且说大宋神宗天子在位，风调雨顺，国泰民安。驾下有位忠良，姓高名廷赞，表字耀侯，乃镇国王高琼之子，东平侯怀德之孙，曹夫人所生。为官正直，秉性慈仁，忠君报国，惜老怜贫，扶危济困。仗义轻财，满朝文武，无不敬畏，草野居民，多受其恩，致有善人之称。自十三岁袭侯爵为将，征南战北，立下奇功无数，十八岁封公，二十六岁封王，乃神宗驾下第一位名臣。这是为人大概，从前还有一段话说，待余粗表一番。
当日太宗在位之时，高君保与刘金定平南之后，闲居无事。刘金定阅览古今书史。忽悟人生如白驹过隙，无常一到，难免轮回，因此弃舍红尘，归山而去。那时君保与他正是少年佳偶，免不了朝思暮想，恹恹成病。老皇姑爱子之心，时怀忧恐，入宫请安时，即将此情节奏闻太后。太后素爱甥儿，如珍似宝，即谕太宗将长皇孙女玉洁公主下嫁高琼。成亲两月，不意江南马元佑造反，太宗钦命高君保统兵平南方去。半载，公主病故。高琼兵至江南。被贼所困，老皇姑赵美容为国为子，亲提人马下江南解围破贼，母子重逢，玉洁公主的凶信，未肯告诉君保知道。
彼时丹阳守将桂阳侯曹翰被贼将铁弹子张威打死，其女月娥精通战略，代领其众，与老皇姑合营，杀贼报仇。老皇姑见其女容貌生的与刘金定一般无二，又爱其武艺超群，因与高琼商议，假说定为次室，纳彩联姻，未敢成亲。及至平定江南回兵之时，刚至半路，太宗忽然降了谕旨，旨内所云：“因内阁大学士、礼部尚书吕惠卿一本，参劾高琼三罪：不与公主成服，临阵收妻，背主私娶。例应拿回，因念两世国戚，有功于社稷，殊恩宽宥，免罪不究。今西凉波罗国王造反犯境，着高琼带罪征剿，事平之日，以功赎罪，曹氏准其为配。”此旨一下，老皇姑星弛入京，驾前辨冤，奏云：“高琼未与公主成服，乃贱妾之罪，因他现掌大兵，为千军之主，闻公主凶信，一定悲凄哀恸，恐似前番致疾，有误军务重情，隐匿未告，所以不曾成服。曹翰之女，原因谋破妖人邪法，合营议事，并无不合。二则皇侄女已经归西。高琼无子，少不得请旨续弦，不过权且言定，候回京之日请旨完婚，此事合营将卒，人所共知。如有虚言，甘领欺君之罪。”彼时太宗并未深究，再三安慰老皇姑道：“甥已提兵西下，朕即降旨，命与曹氏完婚，待得胜回兵之日，自当殊恩升赏便了。”那时老皇姑闻谕，谢恩回府了。
你道吕惠卿因何上此一本？原来君保南下之时，运粮官吕英，就是惠卿之子，兵至西湖，他且去观花玩景，误了军情，高君保将他打了四十大棍。吕英心中惧怕，逃回京中。吕惠卿将他藏在府内，恐高琼奏劾，因此借这个题目上了一本。
那时高君保与曹氏夫人兵至波罗，与敌人打仗，或战或守，一十二载。曹夫人生得一位公子，就是方才所说的镇国王廷赞是也。生在万马营中，自幼聪明颖悟，膂力过人。七八岁上，习骑演射，夜晚灯下读书，习学的文韬武略，无不精通。九岁临敌，使一杆梨花枪，骑一匹银鬃马，打仗冲锋，无不取胜。夫妻父子，舍死忘生，经了数十场鏖战，才把番王征服，献了降表。差官上京报捷。老皇姑已去世一月了。
那时太宗驾崩，真宗即位，吕惠卿已进位首相，接了捷本，虽然心怀旧恨，但真宗天子圣德英明，因此不敢作弊，只得奏闻。真宗大悦，敕召高琼班师。忽又生出事来：塞北番王耶律泰兵犯雁门关，总镇飞本告急。吕惠卿趁此机会，即保奏高琼以得胜之兵，长驱向北，定获全胜。真宗准奏，遣使赍旨迎至潼关。
高君保安营接旨，宣读已毕，方与使臣叙话。询及家中之事，问老皇姑安否，方知亡故多日，恸哭悲哀，呼天抢地。遂换了孝服，望东遥祭，伏地泣血，几不欲生。黄昏独宿营中，含悲灯下，自叹道：“念我高琼自十六岁下南唐保太祖大破于洪，安逸未久，塞北交兵，南征马元佑，西克波罗国，这二十余年，挣个王爵在身，何曾得一日清闲？终朝铁甲缠身，金戈在手，亲冒矢石，忘生舍死。这固然是臣子分所应当，但叹我那生身老母，昊天罔极之恩，何曾得一日菽水承欢之报！从前剿贼灭寇，既尽其忠；今望归家以图少展孝思，谁知一旦永逝，竟成终天之恨！闻信急欲奔丧，又有征北敕下；即欲扶榇归土，亦所不能。为人子者，心何以安？”想至其间，放声恸哭。哭了一回。忽想起：“怪不得刘氏王妃弃家归山，原来红尘的苦恼，千劫万数，似我作武将的，将来这把骸骨还不知作何结果！”越思越想，不觉心如冰冷。渐渐神思困倦，伏几而卧。
朦胧之间，只见刘氏王妃站在面前，说了四句偈言，拂袖而去。君保醒来，将这四句偈言细细参解，却是劝他出世离尘。当时大悟，遂换了衣裳，悄悄出营，飘然而去。行至天明，到了一座大山，也不知是何地方，坐在石上歇息。只见曹夫人与公子带领众将赶至跟前，大家再三只劝回去，夫人娇啼宛转，公子跪恳哀怜，众将也苦苦央告。君保身不得脱，心中焦灼，站将起来，说道：“罢了，罢了！我已无心于人世了。尔等既不容我出家，我情甘一死，以绝尔等之念。”说毕，挣脱双手，望涧中纵身一跳。
忽觉两足站地，只听有人说道：“果是真心，堪以度化。”君保睁眼看时，众人俱已不见。只有刘金定站在面前，方知是他前来点化，连忙拜恳说：“多蒙指引，弟子已历尽人世之苦，一念无他，情愿法座之下为徒，乞恩收录。”刘金定此时已超凡入圣，受了玉敕封为义勇仙姑，当下遂带君保归紫芝山朝霞洞，授以礼星拜斗修真之法，到后来也登了仙果。
且说彼时曹夫人与公子次日见桌案上有“脱垢离尘”四字，就知是他心灰意懒，出家而去，少不得差人四外寻找。找了多日，不见踪迹。思想已奉了敕命，恐被临阵脱逃之罪，只得带着一十三岁之子，亲统大兵，去征塞北。修本一道，付使臣带至京中，奏闻主上。本内陈说君保因夜间巡察营寨，失迷无踪，生死未定。臣妻母子情愿妻代夫劳、子继父志，征服凶番，赎父前罪，乞恩准请。真宗见本，叹惜良久，因降旨封曹氏为英烈太夫人，赐高廷赞袭东平侯爵，为帅征北。母子受封谢恩，领兵向北。一去五年，只杀得番王番将，魂梦皆惊，献了降表。
此时真宗宾天，神宗即位。吕惠卿父子已死，曹氏母子才得班师回国。神宗降旨褒奖，封高廷赞镇国公，赏赐甚厚。老皇姑还停柩未葬。当日那高兴周原是燕人，渔阳东门外小燕山下就是故土。此地山明水秀，土厚人朴，当高怀德的时候，陈桥兵变，佐太祖开基平定天下。太祖封赏功臣，赐高驸马黄金十万、白银十万。高怀德就在燕山下置买地土立了庄院，名为麒麟村，盖了府第。太平时远离京邸，指望作个归隐闲人。谁知刀兵未息，身已殉国。到了君保之时，只得住了半年，就奉旨出征去了，派一个老营家郑琰看管。郑琰有个儿子，生来忠正朴实。一身的武艺，名叫郑昆，跟着曹夫人母子出征，立的功劳颇多。曹夫人欲表奏天子，替他请恩，他却再三不肯，说道：“天下那有人奴为官之理？与主人同朝，会在一处，叫小人何以自安？再者，主仆投缘，主人以骨肉看待，小人实实不能相舍。”曹夫人道：“因你有功于国，吾不忍使你埋没。你说人奴不可为官，汉之卫青岂非以功封侯者乎？”郑昆道：“卫青可，小人断断不可。必欲表奏，小人死矣。曹夫人见他如此，只得罢了。后来随主临敌，中贼冷箭，瘸了一条左腿，曹夫人将他送回渔阳家中照管。此时郑琰已死，郑昆同妻子梁氏内外照管。当下曹夫人母子扶老皇姑的灵柩回家安葬已毕，回京伴驾。
此时镇国公年已一十八岁，身长七尺，面如美玉，目秀眉清，唇似涂朱，远望之威风凛凛，近视之温雅和平。满朝文武有女之家，咸欲得以为婿，媒婆日日来往提亲，你说张天官家小姐出众，我说李翰林家闺秀绝伦。那曹太夫人千挑万选，选中一位千金。你道是谁家女子？说起来又是一篇长话，诸位莫嫌耳絮，此书节目甚多，若不把发源的线头儿理清，恐听至后来不知从那里提起。
且说这位小姐乃天波楼无佞府顺天侯杨石翰之妹，平西大将军杨怀玉之女，文广之孙女，乃隆氏夫人所生。这位隆夫人并非本地之人，乃西凉国鳞石山王隆海之女，号称百胜公主。因当日杨文广奉旨征西，被回国军师海大真人摆一座五鬼凶魔阵将杨文广困住，宋将死的无数。魏化回京取救，杨怀玉挂印为帅，征西救父，一路收了四位夫人：王家鸾、凤二英、李明霞、隆淑贞。到了西凉，王、李三位夫人俱已死在阵内，惟有隆淑贞受过异人传授，骑一匹点子青鬃马，使一杆五勾神飞枪，面带神威，直杀得妖道丧生，回人丧胆，破了恶阵，回王献了降表。十年的工夫，方才得胜班师。彼时杨文广已故，隆夫人夫妻带子领兵扶柩回朝。彼时真宗在位，龙颜大悦，封杨怀玉为顺天侯，封其妻隆氏为保国夫人，就将太祖所赐高祖母佘太君的龙头拐杖赐与隆氏，许他上殿奏事，参劾奸佞。
此时隆夫人寿登花甲，怀玉已故，石翰袭爵。这位小姐乃晚年所生，名唤端娘。生来姿容秀美，性格端方，聪明沉静，言笑不苟，隆太君爱如珍宝。时当二九，欲觅乘龙。正值高府提亲，正所谓门当户对，女貌郎才，两下万分如意。当下过礼完婚，夫妻好合，相敬如宾，孝敬萱堂，尽心竭力。四五年中。不意曹太夫人寿终归西，夫妻哀恸。自不必说，即乞假归葬。隆太君与顺天侯夫妻送出城外。临别流涕，太君嘱咐道：“贤婿、姑娘，服满之日，早早回京，老身桑榆暮景，惟儿女是念，勿使我作过期之望。”高公夫妻洒泪点头，当下分手，车马起程。这一段话是镇国王三代履历，《宋史第一奇女》的起首发源，往下方是正传。
却说高公扶柩，那日到了渔阳麒鳞村。早有执事人等同总管郑昆预备诸事已妥，镇国府大厅上停了太夫人的画棺，讣告亲朋。合郡文武乡官都来吊祭，披孝诵经，择日安葬已毕，高公就在墓旁草庐中茹素独眠，以尽子道。
光阴似箭，不觉三载已满。除服之日，杨夫人带着男女家丁，抬着祭礼，至慎终源扫墓除服。正值隆冬时候，祭毕方要归家，只见天色忽变，彤云密布，朔风凛凛，飘下一天瑞雪。高公说：“天气太冷，莫如在此用了午饭，大家饱暖，也好御寒走路。”夫人说：“老爷言之有理。”遂吩咐将祭物整治上来，夫妻用毕，即赐与众人们食之。那雪越下越大，高公向夫人说道：“雪下不止，停一停再走。我合你何不到祠堂后廊下看看雪景如何？”夫人说：“也倒罢了。”于是仆妇扫出路径，丫鬟打起油伞，一同来到祠堂廊下，举目观看。
但只见：层峦一带平铺粉，峻岭嵯峨被玉封。纷纷碎剪梨花落，万里江山一色同。避寒鹊鸟归巢隐，畏冷猿狐尽匿踪。宛转银河如素炼，孤舟不见钓鱼翁。万木枯枝垂败叶，惟有苍松桧柏青。看不真红墙围绕山头寺，只有座玉塔玲珑插碧空。荒凉四野无车马，阳关一望少人行。鹅毛更比从前大，朔风阵阵冷如冰。高老爷，眼望夫人呼诰命，未从说话叹一声：“我合你体着重裘还觉冷，似那些贫苦之人怎幺经。下官久有心头愿，一向思量在腹中。赖有祖遗田地广，前年双俸外加增。得胜回时蒙恩赐，这而今堆聚在家中。我想来，资财本是通流宝，多积就要暗生凶。又道是，此家多来彼家少，一家聚来百家穷。况且是，无常一到难携带，纵有成山也是空。我欲要就从明朝冬至起，舍些棉袄共粥羹。粘补桥梁修寺院，租分三等益田丁。贫不能葬施棺木，穷不能娶助婚成。
不敢言善求多福，惟愿人宁我也宁。”夫人陪笑将头点，说“妾心正与老爷同。”夫妻正讲仁德的话，只听得咕咚响了一声。丫鬟仆妇抬头看，高公夫妇各睁睛。从东来了人三个：妇人同着一幼童。推定独轮车一辆，车上一人用被蒙。手足冻木不知觉，人倒车翻在雪中。只见他浑身都被琼瑶没，哭不出来口内哼。扒起跌倒好几次，追体筛糠面色青。高公一见心不忍，忙令仆妇唤家丁。孙王二氏如飞去，不多时唤到家丁人四名。
张和、王平、李清、赵泰向前打千儿，问：“爷呼唤有何吩咐？”高公用手一指道：“你们快去把那雪中跌倒之人抬至房中，与他些暖汤热饭吃。等回暖过来，带来见我。”家人们答应，如飞而去。
高公与夫人回至行舍吃茶等候。良久，仆妇上前回说：“那贫人吃了汤饭，饱暖了，要来叩见千岁。高公、夫人说：“唤他进来。”不多时，只见一个中年妇人同一个十三四岁的小子走进房中，双双跪倒。那妇人叩头说道：“贫妇人是那里的造化！冻倒雪内，自分必死，幸遇佛心的老爷、夫人，搭救活了，又赐香汤暖饭，真是重生父母，再养爹娘。此恩此德，谅我这穷花子今生今世也不能答报，只好来生来世变个驴儿马儿、猪儿狗儿，再答报大恩便了。惟愿老爷、夫人福如东海，寿比南山，孝子贤孙都作大官。”说着，不住的磕头。引的那些仆妇丫鬟都抿口而笑。老爷、夫人说：“你且起来，我有话问你。”妇人合小子起身，站在一旁。高公说：“你是何方人氏？姓甚名谁？因何至此？细细说来。”妇人见问，目中落泪，说：“老爷、夫人容禀：
小妇人，家住山东曲阜县，本是平安村内民。丈夫名叫任守理，自幼儿残疾痨病身。这是小叔任守志，喑哑喉咙是废人。家又贫穷无田产，仗着我说媒接喜度光阴。偏遇连年遭旱涝，米贵如珠柴似金。无奈投奔收成处，打听得此地丰登土脉纯。一路儿夫犯了病，昨朝沉重命归阴。店家撵出不容住，我叔嫂举目无亲苦万分。回家腰内无盘费，在此栖身难靠人。偏遇老天降大雪，腹馁衣单怎幺禁。倒在雪中刚待死，幸逢千岁与夫人。施恩搭救回阳世，不然定作九幽魂。虽然目下得饱暖，到明朝依然无地可存身。”妇人说到伤心处，哑子一傍恸泪淋。高公不住将头点，开言有语叫夫人。
“夫人，你看他叔嫂二人可谓苦之极矣！”夫人道：“老爷既然怜悯，何不施恩资助，周全到底？”高公点头问道：“你如今还是回家，还是投别处呢？”妇人道：“家中几间破房，已拆变作了盘费，回家何处栖身？”高公说：“既然如此，我那坟墙外几间草房，尽可居住，你叔嫂二人就住在此权且替我看守坟茔。与你一口棺木。先埋葬了你夫主。再与你些柴米棉衣，过了残冬。与你叔嫂十亩田地，来春耕种，足够你叔嫂糊口。等有了底本，再回故土，何如？”叔嫂闻言，双双拜倒。那哑子纵不能言，心里明白，这番感激一言难尽，不住的叩头。朱氏说：“千岁、夫人这样大恩，我们情愿在此尽心竭力看坟到死，还提什幺回家！”
当下高公命家丁安置他叔嫂二人草房住下。雪已少止，遂同夫人又到坟前焚香化纸，恸哭了一场，这才上轿回家。进了上房，唤过总管郑昆，当面吩咐与朱氏棺木一口、棉衣两件、铜钱十贯、五个月的柴米。又吩咐自冬至日起，在本庄紫竹庵施舍粥饭棉衣，到来春清明方止。贫不能娶、死不能葬者。量人资助，千万仔细察问明白，莫为奸人所骗，遗笑于人。又吩咐佃户租钱亦自明年始，丰稔之年，收起满租；八分年景，收租六分；半成之年，止收三分；若逢大歉之岁，一概免租。盖庙修桥，随时布施，出入帐写清，一月一算，禀我知道。郑昆一一领命而退。
过了残年，钦限已近，正该面圣谢恩，不敢少停，遂打点上京。家事交与郑昆、梁氏料理，记下帐簿，一年上京呈算。择了吉日，车马起程。那日到了京都，总管傅成接进镇国府，置酒洗尘，不必细表。高公更了朝服，入朝谢恩。正遇天子在养心殿观书，侍郎吕椿侍读，伴驾太监奏道：“今有镇国公高廷赞服满回朝面圣谢恩，现在端门候旨。”天子大悦，即命吕国材暂退，宣高廷赞见驾。内臣领旨，不多时将高公宣上宝殿。拜舞山呼，谢恩已毕。天子命平身赐坐，道：“自卿丁忧葬母，遂尔暌隔，荏苒光阴，不觉三载，朕甚念卿，谅卿亦必念朕。卿今既全子道，复尽臣职，甚惬朕意。此次来朝，又深慰朕怀，卿可谓忠孝兼有之矣。”高公连忙俯伏奏道：“念臣庸材菲质，仲蒙天眷，愚母子得全骨肉私恩者，皆陛下之所赐。臣虽粉身碎骨，不足报圣德之万一！圣谕垂褒，使臣不胜惶恐惭愧。”天子复命平身，赐龙团茶一盏，问些渔阳民风优劣、官吏清贪，高公俱一一实奏。天子复又问道：“为君治国者，当以何道为先？”高公起身拜倒，说：“臣闻圣主明王，首重宽仁与纳谏，亲贤远佞喜直言。赏功罚罪无偏向，勤劳节俭不惮烦。慎择廷臣远美色，宦阉外戚勿干权。时考仓廒与府库，清除污吏并贪官。有一等粉饰是非能舌辩，有一等伺察圣意窥天颜，有一等险邪包蓄人难测，有一等谄媚迎合暗行奸：似这些奸佞臣子从来有，全凭着天聪洞鉴辨愚贤。圣上垂恩问及此，这就是苍生社稷福绵绵。微臣敢不倾赤胆，竭诚复奏在爷前。”高公奏毕将头叩，神宗爷龙面金腮带笑颜。
天子道：“卿且平身，朕尚有话问。”高公叩头平身，天子问道：“侍郎吕椿，朕欲着其参知政事，卿以为可否？”高公奏道：“吕椿为人谦和机变，臣虽不深知，已见其大概。前岁蒙恩谕合朝文武送臣母归葬，至城外，臣叩谢辞行，翰林柳德元与他并立还礼，起时误踏其衣，泥污后衿，他不好直说柳德元，回头怒视家丁，家丁吓的面如土色。只此一小事，其为人鄙弃，又临下不宽可想而知矣。由此度之，岂鼎鼐之器哉？”天子闻奏，点头不语。当下君臣又谈了一回治国安邦之道。天子道：“卿一路鞍马劳乏，给假一月，回府安歇。俟朕有召，再来朝见。”高公遵旨，谢恩出朝，回至府中。次日与夫人同至杨府看望隆太君，母女相逢，顺天侯郎舅见面，这一番欢喜非常，谈心叙旧，设宴接风，不必细表。
过了两三个月，朝中忽然有事：因高丽王造反，越海犯境，天子钦命镇国公为帅，带战将三十员，精兵十万，征讨高丽。高公受命，一去五年，血战成功，班师回国。天于大喜，封高廷赞镇国王爵，赏彩缎三百端，黄金五万两，给假三月歇息。那镇国公自封王之后，思量官高可惧，比从前更谨慎，兢兢业业，勤劳王事。
时当春日．正与夫人上房闲坐，只见仆妇向前回话：“今有杨舅奶奶昨夜又添了一位公子，老太太甚喜，说杨门四世，今见双孙，特着人来与千岁、夫人送信报喜。”
那仆妇，回话已完一傍站，这便就引起高公心事来。默默无言多一会，口中长叹一声唉。暗思量：“杨门有幸生双子，我又何曾有女孩。年已二十有八岁，就是中年光景来。成婚已经十数载，夫人何故不怀胎？想因那点阴功损，细味我此心端的不曾乖。不孝有三无后大，细思此事好伤怀。虽然眼下官极品，老来死后靠谁埋？一脉同宗无二个，连一个承继之人找不来。断绝香烟与祖宗，我的这不孝之名躲不开。果真人生世上十全少，保不齐子禄与妻才。莫不是造定命中该晚立，不必着急费疑猜。”这老爷思来想去心不定，紧皱双眉口不开。夫人猜透其中意，说道是千岁何须闷在怀。
夫人说道：“老爷莫非因听见家兄得子，又引起老爷虑后之心幺？这个何必忧愁？妾身上年也曾言过，劝纳几房姬妾，千岁不肯，只说且待夫人不生再纳不迟。今妾身已二十八岁，窃料不能生育，再若迟延，恐误大事。明日就差人访买姬妾便了。”高公道：“何用许多？命中若有，夫人早已见喜了。买妾不过尽人事以听天命，合该庶出，自然生育。果然命中无有，何必耽误多人的终身，反是罪孽。承夫人美意，买一房足矣。”夫人点头说道：“这件事交与妾身，管保觅一位好女子伏侍老爷就是了。”夫人忽又想起一事，要与老爷言谈。不知说些什幺，且待下回分解。