军队，都不能抵挡，它所到的地方，每次必胜，故称为常胜军。这次的战争，有一万五千拐子马来攻，众将官都很惧怕，岳飞笑说：“这很容易对付。”就令步兵用麻札刀入阵，不许仰着头看，只顾斫马的脚。拐子马本来是相联合的，一匹马跌倒了，其余两匹马就不能行走，坐而待毙！宋军奋勇痛击，僵尸如山，乌珠大恸，说：“自从海上起兵，都是凭借这个取胜的，现在完了！”拐子马从此以后就废了。战事过后，岳飞告诉人说：“我的兵士，真可以用了！郾城一战，人成了血人，马成了血马，没有一个人肯回头看的。这样，恢复中原的日期必不远了。”此战确实是有史以来，我中华民族与外族之间的一次大战役。
乌珠又增兵到郾城。初十日，“背嵬”部将王纲，带了五十骑出来察看虏兵。和虏相遇，他奋身先进，斩了敌军的大将。岳飞当时出来视察战地，望见黄尘蔽天，兵众想稍稍退却，岳飞说：“不可。你们封侯取赏的机会，正在此一举，哪里可以错过？”他自己带了四十骑驰出，都训练（官名）宁坚牵着他的马劝谏说：“相公是国家的重臣，与国家的安危有很大的关系，怎么可以轻敌而看轻自己的性命呢？”岳飞用鞭打着宁坚的手说：“这不是你所能知道的。”便冲入贼阵，左右奔驰射击，士气因此倍增，都是以一当百，呼声震地，金人大败。
正当郾城第二次得胜的时候，岳飞对岳云说：“敌犯郾城，屡次失败，他必定回头去攻打颍昌，你应当赶快带了‘背嵬军’去援助王贵。”既而乌珠果然带了十万骑来，于是王贵率领“游弈军”（也是岳飞所练的军名），岳云率领“背嵬军”，在城西应战。虏骑列阵有十几里长，金鼓震天，城堞都被摇动，声势很大。岳云命令各军士不要牵马执俘，听见梆声就出发。他带了八百骑兵，挺身向前与敌决战，步军张开左右两翼而前进，从早晨到下午，战得正酣，董先、胡清继续助战。于是虏军大败，死了五千多人。宋军擒着的人，获得的军械，不知有多少！乌珠狼狈逃去。自从胡人入寇以来，从来没有像这次以孤军抵抗劲敌，而这样大胜的。于是岳飞的名字，震动中外。
【评论】
带兵骑马，要以操控自如为主。三匹马连在一起，马的脚力本就参差不一，势必会这个在前面，那个在后面，而三位骑马的士兵绑在一处，也会因为胆子不一样大，胆大的被胆小的拖累，这是很明显的道理。拐子马的说法在《金史》里面绝无记载，只在《宋史》的岳飞、刘锜的列传里见到，描述的很可信，又像真有这事一般。我现在推测，或者当时金国部队列队一齐进发，所向披靡，宋人觉得来势凶猛无法抵挡，便因而附会出各种传说。战马披着重重的铠甲，也只是个束缚，不能施展出驰骋的本领。西方古时候虽然偶尔这样做，按道理来说，这不是行军打仗的好主意。秦桧长期在金国做俘虏，偏只有自己和妻子安全返回祖国，历史学家都说秦桧肯定和金国人有约定，所以暗地放走他。至于约定的内容，不外乎宋国人如果给金国某些利益，永远和平相处，那么就不让徽宗、钦宗回国，高宗得以稳坐皇帝宝座。我认为，这些都不是历史事实，《宣和遗事》上记载徽宗、钦宗在北方饱受虐待，如果能活着回来，已经求之不得，哪里还有再做皇帝心思，好让高宗忌讳？而且颍昌、郾城的战役，都在秦桧当政的期间，不曾听说秦桧命令班师回朝。后人最初因为秦桧活着回国，后来又陷害岳飞，所以这样传说，加重他的罪孽。像秦桧这么狡猾，设计逃回又有何难。岳飞因为忠心耿直招来祸患，即便是张俊也想杀了他，只不过借了秦桧的手罢了。
颍昌、郾城的战役，实际上是金国和南宋之间的大战。将军和士兵同仇敌忾，拥有百折不挠的勇气，加以指挥布置得当，才会有这样惊心动魄的效果。李心传的《朝野杂记》说：“乾道二年，蒋子礼主持政务，因而将明州城下、和尚原、杀金平、大仪镇、顺昌、皁角林、胥浦桥、唐岛、采石、蔡州、茨胡、確山、琼州等战役作为十三个战功，让参政眉山人李璧（字季章）撰写《中兴十三处战功录》来记载这些事（这书早已亡佚，现今从永乐大典里面辑录部分），唯独遗漏岳飞在颍昌、郾城、朱仙镇领导的战役，为什么呢？”
人之所能满腔热血凭着血肉之躯，在沙场拼命，不外乎两个原因，一个便是保卫国家的职责，第二个就是要争取自由。如果为了封侯求赏，才不吝惜自己的生命去肉搏，那这等心思也真太让人鄙夷了。当时的军人素质很低下，岳飞不这样诱惑他们，他们也不会欢欣鼓舞，这倒不是说岳飞就不懂得民族大义。
颍昌一战，杨再兴率领三百骑兵在小高桥(在许州临颖县南，下临小溵河)遭遇来犯的金国军队，突然交战，杀了对方两千人和万户萨巴及千户百人，杨再兴自己也阵亡了。后来运回他的尸体焚化，在骨灰中找出两升箭头，真是一名骁将啊！岳云的战功也很卓著，岳飞全部让给别的将领了，所以不是很出名。