王颁字景彦，是太原祁地人。
他的祖父王神念，梁代时任左卫将军。
他的父亲王僧辩，任太尉。
王颁少时风流倜傥，文武双全。
他的父亲平定了侯景之乱，留下王颁在荆州作人质，适逢元帝被周朝的军队所困陷，王颁因此入关。
当他听到他的父亲被陈武帝所杀后，大叫一声而昏厥，过了好半天才苏醒，醒后又哭声不断，他形容枯槁，骨瘦如柴。
服丧期间，经常粗茶淡饭，睡在藁草上。
周明帝嘉许他，授官左侍上士，累次升迁为汉中太守，不久官拜仪同三司。
开皇初年，因为王颁平定蛮人有功，加官开府，封为蛇丘县公。
他献上攻取陈国之计策，皇上看后很惊异，召他来相见，他谈完后就呜咽不已，皇上为之动容。
等到大举进攻陈国时，王颁请求同往，率领士兵几百人，跟随韩擒虎夜渡长江。
英勇拼杀而受伤，他担心自己不能再战，而伤心得呜咽起来。
夜中模模糊糊，梦见有人授药于他。
醒来时伤口不疼，当时的人认为是他的孝心感动了上天。
等到灭了陈国，王颁秘密召见父亲旧时的士卒，有一千多人，面对他们就哭泣起来。
其中有个壮士问王颁：“你是来攻取陈国的，现在灭了他的国家，已报仇雪恨了，但你悲伤不已，大概是陈霸先早死了，未能亲手杀了他的缘故吧？请让我们发掘他的坟墓，开他的棺烧他的骨，也可表达孝心。”王颁叩头以表感谢，以致额上流血。
又说：“他是帝王，坟墓很大，恐怕一夜难以发掘开，挖不到他尸体，而到了第二天早晨，事情就暴露了，那该怎么办呢？”大家请求准备锹锸，王颁一切准备就绪。
于是连夜就挖掘陈武帝的陵墓，打开棺材，见陈武帝须未脱落，发根都出自骨肉中。
王颁于是烧其骨，取其灰，投入水中而饮之。
接着以绳自缚，到晋王那里请罪。
晋王向皇上说明了当时的情形，高祖说：“我凭借道义而攻下陈国，王颁所做的，也是孝义之道，我怎么忍心问他的罪呢！”放下这事不再过问。
有司记录下王颁的战功，将要加封柱国，赐物五千段，王颁坚决推辞说：“我因为凭借国家的威势，才得以报仇雪恨，本心是徇私情的，并不是为了国家，给我的加官封赏，终究不敢接受。”高祖听从了他的意见。
后官拜代州刺史，很有惠政。
他母亲去世后离职。
后来又担任齐州刺史，死于位上，终年五十二岁。