《春秋》何貴乎元而言之？元者，始也，言本正也。道，王道也。王者，人之始也。王正則元氣和順、風雨時、景星見、黃龍下。王不正則上變天，賊氣並見。五帝三王之治天下，不敢有君民之心。什一而稅。教以愛，使以忠，敬長老，親親而尊尊，不奪民時，使民不過歲三日。民家給人足，無怨望忿怒之患，強弱之難，無讒賊妒疾之人。民修德而美好，被發銜哺而游，不慕富貴，恥惡不犯。父不哭子；兄不哭弟。毒蟲不螫，猛獸不搏，抵蟲不觸。故天為之下甘露，朱草生，醴泉出，風寸時，嘉禾興，鳳凰麒麟游於郊。囹圄空虛，書衣裳而民不犯。民情到樸而不文。郊天祀地，秩山川，以時到，封於泰山，禪於梁父。立明堂，宗祀先帝。以祖配天，天下諸侯各以其職來祭。貢土地所有，先以入宗廟，端冕盛服而後見先。德恩之報，奉先之應也。
桀紂皆聖王之後，驕溢妄行。侈宮室，廣苑囿，窮五采之變，極飭材之工，困野獸之足，竭山澤之列，食類惡之獸。奪民財食，高雕文刻鏤之觀，盡金玉骨象之工，窮白黑之變。深刑妄殺以陵下，聽鄭衛之音，充傾宮之志，靈虎 文采之獸。以希見之意，嘗佞賜讒。以糟為丘，以酒為池。孤貧不養，殺聖賢而剖其心，生燔人聞其臭，剔孕婦見其化， 朝涉之足察其拇，殺梅伯以為醢，刑鬼侯之女取其環。君臣畏恐，莫敢盡忠，紂愈自賢。周發兵，不期會於孟津者八百諸侯，共誅紂，大亡天下。《春秋》以為戒，曰：“蒲社災。”周衰，天子微弱，諸侯力政，大夫專國，士專邑，不能行度製法文之禮。諸侯背叛，莫修貢聘，奉獻天子。臣弒其君，子弒其父，孽殺其宗，不能統理，更相伐銼以廣地。以強相脅，不能製屬。強奄弱，眾暴寡，富使貧，並兼無已。臣下上僭，不能禁止。日為之食，星 如雨，雨螽，沙鹿崩。夏大雨水，冬大雨雪， 石於宋五，六 退飛。 霜不殺草，李梅實。正月不雨，到於秋七月。地震，梁山崩，壅河，三日不流。書晦。彗星見於東方，孛於大辰。鸛鵒來巢，《春秋》異之。以此見悖亂之徵。孔子明得失，差貴賤，反王道之本。譏天王以致太平。刺惡譏微，不遣小大，善無細而不舉，惡無細而不去，進善誅惡，絕諸本而已矣。
天王使宰喧來歸惠公仲子之賜，刺不及事也。天王伐鄭，譏親也，會王世子，譏微也。祭公來逆王後，譏失也。刺家父求車，武氏毛伯求賻金。王人救衛。王師敗於貿戎。天王不養，出居於鄭，殺母弟，王室亂，不能及外，無以先天下，召衛侯不能致，遣子突徵衛不能絕，無駭滅極不能誅。諸侯得以大亂，篡弒無已。臣下上逼，僭擬天子。諸侯強者行威，小國破滅。晉到三侵周，與天王戰於貿戎而大敗之。戎執凡伯於楚丘以歸。諸侯本怨隨惡，發兵相破，夷人宗廟社稷，不能統理。臣子強，到弒其君父。法度廢而不複用，威武絕而不複行。故鄭魯易地，晉文再致天子。齊桓會王世子，擅封邢、衛、杞，橫行中國，意欲王天下。魯舞八俏，北祭泰山，郊天祀地，如天子之為。以此之故，弒君三十二，細惡不絕之所致也。
《春秋》立義：祭天地，諸侯祭社稷，諸山川不在封內不祭。有天子在，諸侯不得專地，不得專封，不得專執天子之大夫，不得舞天子之樂，不得致天子之賦，不得適天子之貴。君親無將，將而誅。大夫不得廢置君命。立適，以長不以賢，立子以貴不以長。立夫人以適不以妾。親近以來遠，未有不先近而致遠者也。故內其國而外諸夏，內諸夏而外夷狄，言自近者始也。
諸侯來朝者得褒，邾妻儀父稱字，滕薛稱侯，荊得人，介葛盧得名。內出言如，諸侯來日朝，大夫來日聘，王道之意也。誅惡而不得遣細大，諸侯不得為匹夫興師，不得執天子之大夫，執天子之大夫與伐國同罪，執凡伯言伐。獻八俏，諱八言六。鄭魯易地，諱易言假。晉文再致天子，諱致言狩。桓公存邢、衛、杞，不見《春秋》，內心予之，行法絕而不予，止亂之道也，非諸侯所當為也。《春秋》之義，臣不討賊，非臣也。子不複仇，非子也。故誅趙盾賊不討者，不書葬，臣子之誅也。許世子止不嘗藥，而誅為弒父，楚公子比脅而立，而不免於死。齊桓晉文擅封，致天子，誅亂、繼絕、存亡，侵伐會同，常為本主。曰：桓公救中國，攘夷狄，卒服楚，晉文再致天子，皆止不誅，善其牧諸侯，奉獻天子而服周室，《春秋》予之為伯，誅意不誅辭之謂也。
魯隱之代桓立，祭仲之出忽立突，仇牧、孔父、荀息之死節，公子目夷不與楚國，此皆執權存國，行正世之義，守拳拳之心，《春秋》嘉氣義焉，故皆見之，複正之謂也。夷狄邾妻人、牟人、葛人，為其天王崩而相朝聘也，此其誅也。殺世子母弟直稱君，明失親親也。魯季子之免罪，吳季子之讓國，明親親之恩也。閽殺吳子餘祭，見刑人之不可近。鄭伯 原卒於會，諱弒，痛強臣專君，君不得為善也。衛人殺州吁，齊人殺無知，明君臣之義，守國之正也。衛人立晉，美得眾也。君將不言率師，重君之義也。正月，公在楚，臣子思君，無一日無君之意也。誅受令，恩衛葆，以正囹圉之平也。言圍成，甲竿祠兵，以別迫脅之罪，誅意之法也。作南門。刻桷，丹楹，作雉門及兩觀。築三台，新延廄，譏驕溢不恤下也。故臧孫辰請 於齊，孔子曰：“君子為國，必有三年之積。一年不熟乃請 ，失君之職也。誅犯始者，省刑，絕惡疾始也。大夫盟於澶淵，刺大夫之專政也。諸侯會同，賢為主，賢賢也。《春秋》紀纖芥之失，反之王道。追古貴信，結言而已，不到用牲盟而後成約。故曰：齊侯衛侯胥命於蒲。《傳》曰：“古者不盟，結言而退。”宋伯姬曰：“婦人夜出，傅母不在，不下堂。曰：古者周公東徵，則西國怨。桓公曰：“無貯粟，無鄣谷，無易樹子，無以妾為妻。”宋襄公曰：“不鼓不成列，不厄人。”莊王曰：“古者桿不穿，皮不蠹，則不出。”君子篤於禮，薄於利，要其人不要其土，告從不赦，不祥。強不陵弱。齊頃公吊死視疾，孔父正色而立於朝，人莫過而致難乎其君，齊國佐不辱君命而尊齊侯，此《春秋》之救文以質也。救文以質，見天下諸侯所以失其國者亦有焉。潞子欲合中國之禮義，離乎夷狄，未合乎中國，所以亡也。吳王夫差行強於越，臣人之主，妾人之妻，卒以自亡，宗廟夷，社稷滅。其可痛也。長王投死，於戲，豈不哀哉！晉靈行無禮，處台上彈君臣，枝解宰人而棄之，漏陽處父之謀，使陽處父死。及患趙盾之諫，欲殺之，卒為趙盾所弒。晉獻公行逆理，殺世子申生以驪姬立奚齊、卓子，皆殺死，國大亂，四世乃定，幾為秦所滅，從驪姬起也。楚平王行無度，殺伍子胥父兄。蔡昭公朝之，因請其裘，昭公不與。吳王非之。舉兵加楚，大敗之。君舍乎君室，大夫舍乎大夫室，妻楚王之母，貪暴之所致也。晉厲公行暴道，殺無罪人，一朝而殺大臣三人。明年，臣下畏恐，晉國殺之。陳侯佗淫乎蔡，蔡人殺之。古者諸侯出疆必具左右，備一師，以備不虞。今陳侯恣以身出入民間，到死閭裡之庸，甚非人君之行也。宋閔公矜婦人而心妒，與大夫萬博。萬與魯莊公曰：“天下諸侯宜為君者，唯魯侯爾。”閔公妒其言，曰：“此虜也，爾虜焉故。魯侯之美惡乎到？”萬怒，搏閔公絕 。此以與臣博之過也。古者人君立於陰，大夫立於陽，所以別位，明貴賤。今與臣相對而博，置婦人在側，此君臣無別也。故使萬稱他國卑閔公之意，閔公藉萬而身與之博，下君自置。有辱之婦人之房，俱而矜婦人，獨得殺死之道也。《春秋傳》曰：“大夫不適君。”遠此逼也。梁內役民無已。其民不能堪，使民比地為伍，一家亡，五家殺刑。其民曰：先亡者封，後亡者刑。君者將使民以孝於父母，順於長老，守丘墓，承宗廟，世世祀其先。今求財不足，行罰如將不勝，殺戮如屠，仇仇其民，魚爛而亡，國中盡空。《春秋》曰：“梁亡。”亡者自亡也，非人亡之也。虞公貪財，不顧其難，愉耳悅目，受晉之璧、屈產之乘，假晉師道，還以自滅。宗廟破毀，社稷不祀，身死不葬，貪財之所致也。故《春秋》以此見物不空來，寶不虛出，自內出者，無匹不行，自外到者，無主不止，此其應也。楚靈王行強乎陳蔡，意廣以武，不顧其行，虜所美，內罷其眾。乾溪有物女，水盡則女見，水滿則不見。靈王舉發其國而役，三年不罷，楚國大怨。殺無罪臣成然，公子棄疾卒令靈王父子自殺而取其國。虞不離津澤，農不去疇土，而民相愛也。此非盈意之過耶？魯莊公好宮室，一年三起台。夫人內淫兩弟，國絕莫繼，為齊所存，夫人淫之過也。妃匹貴妾，可不慎邪？此皆內自強從心之敗己，見自強之敗，尚有正諫而不用，卒皆取亡。曹羈諫其君曰：“戎眾以無義，君無自適。”君不聽，果死戎寇。伍子胥諫吳王，以為越不可不敢。吳王不聽，到死伍子胥。還九年，越果大滅吳國。秦穆公將襲鄭，百裡、蹇叔諫曰：“千裡而襲人者，未有不亡者也。”穆公不聽。師果大敗 中，匹馬只輪無反者。晉假道虞，虞公許之。宮之奇諫曰：“唇亡齒寒，虞虢之相救，非相賜也。君請勿許。”虞公不聽，後虞果亡於晉。《春秋》明此，存亡道可觀也。觀乎蒲社，知驕溢之罰。觀乎許田，知諸侯不得專封。觀乎齊桓、晉文、宋襄、楚莊，知任賢奉上之功。觀乎魯隱、祭仲、叔武、孔父、荀息、仇牧、吳季子、公子目夷，知忠臣之效。觀乎楚公子比，知臣子之道，效死之義。觀乎潞子，知無輔自詛之敗。觀乎公在楚，知臣子之恩。觀乎漏言，知忠道之絕。觀乎獻六羽，知上下之差。觀乎宋伯姬，知貞婦之信。觀乎吳王夫差，知強陵弱。觀乎晉獻公，知逆理近色之過。觀乎楚昭王之伐蔡，知無義之反。觀乎晉厲之妄殺無罪，知行暴之報。觀乎陳佗宋閔，知妒淫之禍。觀乎虞公、梁亡，知貪財枉法之窮。觀乎楚靈，知苦民之壤。觀乎魯莊之起台，知驕奢淫溢之失。觀乎衛侯朔，知不即召之罪。觀乎執凡伯，知犯上之法。觀乎晉 缺之伐邾妻，知臣下作福之誅。觀乎公子 ，知臣窺君之意。觀乎世卿，知移權之敗。故明王視於冥冥，聽於無聲，天覆地載，天下萬國，莫敢不悉靖春職受命者，不示臣下以知之到也。故道同則不能相先，情同則不能相使，此其教也。由此觀之，未有去人君之權，能製其勢者也；未有貴賤無差，能全其位者也。故君子慎之。