国朝自庄廷钅龙、吕留良、戴名世连兴大狱，文字之禁极严，内外士夫罔敢谈国故者。予来京师，七年之间，经甲午、戊戌、庚子三大变，私叹史官失职，起居注徒戴空名。历朝纂修实录，馆阁诸臣罕载笔能言之士，但据军机档册草率成书，凡一切内廷机密要闻，当时无人纪述，后世传闻异辞，家自为说，遂失是非褒贬之公。俯仰三百年庙堂擘画之勤、将相经营之苦，慨然于弓髯乔木之感，未尝不戚戚于怀也。
同时在京好谈掌故者有汪舍人穰卿、冒郎中鹤亭，询其著述，秘不肯示人。其出而问世者，多不脱小说余习，外此更无闻焉。甚矣，史才之不易也！
予趋职之暇，时有所纪，久之遂成卷帙，大约见而知之者十之七八。士非忧患不能著书，不经乱世亦不能尽人情之变。予忝负言责，绠短汲深，自愧无丝毫补济，安敢自托于古人忧患著书之旨？聊存此篇，备异时史官采择，庶为恶者知所戒而好善者交勉。人情变极思迁，亦转移风气之一道也。自辛亥三月，予携此稿辞职出都，不半载而武昌乱作，欲再行赓续，而东西窜走，交游断绝，四方音问不通，遂长为山中人矣。
宣统辛亥十月胡思敬自序○例言一、书中称太后、称上者，光绪朝所作；称孝钦、称德宗者，宣统时所作。
一、左氏叙列国大夫，或称名，或称字，或称官、称谥，前后错出，使人莫晓。明人以地称人，则尤不典。此书于本文则直书姓名，以符史法。于标目则书谥，无谥者书官，无官者书字，以激扬人品。
一、书非作于一时，有前日所纪如是而后日情形复变者，不再改削，用以存真，读者当分别观之。
一、一人数见，前后官职升转不同者，各从其时书，一人而再见者亦同。
一、光、宣之间，署名、官名及内外典制多随意变更，亦各从其时书。
一、古人讳尊、讳亲之说，亦为过小者言之，若大恶可讳，则桀，纣之残暴谁为播扬于后世乎？周公诛管、蔡，亲加刃于其躬尚无不可，更何论死后之褒讥。操史笔者，但不当掉弄楮墨，以快一己之私仇，他非所惧也。窃守此义，以待来者。
一、书中于清末新政言之最详，盖及身亲受其祸，艰险备尝，遂不觉大声疾呼而出，怒骂之态多，嬉笑之情少，识者鉴之。