杨素字处道，弘农华陰人。
祖父杨暄是魏朝的辅国将军、谏议大夫。
父亲杨敷为北周的汾州刺史，死于北齐。
杨素小时候穷困失意，不拘小节，有远大的志向。
世人都不理解他，只有他的堂叔祖、魏朝的尚书仆射杨宽认为他很不一般，常对子孙说：“处道不是一般的人，他日一定出类拔萃，无与伦比，不是你们赶得上的。”杨素后来和安定人牛弘志同道合，他们勤奋好学，研究探讨精心专诚，从不感到疲倦，因而很多方面都精通或者涉猎。
他善于写文章，善长草书、隶书，很留心通过观察风向占卜吉凶。
杨素长髯丰额，有一副英雄豪杰的仪表。
北周大冢宰宇文护召他当了中外记室，后转任礼曹，升任为大都督。
周武帝亲自统领一切事务后，杨素因父亲坚守气节在齐丧生，没有得到朝廷的封赏，就上表申述道理。
武帝没有应允，他又一再坚持。
武帝大怒，命令左右将其斩首。
杨素理直气壮地说：“我给无道的天子做事，死是应该的。”武帝壮其言，于是追封杨敷为大将军，谥号“忠壮”，并拜杨素为车骑大将军、仪同三司，逐渐被礼遇。
武帝命令杨素起草诏书，他一挥而就，而且词藻文义均美。
武帝嘉奖他，对他说：“好好努力，不愁日后没有荣华富贵。”杨素应声回答说：“我只怕富贵来逼我，我却无心谋取盎贵。”平定北齐时，杨素请求率领父亲先前的部下作先锋。
武帝应允了他，并且赐给他一条竹鞭，说：“我正要驱使天下，所以把这件东西赐给你。”杨素跟随齐王宇文宪在河陰和齐人交战，因战功被封为清河县子，食邑五百户。
这年武帝又授予杨素司城大夫之职。
第二年，杨素又跟随宇文宪攻取晋州。
宇文宪屯兵于鸡栖原，北齐国主率领大军攻来，宇文宪因害怕连夜逃走，齐军紧追不舍，宇文宪部下大多失散。
杨素和十多位骁勇之将竭力苦战，才使宇文宪幸免于难。
这以后，杨素屡建战功。
北齐平定后，杨素被加官为上开府，改封为成安县公，食邑一千五百户，并赏赐给他粮食、布帛、奴婢、牲畜。
后来杨素跟随王轨在吕梁击败陈将吴明彻，管理东楚州的事务。
武帝又封他的弟弟杨慎为义安侯。
陈将樊毅在泗口筑城，杨素击走了他，并荡平了他所筑的城墙。
周宣帝登基后，杨素继承了父亲临贞县公的爵位。
宣帝又封他的弟弟杨约为安成公。
不久跟随韦孝宽巡行淮河以南，杨素又单独攻下了盱眙、钟离两地。
高祖当丞相时，杨素便与高祖深深交好，高祖很看重他，派他做汴州刺史。
赴任途中，走到洛陽，恰逢尉迟迥叛乱，荥州刺史宇文胄占据虎牢和尉迟迥相应，杨素不能前行。
高祖拜杨素为大将军，调发河内之兵进攻宇文胄。
打败宇文胄后，杨素升为徐州总管，又进位为柱国，加授清河郡公，食邑二千户。
他的弟弟杨约也被封为临贞县公。
高祖受禅后，加封杨素为上柱国。
开皇四年(584)，拜他为御史大夫。
杨素的妻子郑氏性情凶暴蛮横，杨素曾怨恨地说：“我如果当了天子，你一定不能作皇后。”郑氏把这话奏给高祖，他因此被免官。
高祖正想谋取江南，这之前，杨素曾多次进献夺取陈国的计策，没多久，高祖就拜杨素为信州总管，赏赐给他钱一百万、锦一千段、马两百匹而派他去信州。
杨素住在永安，造了一种大船，名叫五牙，上面建了五层高楼，高达一百多尺，前后左右共配置了六部名为“柏竿”的战具，都高五十尺。
船上可容纳八百多名士兵，旗帜放在上边。
另外一种船，稍稍小一些，起名黄龙，可配置士兵一百来人。
其余的平乘船、舴艋舟，各有不同。
等到大举伐陈时，高祖封杨素为行军元帅，率领水军奔赴三硖。
大军行至流头滩，陈将戚欣凭借一百多艘青龙船，屯兵几千人驻守在狼尾滩，阻挡大军去路。
那里地势峻峭险要，将领们都忧心忡忡。
杨素说：“成败在此一举。
如果我们白天乘船而下，他们就会看见我们，滩险水急，天制不由人力，那么我们就失去了有利的条件。”于是决定在夜里攻其不备。
杨素亲自率领上千艘黄龙舰，命令士兵把枚衔在口中，悄悄顺流而下，并派遣开府王长袭率领步兵从南岸进攻戚欣另外的营寨，命令大将军刘仁恩率领披甲持械的骑兵进攻白沙北岸。
天快亮的时候，队伍都抵达了目的地。
进攻敌军，戚欣大败而逃，他的部下全部被俘。
杨素安抚俘虏后送走了他们，秋毫无犯，陈国人非常高兴。
杨素率领水军继续东下，大小战船铺满了整了江面，旌旗盔甲在陽光下鲜艳耀眼。
杨素端坐在平乘大船之上，容貌体魄雄健魁伟，陈国人望而生畏，都说：“清河公就是长江之神啊！”陈国南康内史吕仲肃屯兵岐亭，正好占据了江峡。
他在北岸凿穿岩石，连接了三条铁锁链，横断长江上游，用来阻挡战船前进。
杨素和仁恩先登陆攻打吕仲肃的营寨，吕仲肃的队伍夜里溃逃，杨素从容地除掉了那些铁链。
吕仲肃又占领荆门的延洲。
杨素派巴..之地的士兵一千人，分乘四艘五牙船，用船浆击碎了十多艘敌舰，于是大破敌军，俘虏敌兵两千多人，吕仲肃一人逃脱。
陈后主派信州刺史顾觉镇守安蜀城，荆州刺史陈纪镇守公安，他们都因害怕杨素而退走。
从此，巴陵以东无人敢守。
湘州刺史、岳陽王陈叔慎派使节恳请投降。
杨素顺流而下，直抵汉口，和秦孝王会合。
班师回朝后，高祖拜杨素为荆州总管，晋封郢国公，食邑三千户，实食长寿县的一千户。
高祖又封他的儿子玄感为仪同，封玄奖为清河郡公。
并赏赐绵绢一万段，粮食一万石，还有一些黄金、珠宝，又把陈后主的妹妹和女乐十四人也赏赐给他。
杨素对皇上说：“乡里名叫‘胜母’，孝子曾子就不进去；叛逆之人王谊，以前曾分封于郢地，我不想和他一样。”于是高祖改封他为越国公，不久又拜纳言之职。
一年多后，转任内史令。
不久，江南人李棱等聚众叛乱，多的达几万人，少的也有几千人，互相响应，杀害官吏。
高祖任命杨素为行军总管，率众讨伐。
叛贼朱莫问自称南徐州刺史，以重兵占据京口。
杨素率领水军从扬子津攻入，进而击败了他们。
晋陵的顾世兴自称为太守，和他的都督鲍迁等又来拒战。
杨素迎战破敌，活捉鲍迁，俘虏敌兵三千多人。
杨素又进而攻打无锡叛贼叶略，又铲平叛军。
吴郡的沈玄憎、沈杰等人派兵包围了苏州，刺史皇甫绩屡战不利。
杨素率部援助他。
玄憎情势窘迫，逃奔南沙贼首陆孟孙。
杨素在松江和孟孙交战，大破叛军，活捉了陆孟孙和玄憎。
黝、歙的贼首沈雪、沈能凭借营寨独自坚持，杨素又将其扫平。
浙江的贼首高智慧自号为东扬州刺史，有上千艘战船，驻扎在险要的地方，兵力很强。
杨素军进攻他，战斗从早晨一直持续到下午申时，终于苦战破敌。
高智慧逃到了海上，杨素紧追不舍，随着余姚漂洋过海来到了永嘉。
高智慧前来拒战，杨素打跑了他，擒获了贼兵几千人。
叛贼之首汪文进自称天子，占据东陽，任他的党徒蔡道人为司空，派他据守乐安。
杨素前往讨伐，全部平定了他们，接着又击败了永嘉贼首沈孝彻。
然后，杨素从陆路来到天台，挥兵直指临海郡，追捕那些漏网的叛贼。
这次出征前前后后共经历了一百多次战斗，只剩下高智慧还逃守在闽越之间。
高祖因为杨素长期在外，征旅劳累，下诏命令他驾乘驿车回朝休息。
加封他的儿子杨玄感为上开府，赏赐彩色的丝织品三千段。
杨素因为叛贼还没有消灭干净，怕养成后患，又请求出征。
高祖下诏书表彰了他的功绩，又委任以元帅之职，命令他统管前方军民事务，率领大军，捕拿那些逃散的叛贼。
于是杨素又乘驿车来到会稽。
这之前，泉州人王国庆，本是南安的豪族，他杀死了刺史刘弘，占据泉州叛乱，众多逃亡的叛贼都归附了他。
他自以为海路险阻，北方人不习惯，就没有设置海上防御的队伍。
杨素却偏偏从海上掩袭而至，王国庆惊慌失措，弃州而逃，余党逃散海岛，或者据守山洞。
杨素派人从水陆两路分头追捕，并且暗中叫人对王国庆说：“你的罪状，累计起来处以死刑还不够。
只有斩送高智慧，才可以抵塞罪责。”王国庆于是把高智慧押来，在泉州将其斩首。
其余那些被打散的党羽，也都来投降，江南大为安定。
高祖派遣左领将军独孤陀到浚仪迎接犒赏杨素。
等杨素回到京城，来问候他的人每天都有。
高祖拜杨素的儿子玄奖为仪同，赏赐黄金四十斤，外加一个银瓶，里面盛满了金钱，细绢三千段，马两百匹，羊两千口，官田一百顷，住宅一处。
并且任命杨素取代苏威做了尚书右仆射，和高赹一同执掌朝政。
杨素性情粗疏而口才好，尊卑贵贱都放在心里，朝廷大臣之中，他非常推举高赹，敬重牛弘，深交薛道衡，而对苏威却不屑一顾。
朝中其余的权贵大多被他欺凌。
他的才学、本领、气度、风格比高赹要强；至于用自己的诚心体察国事，处理事情公平适当，有宰相的见识气度，就比高赹差远了。
不久，高祖命令杨素监管营造仁寿宫，杨素指挥平山填谷，督促劳役十分严急，做工的很多都累死了，宫殿旁边经常听到鬼哭声。
仁寿宫修好后，高祖命令高赹前往察看，高赹报告说宫殿修得过于绮丽，损失民工太多，高祖心里颇不高兴。
杨素忧虑惧怕，却想不出什么办法，只好在北门启奏独孤皇后说：“帝王理当有一些行宫、别墅，现在天下太平，我们仅仅修造了这么一座宫殿，哪里就谈得上浪费了呢！”皇后把这番话转告高祖，高祖这才消除了心中的不快，于是赐给杨素一百万钱，三千段锦绢。
开皇十八年(598)，突厥达头可汗进犯边塞。
高祖拜杨素为灵州道行军总管，出塞讨伐，并赐给他织物两千段、黄金一百斤。
这之前，众将和突厥人作战，总是担心胡人的战马横冲直撞，都把战车和步卒骑兵相互掺杂，与形似鹿角的障碍物一起布成方阵，骑兵在方阵之内。
杨素对别人说：“这只是巩固防御的途径，而不是夺取胜利的方法。”于是全部废除了原来的作法，命令诸军布设骑兵方阵。
达头听了非常高兴，说：“这是天助我！”并且下马直拜上天，然后率领精兵十多万攻来。
杨素奋力出击，大败敌骑。
达头受重伤逃走，其余被杀死杀伤的不计其数，幸存者都哭号着逃跑了。
高祖下诏书大大表扬杨素，赏赐给他细绢两万匹，外加一条万钉宝带，加封他的儿子玄感为大将军，玄奖、玄纵、积善一并升为上仪同。
杨素很有随机应变的谋略，总是把握好时机去同敌人作战，他应对情况的变化并不拘泥于一定的方法，而控制军队严厉有序，如果有谁违犯了军令，他就立即斩首，没有宽容的。
每次临战之前，他总是寻找别人的过失而将其杀掉，多时达一百来人，少的时候也不下十来个，血流满地，他仍然谈笑自如。
等到两军对垒，他总是先命令一两百人前去和敌人交战，攻破敌阵倒还罢了，如果没能攻破敌阵而败回来的，不管有多少人，他都一律处死。
然后再派两三百人继续进攻，作法和先前一样。
将士们两腿发抖，害怕至极，认为进退大不了都是一死，因而战无不胜，杨素也因此被人们称为名将。
杨素当时受到重用宠信，他说的话高祖没有不听的。
那些跟随他出征讨伐的人，只要有一点点小小的功劳，就会记载下来，至于跟随其他将军的，即使立了大功，也多被文官所排挤掉。
所以杨素虽然严厉残忍，士兵们还是愿意跟着他。
开皇二十年(600)，晋王杨广为灵朔道行军元帅，杨素为长史。
晋王降低自己的身份交结杨素，后作太子，也是杨素的主意。
仁寿初年，杨素取代高赹做了尚书左仆射。
高祖赏赐给他好马一百匹、母马两百匹、奴婢一百口。
这一年，高祖又拜杨素为行军元帅，前往云州攻打突厥，连连破敌。
突厥逃跑，杨素率领骑兵紧追不舍，到夜里终于赶上。
杨素想再次进攻，又怕敌人分散逃跑，就命令骑兵稍稍跟在后边。
他于是亲自带领两名骑兵和两个投降的突厥人潜入敌阵，同敌人一起前行，敌人没有发觉。
等到敌人停下来，止宿屯驻的地方还没安排好，杨素命令后边的骑兵突然袭击，大败他们。
从此，突厥人逃得远远的，碛南再没有他们的踪迹了。
因为这次的战功，高祖让杨素的儿子玄感进位柱国，玄纵为淮南郡公，并赏赐给他织物两万段。
文献皇后去世后，墓葬的规模制度，大多出自杨素之手。
高祖认为很好，下诏书大大表彰他的功劳，封他的一个儿子为义康郡公，食邑一万户，世代承袭，并赏赐给他良田三十顷，绢一万段，米一万石，金钵一个，装满了金子，银钵一个，盛满了珠宝，外加绫、锦共五百段。
当时杨素一天比一天显贵荣耀，他的弟弟杨约、叔父杨文思、杨文纪以及族父杨异，都是尚书，位列公卿。
诸子虽无汗马之劳，也都官至柱国、刺史。
杨素家童几千人，后院披罗挂绮的乐妓小妾就以千计。
府第华丽奢侈，规模体制摹仿皇宫。
当时有一个叫鲍亨的人，很会写文章，还有一个叫殷胄的，精通草书、隶书，都是江南的读书人，却因为高智慧的缘故埋没为杨素的家奴。
杨素的内外亲戚和过去属下的官吏，都位列清静显要之职。
杨素的显贵，近代无人可与他相比。
炀帝刚做太子的时候，非常顾忌蜀王杨秀，就和杨素谋划陷害他，最后使杨秀被废黜。
朝臣之中如果有违背冒犯他的，即使其非常忠诚地为国事着想，像贺若弼、史万岁、李纲、柳..等，杨素也在暗地里中伤他们。
如果归附奉迎他或者是他亲戚，即使无才可用，他也一定加以推荐提拔。
朝廷内外没有不怕他、不归附他的。
只有兵部尚书柳述凭着自己驸马的身份，多次在高祖面前说杨素的坏话。
大理寺卿梁毗上书高祖，说杨素作威作福。
高祖于是逐渐疏远和猜忌杨素，后来下来力令说：“仆射是朝廷的辅政大臣，不可亲自处理那些细小的事务，只须三五天到官署一次，讨论一些国家大事就行了。”表面上显示对他的尊崇、优待，实际上剥夺了他的权力。
直到仁寿末，杨素不再处理事务。
高祖曾赏赐王公以下的人射箭，杨素名列第一，高祖亲将外国进贡来的金精盘，价值万两，赐给了杨素。
仁寿四年(604)，杨素跟随高祖驾临仁寿宫，高祖又多次赏赐宴席。
等到高祖病重，杨素和兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等人入宫侍候。
当时皇太子杨广住在宫内的大宝殿，怕高祖有什么不好的消息须要预先防备，于是亲自写了一封信，封好送出来问杨素。
杨素记下宫外的形势，来报告太子。
宫人却将回信误送到了高祖的住处，高祖见信大怒。
这时，高祖宠爱的陈贵人又说太子对她无礼。
高祖于是大发脾气，要召见已废的皇子杨勇。
太子与杨素谋划对策，杨素假传圣旨派东宫的士兵入宫守卫，出入都由宇文述、郭衍决定，又命令张衡守候皇上的病情。
高祖就在这天去世了，因此朝廷内外有很多非议。
汉王杨谅谋反，派蠕蠕天保占领蒲州，烧断了河桥，又派王耳冉子率领几万人与他合力防守。
杨素率领五千轻骑前去偷袭，他先隐蔽在渭口，夜间悄悄渡河，黎明时发动进攻，蠕蠕天保大败而逃，王耳冉子因害怕而开城投降。
炀帝下诏书召回杨素。
起初，杨素出发之前就计算过几天可以打败敌人，结果不出所料。
炀帝又拜杨素为并州道行军总管、河北安抚大使，率领几万人讨伐杨谅。
当时晋州、绛州、吕州州城都被杨谅守住，杨素各派两千人去牵制他们。
杨谅命令赵子开拥十余万之众，占领了所有的道路，盘踞在高壁，摆开五十里的战阵。
杨素命令部将带兵正面对敌，自己则率领一支队伍潜入霍山，沿着悬崖深谷前进，直捣叛军老巢，一举击败了他们，杀死杀伤的数以万计。
杨谅所任命的介州刺史梁修罗驻守在介休，梁修罗听说杨素来了，非常害怕，弃城而逃。
杨素继续前进，到达清源，离并州还有三十里。
杨谅率领部将王世宗、赵子开、萧摩诃等将近十万人马，前来迎战。
杨素又打败了他们，活捉了萧摩诃。
杨谅退守并州，杨素进兵包围了他，杨谅无计可施，非常窘迫，只好投降，其余党羽也都一一铲平。
炀帝派遣杨素的弟弟修武公杨约携带亲笔诏书慰劳杨素，杨素见诏后也上表陈述了自己的谢意。
这个月杨素回到京城，跟随炀帝驾临洛陽。
炀帝任杨素为营建东京的大监。
因杨素平定杨谅有功，炀帝拜他的儿子万石、仁行，侄子玄挺都为仪同三司，并赐给他们织物五万段、绮罗一千匹，赐杨谅妓妾二十人。
隋炀帝大业元年(605)，又升杨素为尚书令，赏赐给他东京上等府第一处，织物两千段，不久又拜为太子太师，其他职务不变。
前后赏赐给他的东西不知有多少。
第二年，炀帝拜杨素为司徒，又改封他为楚公，食邑两千五百户。
这一年，杨素死在任上。
谥号叫“景武”，追封他为光禄大夫、太尉公、弘农河东绛郡临汾文城河内汲郡长平上党西河十郡太守，赐给他载丧的鍂车、为他执斑剑的仪仗四十人，以及鍂车前后的仪仗队和乐队，还赐给谷子小麦五千石、织物五千段，派鸿胪卿专门监督办理丧事，并且下诏书表示哀悼。
杨素曾经作了一首共七百字的五言诗送给番州刺史薛道衡，气势非常宏大，风韵出众，堪称一时的上乘之作。
写后没几天，杨素就死了。
薛道衡叹息说：“人快要死的时候，他的话语也变得很友善了，难道就是像这样的吗？”杨素留有文集十卷。
杨素虽然有辅佐高祖建国立业的谋略，并且有平定杨谅的功绩，然而却深为炀帝所忌。
炀帝表面显出对他特殊的礼遇，实际上恩情却很淡薄。
太史官说隋地所属的分野将有重大的丧事发生，炀帝因而改封杨素为楚公，因为楚地和隋地属同一分野，炀帝想借杨素来拦挡遭丧的运气。
杨素卧病在床的时候，炀帝常派一些有名的医生前去诊治侍候，并且赐他许多上好的药品，然而却总在暗地里问医生，总怕他不死去。
杨素知道自己的名望和地位已到了极限，不肯吃药，也不想谨小慎微地活下去了，经常对弟弟杨约说：“我难道还要活下去吗？”杨素依仗自己富足的钱财，广求家产，东西二京他的居宅奢侈华丽，早晨拆毁晚上重建，营造修缮从不停止，在各方的大城市，他的旅店、水磨和肥沃的田地、华丽的房子都以千百来计算。
当时人们议论纷纷，并且因此而瞧不起他。
杨素死后，他的儿子玄感继承了他的爵位，玄感另外有传。
其余几个儿子后来因受玄感的牵连都被杀死。
史臣说：杨素年轻的时候轻生而侠义，洒脱而不受羁绊，兼有文才武略，志向远大，常以立功扬名自期。
高祖初举大事，将要扫清宇内、夺取天下的时候，常把一些关系重大的机密要事托付给他，总是让他承担起协助、辅佐的重任。
他在宇内扫尽妖孽的气焰，使四海之内风平浪静，没有一点波澜；在边疆摧毁敌人矫健的骑兵，迫使匈奴远逃。
推究他铲平凶恶残暴的敌人平定叛乱，有功之臣没有谁能比得过他；看他那些神奇的计策和高妙的文章，堪称一代英豪。
然而他一味地凭借自己的聪明和欺诈自立于世，不走仁义的正道，阿谀奉迎皇上，使皇上的行为有些偏离；修筑建造离宫铺张浪费，使皇上陷于奢侈的名声；策划废除皇上的嫡亲长子，使国家到了快要倾覆的危险境地。
最终使国家破灭，皇家的祖庙变为一片废墟，在市井里每天受到风霜雨露的侵蚀。
探求这祸害衰败的源头，实在是杨素的罪过啊！幸好他死了，而他的儿子又犯上作乱。
他坟上的新土还没有被风吹干，就遭致满门抄斩，坟墓也被挖开，全族的人都被诛死。
这才知道坏事做多了会留下祸害，这话并非瞎说。
不守礼法的事做多了就会殃及自身，指的就是这一类的事啊！