义宗，名倍，乳名图欲，太祖长子，母为淳钦皇后萧氏。幼时聪明敏慧，好学，外表宽厚内心挚诚，神册元年(916)春，立为皇太子。
当时太祖问侍臣：“受天命的君王，应该事奉上天敬奉神癨。对于建立了巨大功业德行的人，我想要加以祭祀。先祭祀谁呢？”侍臣们都回答说祭祀佛。太祖说“：佛不是中国教。”耶律倍说“：孔子是大圣人，万代尊崇之，应当先加以祭祀。”太祖大喜，便建了孔子庙，诏令皇太子春秋二季行释奠礼。
耶律倍曾经随从太祖征讨乌古、党项，担任先锋都统，又经营治理燕地。太祖西征，留下耶律倍守京师，于是陈说了攻取渤海的办法。天显元年(926)，随太祖征讨渤海。攻下扶余城，太祖想要检括户口，耶律倍上谏说：“现在刚刚得到其土地就对人口进行清查，百姓一定不会安宁。如果趁势如破竹之势，直捣忽汗城，攻下它是不成问题的。”太祖听从了他的意见。耶律倍与大元帅耶律德光担任前锋，在夜里包围了忽汗城，大....走投无路，请求投降。不久又反叛，太祖攻破之。改其国号为东丹，将东丹城命名为天福，命耶律倍为人皇王及东丹国主。又赐给他天子冠冕、服饰，建元甘露，即位执政，设立左右大相、次相及百官，一律用汉法。每年进贡布十五万端，马一千匹。太祖晓谕说：“此地濒临大海，不能长时间留居，所以留下你来安抚治理，以体现我爱民之心。”车驾将要回京，耶律倍做歌进献。于殿前辞别去赴任，太祖说：“有你治理，我还有什么好担心的呢？”耶律倍哭着出来。于是便到了仪坤州。
不久，各部多有反叛的，大元帅讨伐平定之。太祖讣告到，耶律倍当日奔赴先帝崩所。倍得知皇太后想要立耶律德光，便对公卿们说：“大元帅功业及德行及于人民与神癨，内外官员同心拥护，应该为社稷之主。”于是与群臣向太后请求而让位于德光。于是大元帅耶律德光即位为皇帝，这便是太宗。
太宗做了皇帝之后，耶律倍受到猜疑，于是以东平为南京，让耶律倍迁居于此，将百姓全部迁出。又设置卫士秘密侦候其行止动静。耶律倍回东丹国之后，命王继远撰作《建南京碑》，造书楼于西宫，做《乐田园诗》。唐明宗听说后，派人跨越大海带着书信秘密招徕耶律倍。倍于是田猎于海上。使者两次前来，耶律倍对左右说：“我将天下让给主上，现在反而受到猜忌；不如到外国去，以成就像吴太伯那样的声名。”立木于海上，刻诗曰：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国。”携高美人，载书渡海离开了故国。
唐以天子仪仗及卫士迎接耶律倍，倍坐于船殿之上，众官员陪侍祝寿。到了汴京，见明宗。明宗将庄宗后宫夏氏嫁给他，赐姓东丹，取名慕华。改瑞州为怀化军，拜耶律倍为怀化军节度使、瑞慎等州观察使。又赐姓李，名赞华。移镇滑州，遥领虔州节度使。耶律倍虽然身在异国，每每思念亲人，问安的使者不绝于道。
后来明宗养子李从珂弑君自立，耶律倍秘密写信给太宗说：“从珂弑君，何不讨伐他？”待到太宗立石敬瑭为晋主，对洛阳用兵。从珂想自焚，召耶律倍与他同死，倍不从，从珂便派壮士李彦绅杀害了他，时年三十八岁。有一僧人收其尸骨掩埋之。石敬瑭进入洛阳，著丧服前往吊孝临哭，以天子礼仪暂时停柩待葬，后来太宗将耶律倍改葬于医巫闾山，谥为文武元皇王。世宗即位，谥曰让国皇帝，陵曰显陵。统和年间，改谥文献。重熙二十年(1051)，增谥为文献钦义皇帝，庙号义宗，又谥两位皇后为端顺、柔贞。
耶律倍当初购书万卷，藏于医巫闾山绝顶之望海堂。通晓阴阳五行，了解音律，精通医药、砭灸之术。辽、汉文章都写得很精妙，曾翻译过《阴符经》。擅长描绘本国人物，如《射骑》、《猎雪骑》、《千鹿图》，均藏于宋秘府。然而他性情苛刻严峻而嗜杀，婢妾有些小过失，常常加以锥刺烧灼之刑。夏氏因为害怕而请求削发为尼。有五子：长子世宗，次为娄国、稍、隆先、道隐。