谈起神谕，早在基督出世之前就已经开始失去声望了，因为我们看到，西塞罗曾着力探寻神谕威信扫地的原因。他说：“为什么这种神谕不仅现在，而且已经很久不再降临德尔斐[1]，没有什么比它们更受蔑视？[2]”至于其他预卜，有的建立于祭神牲畜的骨骼分析上（柏拉图认为，多亏祭神活动，人们对动物肢体的内部结构有所了解）；有的则依赖鸡的顿足，鸟的飞翔（西塞罗说：“我们想，有些鸟只是为了占卜而存在[3]”）；还有的根据雷电、河流的旋转占卜，“肠卜祭师[4]和占卜官[5]预见很多事，许多重大事件是由神预言的，很多则通过占卜、解梦及奇观[6]”；还有一些预卜，是古人在处理公私大事时经常依据的，已被我们的宗教所清除。至今，靠星宿、神鬼、身体征兆、梦等占卜的方法依然存在，这实在是人类本性喜欢瞎操心的杰出例子。人类总以忧虑未来为乐，似乎现实的事不够他们操心。
奥林匹斯山的主啊，你为何
用残酷的预言宣布凡人的不幸，
使他们瓦上添霜，忧惧不安？
你要惩罚他们，倒不如突然袭击！
让他们对未来的命运一无所知！
在担忧中能够有所期望[7]！
——卢卡努
“知道未来甚至毫无用处，因为徒劳地为将来犯愁是可悲的[8]”。尽管如此，人们对预卜未来仍然兴致勃勃。
这就是为什么我觉得弗朗索瓦·萨吕斯侯爵的例子很有说服力。他是弗朗索瓦一世在阿尔卑斯山的驻军司令，宫廷宠臣，并且受恩于国王，因为他的侯爵领地是他兄弟的领地充公后御赐的。那时没有背叛的机会，侯爵感情上也反对背叛。但尽管如此，正如事实所表明的那样，他还是被当时流行的预言吓破了胆。预言说，即使在意大利，查理五世皇帝也将取胜，法国将战败。当时在意大利，法国将失败的预言传得满城风雨，作为交换，罗马得到了一大笔钱。起初，萨吕斯侯爵看到法国王室就要罹难，他在王室司职的朋友就要倒霉，便常在亲信面前唉声叹气，不久就背弃王室，改变阵营了。不管出现怎样的星象，他这样做是得不偿失的。不过，他的表现像一个受到各种痛苦折磨的人。因为他控制着城市和部队，安托尼·德·莱夫率领的敌军近在咫尺，而我们又毫不怀疑他的行动，他本可以做得更坏一些。然而，我们并没有因他的变节而丧失一兵一卒，除福斯诺外再没丢失其他城池，何况还是争夺许久才失掉的。
无法逃脱自己预言命运的卡珊德拉
神用预言将未来掩盖，
嗤笑人类慌乱失态。
过完一天敢说自己“活了一天”，
才算掌握了自己的命运。
不管上帝让明日的天空乌云密布，
还是阳光灿烂，
这有什么要紧[9]？
——贺拉斯
现在快乐的人，
决不会为将来操心[10]。
——贺拉斯
相反，有人错误地相信下面的话：“他们的观点是，有占卜，就有神；有神，就有占卜[11]。”还是帕库维尤斯[12]说得更有道理：
对于善解鸟语的学者，
那些从动物肝脏比从自己心灵
汲取更多智慧的人，
我比可能的更相信他们[13]。
意大利托斯卡纳人的举世闻名的占卜艺术是这样产生的：一位耕农犁地犁得很深，看见地里冒出一个具有孩童脸蛋、老人智慧的半神塔霍。大家都奔了过来；塔霍说的话包含着这一占卜艺术的原则和方法，被收集和保存了好几个世纪。它的产生同它的发展一样荒唐。
相对于梦来说，我倒更相信用骰子抽签来处理难题。
确实，每个国家都给抽签占卜以相当的权威。柏拉图在他虚构的国家中，也赋予抽签以决定很多大事的权力。他构想婚姻要在好人之间用抽签来决定，他十分重视这种偶然的选择，规定由这种结合生出来的孩子才能在本国生活，而恶人生下的孩子将被逐出国门。然而，被驱逐者如果在成长过程中显出良好的品质，也可以召回国，而留在本土的人，少年时就看出没有出息的，也要驱逐出国。
我发现，那些研究和注解预言的人，企图用预言到的发生的事，证实预言的权威。其实，他们的预言不可避免地会有真有假：“成天抽签，谁会一次都抽不中[14]？”即使他们言中了几次，丝毫也没让我对他们增加敬意。如果确实有本事总是撒谎，也该把事情做得更圆满。再说，没有人计较他们的失算，因为这种事层出不穷，屡见不鲜。预言只有稀少、神奇和令人难以置信才具有价值。在萨莫色雷斯岛[15]的万神殿，有人指着幸免于难的人还愿捐赠的许多物品和图画，对绰号为无神论者的迪亚戈拉斯说：“喂，您觉得众神对人间的事很不关心，可是这么多人都被他们仁慈地救了下来，您对此作何解释？”迪亚戈拉斯答道；“那些淹死的没有被画下来，人数远远超过画上的。”西塞罗说，在所有承认神的存在的哲学家中，唯有色诺芬尼[16]试图杜绝各种形式的预卜。可惜，就连我们的君主也无一不迷恋这种虚无之事，这也就更不足为奇了。
我本人也亲眼领略过两本奇书，一本是加拉布里拉亚的教士若阿香写的，对未来的教皇及他们的姓名和习惯，都一一作了预言；另一本是利奥皇帝写的，对希腊的皇帝和主教作了预言。我亲眼看到，在民众的困惑中，对自己的命运感到惊愕的人，如何像求助于任何迷信那样，在天上寻找他们灾难的缘由和征兆。他们这样做感到非常幸福，这倒使我确信，这实在是思路敏锐但又无所事事的人可以从事的消遣；那些训练有素、精于此道的人，总能找到他们需要的答案。然而，他们漂亮的游戏，归功于预言行话的晦涩、含糊和虚无，作者没有提供清楚的意义，使得后代可以随意用来预卜。
苏格拉底的守护神[17]恰恰是一种意愿的冲动，是未经理性思考的突发奇想。对于像他那样纯洁、审慎和品德高尚的人来说，这种随心所欲尽管轻率、唐突，但似乎颇有用处，值得研究。我们每个人都会感到自己身上有这种突发、激烈和意外的冲动。尽管我对先见之明不以为然，但对人的这种冲动比较看重。我缺少理性，但在说服或劝阻上却有强烈的冲动。苏格拉底更是这样。我这种倾向非常有用，非常成功，可以被认为是神明的启示。
[1] 德尔斐为希腊的小岛，岛上有太阳神阿波罗的神殿。
[2] 原文为拉丁语。均为西塞罗语。
[3] 原文为拉丁语。均为西塞罗语。
[4] 古罗马根据动物内脏占卜的祭师。
[5] 古罗马从鸟的飞行和鸣叫声或从雷电等占卜吉凶的人。
[6] 原文为拉丁语。西塞罗语。
[7] 原文为拉丁语。
[8] 原文为拉丁语。西塞罗语。
[9] 原文为拉丁语。
[10] 原文为拉丁语。
[11] 原文为拉丁语。西塞罗语。
[12] 帕库维尤斯(公元前220-前132)，拉丁语诗剧作家。
[13] 原文为拉丁语。
[14] 原文为拉丁语。西塞罗语。
[15] 萨莫色雷斯岛为希腊岛屿。公元前七○○年，希腊人在此建有万神殿和众神圣殿。
[16] 色诺芬尼(约公元前565-约前473)，古希腊哲学家。反对把神说成和人一样，反对多神之说，但认为有一个全视、全知、全听的神。
[17] 苏格拉底的守护神是指一个神秘的声音，他的一切决定都是源自这个神秘的声音。