医生的车开回了实验室。麦克一伙偷偷张望着，看到海瑟帮医生把成袋的海星扛进屋里。过了几分钟，海瑟全身湿答答地走上鸡肠小道，走回了宫殿。他的裤子浸满海水，一直湿到大腿，晾干的地方已经出现了白色的盐渍。他一屁股坐到属于他的专利摇椅里，脱掉了湿乎乎的网球鞋。
麦克问道：“医生怎么样？”
“还行，”海瑟说，“他说的话让人根本听不懂。知道他怎么说臭虫吗？不——还是不告诉你们的好。”
“他心情好吗，和气吗？”麦克问。
“嗯，”海瑟说，“我们抓了两三百只海星。他心情还行。”
“我们用不用都过去？”麦克自言自语，随即自己回答了，“不，我想还是一个人过去的好。要是我们都去，他可能会莫名其妙。”
“怎么个意思？”海瑟问。
“我们有个计划，”麦克说，“我自己过去，免得吓着他。你们在这儿等着。我过几分钟就回来。”
麦克出了门，摇晃着走下鸡肠小道，过了铁轨。马洛伊先生正坐在锅炉门口的一块砖上。
“你还好吗，萨姆？”麦克问。
“挺好的。”
“你太太呢？”
“挺好的，”马洛伊说，“你知道什么胶水能把布粘到铁上吗？”
一般情况下，麦克会一头扎进这个问题里，但他现在不能分心。“不知道。”他说。
他穿过空地，过了街，走进了实验室的地下室。
医生把雨帽摘了下来。在这里，他不用担心头顶变湿，除非管道爆裂。他正忙着从湿麻袋里掏出海星，在冰凉的混凝土地板上整理排序。海星都扭动着身体蜷成一团——海星喜欢抓住别的东西，而在过去这一个小时里，它们能抓到的东西只有彼此。医生把它们摆成长长的纵列。海星慢慢伸展开来，最后在地板上变成左右对称的星星。医生专注地工作，棕色的胡须上满是汗水。麦克进门的时候，他有点儿紧张地抬起了头。麦克倒不一定会带来麻烦，但他总会带来点儿什么。
“你好吗，医生？”麦克说。
“还好。”医生不安地说。
“听说熊旗那位菲莉斯·梅的事了吗？她揍了一个醉汉，对方的假牙刺进了她的拳头，现在一路感染到她胳膊肘了。她给我看了看那颗假牙，上面的镀金掉了。假牙有毒吗，医生？”
“我想从人嘴里出来的东西都有毒，”医生用警告的口气说，“她去看医生了吗？”
“保镖给她包扎过了。”麦克说。
“我回头给她拿点儿磺胺。”医生说，等待着风暴的降临。他知道麦克上门自有目的，麦克也知道他知道。
麦克说：“医生，你现在还需要别的什么动物吗？”
医生如释重负地叹了口气。“怎么了？”他谨慎地说。
麦克摆出一副吐露秘密心事的样子。“跟你说，医生。我和那几个家伙需要钱——非要不可。是为了做好事，可以说是件有价值的好事。”
“为了菲莉斯·梅的胳膊？”
麦克意识到机会的来临，在心里权衡一番，放弃了。“呃——不是，”他说，“比那更重要。妓女都结实着呢。不——是别的事。我们是这么想的，如果你需要什么，我们可以帮你搞到，这样就能挣点儿小钱了。”
听起来简单合理。医生又摆下四只海星。“我倒是需要三四百只青蛙，”他说，“我本来要自己抓的，但今晚我要去拉荷亚。明天的潮水不错，我得去抓点儿章鱼。”
“青蛙还是老价钱？”麦克问，“一只五分钱？”
“老价钱。”医生说。
麦克十分开心。“别担心青蛙的事，医生，”他说，“你要多少我们就给你抓多少。你就不用想着青蛙了。我们可以去卡梅尔河上游抓，我知道一个地方。”
“很好，”医生说，“你们抓多少我要多少，至少要三百只。”
“你就放心吧，医生。不用费神了。青蛙很快就到，七八百只都有可能。”麦克让医生放一百个心，但随即脸上又闪过一片阴云。“医生，”他说，“有没有可能借你的车去山谷？”
“不行，”医生说，“我说过了，我今晚得开到拉荷亚去，赶明天的潮水。”
“哦，”麦克有点儿失望，“哦。嗯，别担心，医生。我们可以去借李忠的旧卡车。”他的脸色又变沉了一点儿。“医生，”他说，“做这种生意的时候，你能不能提前付个两三元，当汽油费？李忠不会免费让我们用油的。”
“不行。”医生说。他以前就这么上过当。他出钱让盖伊去抓海龟，给了两周的花销。两周后，盖伊又被他老婆告进了监狱，而且他从来没有去抓过海龟。
“哎，那我们说不定去不了。”麦克哀伤地说。
医生确实需要那些青蛙。他思考着做成生意而不是慈善事业的方法。“要不这样吧，”他说，“我给你写张条，你拿到加油站去换十加仑汽油。怎么样？”
麦克微笑起来。“好，”他说，“这就没问题了。我们明天一早就出发。等你从南边回来，你就会看到我们带回来的青蛙，包你一辈子都没见过那么多。”
医生走到写字台边，给加油站的莱德·威廉姆斯写了张字条，允许麦克去领十加仑汽油。“给你。”他说。
麦克露出满意的笑容。“医生，”他说，“你今晚好好睡觉，根本别想什么青蛙。等你回来，我们会准备好足够装满好几个便壶的青蛙。”
医生有些不安地看着他走出去。对医生而言，和麦克这伙人的交往一直都很有意思，只是对他向来没什么好处。他不无沮丧地想起麦克曾卖给他十五只公猫，结果当晚猫的主人就都找了过来，最后一只也没剩。“麦克，”当时他问，“为什么都是公猫？”
麦克说：“医生，这是我自己的发明，但你是我的好朋友，我就告诉你吧。你用很大的铁丝笼去捕猫，但里面不放诱饵，而是放——嗯——放母猫。这样能抓住全国所有的公猫。”
麦克走出实验室，穿过街道，走进了李忠杂货店晃动的纱门。李太太正用一块很大的砧板切培根。李家的某个堂兄弟梳理着有点儿蔫的生菜，就像姑娘梳理头上的小波浪卷。一只猫躺在一大堆橘子上睡觉。李忠一如既往地站在烟柜之后，酒类货架之前。麦克进门时，他的手指在零钱垫上敲打的速度变快了。
麦克没费时间绕圈子。“李，”他说，“医生有麻烦了。纽约博物馆向他订了一笔大单子，要青蛙。这对医生很重要。除了钱，还有信用的问题。医生得去南边，我们几个就说要帮他。我想做朋友就是要在人家遇到困难的时候伸手帮一把，何况是医生那样的好人。我看他每个月至少在你这儿花上六七十元吧。”
李忠沉默而谨慎。他肥胖的手指在零钱垫上几乎停下了，但还在轻轻颤动，像是紧张时的猫尾巴。
麦克直奔主题。“能不能让我们借你的旧卡车，去卡梅尔山谷帮医生抓青蛙——帮医生这个大好人？”
李忠露出胜利的微笑。“卡车不行，”他说，“坏了。”
麦克一时语塞，但随即就恢复过来。他把汽油的字条摆到烟柜上。“你瞧！”他说，“医生需要很多青蛙。他给我写了这张字条，让我领了汽油去抓青蛙。我可不能让医生失望。盖伊是个不错的修理工。如果他能修好你的卡车，你能把车借给我们吗？”
李忠仰起头来，透过半圆形镜片盯着麦克看。麦克的提议好像没有什么问题。卡车是真的没法开了。盖伊确实是个不错的修理工，汽油的字条也无疑是确凿的证据。
“你们去多久？”李忠问。
“可能半天，可能一整天，抓完青蛙就回来。”
李忠有些担忧，但他想不出别的出路。这计划可能带来各种风险，李忠也全都想得到。“好吧。”他说。
“太好了，”麦克说，“我就知道医生能指望上你。我这就叫盖伊去修车。”他转身作势要走。“对了，”他又说，“医生给我们出的价是一只青蛙五分钱。我们肯定能抓个七八百只。能不能给我打一品托老网球鞋，等我们抓完青蛙回来就给你钱？”
“不行！”李忠说。