我估计自己也不会不像爱伦·坡小说里的人物。各位可以想象，刚刚收到的这条新闻对我是个不小的打击。要是这巴塞特深信伍斯特对她念念不忘，愿意随时随地有求必应，并因此决定作这份买卖，那么，身为君子和有心人，我只有一个选择：照办交货。显然，这件事不是一句干脆的nolle prosequi就能摆平的。因此，似乎所有的证据都显示，末日终于来了，而且不走了。
我不能故作轻松地说目前的局面正合我意，但我也并没有因此而绝望。想解决问题，办法还是有的。要是换作没骨气的人掉进了这个可怕的陷阱，无疑会立刻缴枪投降，放弃斗争，但是，伍斯特的诀窍就是，我们不是没骨气的人。
第一个应对办法：再读一遍字条。当然，我不是期盼第二遍细读之下，其内容能引发不同的构想，我不过是想借此来填补空白，让大脑先预热一下。其次，为了有助于思考，我又盛了一点水果沙拉，此外还吃掉一块海绵蛋糕。等我开始进攻奶酪的时候，机器终于开始运作了。我知道该怎么做了。
此时考验智慧的问题——即：伯特伦能行吗？现在我可以自信地回答：没问题!
每当站在困难的十字路口，最要紧的就是不能大脑一片空白，而是要保持冷静，揪出头羊。一旦发现头羊，那就好办多了。
显然，我要找的头羊就是这个巴塞特。眼下这个烂摊子，她是罪魁祸首，是她先甩了果丝。显然，要解决和澄清问题，就必须让她修正想法，再次接过果丝这个担子。如此一来，安吉拉又重新流通起来，这样大皮的火气就能消一消，之后咱们就有希望了。
我于是决定，再吃一块奶酪，然后马上去寻找这个巴塞特，展开滔滔雄辩。
这时她刚好走了进来。我本该想到她不久就会出现的。我是说，即使心在痛，但是知道餐厅里摆着冷盘，那迟早都要现身。
她进门的时候，双眼直直盯着白汁三文鱼，无疑是要径直奔过去行动，但是却被我打断了。由于见到她过于激动，我失手掉了用来安抚心神的美酒。她循着声音转过身，一时间尴尬起来。只见她双颊微微泛起一层红晕，眼睛凸出了一点。
“啊!”她说。
我发现，像这种微妙的时刻，消除紧张的最好办法莫过于舞台经验。给双手找点活动，这仗就赢了一半。因此，我抓起一只盘子，急忙走过去。
“来点三文鱼？”
“谢谢。”
“配几片沙拉？”
“有劳。”
“喝什么？任你选。”
“我想，还是来一点儿橘子汁吧。”
她咕嘟一声。不是喝橘子汁——还没倒给她呢——而是因为这三个字引起了她温柔的怀想，如同意大利街头风琴艺人的未亡人听到有人说起意大利面。她脸上的红晕更明显了，并且显出苦恼的样子。我本想将对话限制在中立的话题上，例如冷掉的三文鱼，现在看来，这个策略已经变得不切实际。
她可能也有此想法。为深入实际问题，我以一句“呃”开场，她同一时间也来了一句“呃”。这对“呃”咣啷一声撞在半空中。
“抱歉。”
“对不起。”
“你刚才说——”
“你刚才说——”
“不不，你先说。”
“哦，行啦。”
我正了正领带，这是面对这个小姐养成的习惯，然后开了口：
“关于你当日的来信——”
她又红了脸，有点勉强地咽下一口三文鱼。
“你收到我的字条了？”
“是，我收到你的字条了。”
“我叫吉夫斯转交给你。”
“是，他转交给我了。所以我才收到了。”
又是一阵沉默。她明显在逃避就事论事，于是我只好硬着头皮开口。我是说，总得有人开头吧。这样也太见鬼的可笑了，像我们这种关系的一男一女面对面站着，一言不发地各吃各的三文鱼和奶酪。
“是，我收到了。”
“好的，你收到了。”
“是，我收到了。我刚刚读过。我在想，要是碰巧遇见你，有件事很想问你，就是，嗯——什么意思？”
“什么意思？”
“对，我问的就是什么意思。”
“便条写得很清楚啊。”
“啊，是。很清楚。表达什么的很通顺。不过，我说——嗨，我说，我非常荣幸啦，不过——嗨，见鬼!”
她草草吃光三文鱼，放下盘子。
“水果沙拉？”
“不了，谢谢。”
“来块馅饼？”
“不了，谢谢。”
“抹着什么胶水酱的面包片呢？”
“不了，谢谢。”
她挑了一根奶酪酥条。我发现了一只适才忽略的煮鸡蛋。然后我说：“我是说”，她同时说：“我想我明白”，这两句话又撞上了。
“抱歉。”
“对不起。”
“你先说。”
“不，你先说。”
我彬彬有礼地挥着煮蛋，示意她发言，于是她说：
“我想我明白你想说什么。你感到讶异。”
“是。”
“你在想——”
“没错。”
“——粉克-诺透先生。”
“正是此人。”
“并且觉得我的行为难以理解。”
“可不是。”
“我懂。”
“我不懂。”
“其实很简单的。”
她又吃掉一根奶酪酥条。看样子她很爱吃奶酪酥条。
“真的，很简单。我希望你开心。”
“你真善良。”
“我要把余生都献给你，只为你开心。”
“够哥们。”
“这是我起码应该做的。但是——伯弟，能不能跟你坦坦白白地说说？”
“哦，好啊。”
“那好。我不得不说，我喜欢你，并打算嫁给你，尽我所能做个好妻子。但是，我对你永远不会像对奥古斯都那样，有那种火焰一般燃烧的感情。”
“绕了这么半天，我想说的就是这个。像你说的，麻烦就麻烦在这儿。干吗不撇清嫁我这个念头？一笔勾销得了。我说，你要是爱果丝——”
“不。”
“嘿，得了。”
“真的。经过今天下午，我的爱已经死了。美好的事物给抹上了一丝丑陋，我对他的感情再也不能像从前。”
她的意思我当然明白。果丝把心抛在她脚下，她捡起来，但是一转眼就发现，原来他是喝得上头啊。这一惊可非同小可。哪个姑娘愿意人家跟她求婚前还得先把自己灌醉呢。多伤自尊哪。
虽然如此，我还是坚持不懈。
“但是你想过没有，对果丝今天下午的表现，你可能是误会了？虽然所有的证据都表示他背后动机不纯，但有没有可能，这都是他轻度中暑的结果？你知道，轻度中暑是时有发生的，尤其是天热的时候。”
她望着我，我看出“泪眼迷蒙”那一套又来了。
“伯弟，我就知道你会这样。我很感动。”
“哦，不。”
“对。你有一颗骑士一样美好的灵魂。”
“没有没有。”
“不，你有的。你让我想起西拉诺。”
“谁？”
“剑客西拉诺。”
“那个大鼻子？”
“对。”
我有点不高兴，还偷偷地摸了摸鼻梁。或许是有点偏于挺拔，但是见鬼，哪里是西拉诺级别？这姑娘接下来是不是还要把我比作大鼻子杜兰特[1]啊。
“他深爱着表妹，却努力成全她的爱情。”
“哦。原来你是这个意思。”
“伯弟，你让我好感动。你高尚——高尚而伟大。但是没有用的，爱死了就是死了。我永远忘不了奥古斯都，但是我对他的爱已经消失了。我会做你的妻子。”
这个，怎么说也要客气客气。
“行啦，”我说，“多谢。”
然后对话又扑哧熄灭了。我们默默站着，各自吃奶酪酥条和煮蛋。接下来事情如何进展，似乎有点拿不准。
万幸的是，在尴尬气氛愈演愈浓之前，安吉拉来了，于是这场会面宣告结束。巴塞特宣布了订婚的消息，安吉拉吻了她，说希望我们永结同心，巴塞特回吻，说希望对方和果丝永结同心。安吉拉说一定会的，因为奥古斯都是个大好人，然后巴塞特又吻安吉拉，然后安吉拉又回吻。总之一句话，场面婆妈，我就此溜之大吉，心里很高兴。
当然了，我本来就要溜走，因为需要伯特伦动脑筋并且是绞尽脑汁的时候到了。
我觉得末日终于来了。数年前，我曾一不留神和大皮那个可怕的表妹霍诺丽亚订了婚，那时我也只是深深地感到陷入泥潭将不久于人世，但这次不同。我踱到花园，点了一根痛苦的烟，心里坠着个铁熨斗。我陷入了一种幻觉，努力想象余生里那巴塞特一直住在我家的情形，同时——大家能理解吧——又努力不去想象，这时，我一头撞到了什么东西，我以为是树，但原来不是，其实是吉夫斯。
“对不起，少爷，”他说，“我应该让到一边。”
我没说话，只是默默地看着他。看着他，我突然产生了一个新想法。
这个吉夫斯嘛，我反思道，我之前推测他不中用了，已经不复从前的本事，但是有没有可能——我扪心自问——是我想错了？派他去探探路，也许他能找到一条让我安全脱身的办法，并且不伤害谁的感情？我的答案是，大概很有可能。
毕竟，他的后脑勺仍然凸出如昨，他的眼中也依然闪烁着智慧之光。
要知道，因为铜纽扣的白色晚礼服引发的矛盾，我不太情愿把问题彻底交给他。当然，我也只打算把他拉进商讨过程。可是，想到他过去的那些壮举——西珀里事件、阿加莎姑妈与梗犬麦金疑案，还有乔治叔叔与酒吧女侍之侄女风波，这些在我心中一一闪过——我认为，至少应该给他这个机会，在危难之中为解救他家少爷出一点力。
不过，在正式开始以前，我们之间还有件事得说清楚，毫无让步余地。
“吉夫斯，”我说，“我有话要说。”
“少爷？”
“我遇到点小麻烦，吉夫斯。”
“我很遗憾，少爷。不知能否略尽绵力？”
“很可能，前提是你本领还在。坦白告诉我，吉夫斯，你的头脑还灵活吗？”
“是，少爷。”
“还吃很多鱼吗？”
“是，少爷。”
“那就好。但是我还有一点要说明白。过去，你每次帮我或者我哪位朋友摆脱小麻烦，总有个习惯，就是巧妙利用我的感激之情，达到你的私人目的。比如说紫袜子那回，还有高尔夫灯笼裤和复古伊顿鞋罩那两次。你总是狡猾地瞅准时机，趁我劫后余生、意志薄弱的时候下手，让我乖乖顺服你的意见。我现在要说的就是，要是你这回成了事，绝对不能对我那件晚礼服故技重施。”
“遵命，少爷。”
“等事情结束以后，你不会跑过来叫我抛弃礼服？”
“自然不会，少爷。”
“好，既然咱们都讲清楚了，那我说了。吉夫斯，我订婚了。”
“祝少爷与少夫人永结同心。”
“别犯傻。我的未婚妻是巴塞特小姐。”
“果然，少爷？我并不知情——”
“我也是。完全出乎意料，不过事已至此。正式通知就是你交给我的那张字条。”
“奇怪，少爷。”
“什么？”
“奇怪，那张字条的内容居然如少爷所述。我记得巴塞特小姐将字条交给我的时候，看起来并不快乐。”
“她怎么快乐得起来？你不会以为她真想嫁给我吧，啊？嘿，吉夫斯!你难道还看不出，这还是该死的表姿态？布林克利庄园马上要被表姿态弄成地狱了，是人是牲畜都得遭殃。让表姿态都见鬼去吧，这是我的意见。”
“是，少爷。”
“好了，你说怎么办？”
“少爷认为，即使已经发展到如此地步，巴塞特小姐仍然不能忘情于粉克-诺透先生？”
“她为果丝憔悴呢。”
“少爷，如此一来，最好的办法是让他二人和好如初。”
“法子呢？你瞧。你还不是没话可说，就知道摆弄手指。你没辙了。”
“不，少爷。我摆弄手指的时候，是在努力思考。”
“那快摆弄。”
“不必了，少爷。”
“你是说，已经有门了？”
“是，少爷。”
“你太让我震惊了，吉夫斯。快说说。”
“我所想的计策，其实已经跟少爷提过一次。”
“你什么时候跟我提过什么计策？”
“请少爷回想一下抵达庄园的那天晚上。少爷十分有心，问我对安吉拉小姐和格罗索普先生分手一事有何对策。当时我冒昧建议——”
“老天爷!难不成是拉火警？”
“正是，少爷。”
“你还在坚持己见？”
“是，少爷。”
我不但没有“咄!”一声否决这个建议，反而在认真考虑其中的可行性。由此可见我遭受了多么重的打击，以至神志不清。
他最初呈上火警方案的时候，我敏捷而严谨地审慎以对。“烂点子”，这是我当时的评语，此外，我还据此有点感伤，认为证据确凿，这个一度精明的大脑终于腐朽了。但是眼下，我突然觉得可能有戏。事实是，我已经慌不择路，什么办法都得试一试，不管多荒唐。
“我刚刚从头回想了一遍，吉夫斯，”我若有所思地说，“记得当时觉得这是发疯，不过可能有些积极因素让我给忽略了。”
“少爷当时的批评意见是，这个办法会弄巧成拙，但我认为执行起来则不然。以我之见，庄园里的住客听到火警铃声，会相信是发生了火情。”
我点点头。我跟得上他的思路。
“对，有道理。”
“据此，格罗索普先生会抢先保护安吉拉小姐，而粉克-诺透先生对巴塞特小姐也是一样。”
“这是基于心理学？”
“是，少爷。少爷也许记得，已故的柯南·道尔爵士在侦探小说中写过：福尔摩斯认为，听到火警铃声，任何人的第一反应都是保护自己最宝贵的事物。”
“我倒觉得，咱们怕是要看到大皮捧着牛肉腰子馅饼冲出来。继续说，吉夫斯，你认为这样一来就能雨过天晴？”
“经此变故，这两对年轻的恋人很难继续冷然以对。”
“你说得有可能。可是见鬼，要是咱们大半夜的去拉火警，难道不会把半数用人吓疯？就说那个女仆——是叫简吧，每次我一转弯不小心和她打个照面，她都吓得一蹦三尺高。”
“这个丫头的确神经过敏，少爷。我也注意到了。不过，只要看准时机，就能避免这个偶然事件。今天晚上，除去阿纳托以外，全体用人都要到金厄姆庄园参加舞会。”
“对了。哎，瞧我都给吓成这样了。只怕待会儿自己叫什么都给忘了。那好，咱们设想一下。哗啦啦警铃响起。果丝冲过去抱起那巴塞特……等会儿。她为什么不自己下楼？”
“少爷忘了火警突然响起时女士们的常规反应。”
“那倒是。”
“我想，巴塞特小姐的第一个念头是从窗口跳下去。”
“那就更糟糕了。咱们可不想看到她化作草地上的一摊‘漂类”[2]。依我看，你的计策有漏洞，吉夫斯，花园里怕要铺满扭曲的尸体了。”
“不，少爷。少爷不要忘了，特拉弗斯老爷因为担心窃贼，在所有窗户上都安装了坚固的防盗窗。”
“对，没错。啊，那就没问题了，”虽然这么说，但我还是有点怀疑，“有可能成功。但我有预感，大概要在哪里失足。不过我哪儿还有吹毛求疵的余地，就算是百分之一的概率我也得试试。我会照你的计策行事，吉夫斯，不过我得说，我保留顾虑。对于拉警铃的时间，你有什么建议？”
“不要在午夜之前，少爷。”
“也就是说，要在午夜之后。”
“是，少爷。”
“那行啦。十二点三十分整，准时行动。”
“遵命，少爷。”
[1] Jimmy Durante(1893—1980)，美国歌手、演员，绰号“大鼻子”。
[2] 法语：pure，意为蔬果泥。