也许诸位还记得，之前在描述沃特金·巴塞特爵士听说要与我结成姻亲时，我说他大受打击之下喉咙里喀喀作响，像濒死的鸭子。现如今我好比是这只鸭子的同胞兄弟，同样受了重创。有那么一会儿，我呆呆地站着，发出微弱的嘎嘎声；之后我拼命积聚意志力，调整情绪，甩开了鸭子模仿。我望着吉夫斯，他也望着我。我口中没言语，全靠眼神传达思想；久经训练的判断力使得他准确无误地读懂了我的意思。
“谢啦，吉夫斯。”
我从他手中接过平底杯，约四分之一两的纯酒精尽数下肚。眩晕感消失后，我把目光转向老亲戚，她此刻正坐在扶手椅里若无其事的。
普遍认为——无论是在螽斯俱乐部还是别处——伯特伦·伍斯特和异性打交道时向来殷勤有礼；偶有人称他为“完美的骑士”。不错，六岁那年，我的确一时情急，拿着小汤碗对着奶妈的顶髻就是狠狠的一下，不过这次失检是只此一次。打那以后，鲜有男士比我吃过更多的异性的苦头，但我对女士从来连巴掌都没举起过。此时此刻，我只能说，尽管向来以“佩雷”骑士[1]自许，我却险些剑走偏锋，叫我这敬爱的姑妈头上遭那么一下混凝纸大象的一击——这是托特利庄园倥偬人事中壁炉架上唯一逃过一劫的摆设。
正当我胸中剧烈挣扎之时，她却正是无与伦比的欢欣雀跃。她平复了呼吸，开始絮絮念叨起来，那股无忧无虑、兴高采烈的劲儿对我是如同刀割。从她的举止可以看出，她和那位戴蒙如出一辙，不知道自己做了什么好事。
“跑得真痛快，”她说，“上次这么痛快还是参加伯克白金汉球赛呢。从头到尾一停都没停，可谓是英国最佳体育运动的杰出典范。不过伯弟呀，险也是真险。我都能感觉到那警察嘴里的热气喷到我后脖颈上。要不是一伙儿助理牧师突然跳出来，在关键时刻主动伸出援手，那他就逮到我啦。啊，愿上帝保佑我神职人员。多么优秀的团体啊。话说回来，哪儿冒出个警察来？没人跟我提过有警察啊。”
“那是奥茨警官，托特利高地村和平的守卫者。”我一边回答，一边努力克制自己，怕忍不住像爱尔兰女妖一样纵声号叫，蹿上房顶，“沃特金爵士把他分派到藏品室守护自己的财产，他正等着接待我呢。”
“幸好他接待的不是你，不然你一定疲于应付，我可怜的小羊羔。你准得冲昏了头脑，呆立在原地，像个袋熊标本，乖乖等着被逮。不妨告诉你，他突然从窗户冲进来的那一刻，就连我也吓得四肢瘫软。不过总算圆满结局了。”
我严肃地摇了摇头。“此言差矣，我误入歧途的老长辈。这不是结局，而是开始。巴塞特老爹马上要铺开天罗地网。”
“随他。”
“就算他和警官一起来搜查这间屋子？”
“他们不可能这么做的。”
“不仅可能，而且一定。首先，他们认为奥茨的警盔在这里。其次，这位警员相信——这是吉夫斯帮他止血时得到的第一手资料，刚才他转述给我的——他追的小贼是我。”
正如我所料，她的欢欣雀跃有所消减。她原本面有得色，现如今得色全无。经过一眨不眨的观察，我发现决心的炽热的光彩已经被审慎的思维盖上了一层灰色。
“嗯。这下可不妙。”
“大大不妙。”
“要是他们在这儿搜到了奶牛盅，可不大好解释。”
她站起身，若有所思地摔碎了大象。“最要紧的，”她说，“是保持冷静。咱们得这么想：‘拿破仑会怎么做？’这小伙儿久经危机的考验，精于此道。咱们得想个特别聪明厉害的办法，叫这两个呆瓜完全摸不着头脑。好了，说吧，有什么建议？我洗耳恭听。”
“我建议你立即撤退，带走那个破奶牛盅。”
“直接撞上楼梯上的纠察队？我看还是算了。吉夫斯，你有什么主意？”
“暂时没有，夫人。”
“能不能立刻找出沃特金爵士什么见不得人的秘密？像对付斯波德那样。”
“不能，夫人。”
“是，我看也没多大指望。那咱们得把这东西藏起来。藏哪儿呢？历来就是这个老问题——谋杀犯日子不好过就为这个——怎么处理尸体。你说《失窃的信》那一套管不管用？”
“特拉弗斯夫人所指的，是已故作家埃德加·爱伦·坡的名篇，少爷，”吉夫斯见我没跟上思路，开口解释道，“其中讲的是一份重要文件失窃，而偷盗者成功逃过警察的搜查，只凭将信件正大光明地摆在信架上。他的理论是，越是显而易见，越是容易被忽略。特拉弗斯夫人无疑是想建议将此盅放在壁炉架上。”
我干巴巴地笑了一声。“瞧瞧壁炉架!像狂风扫过的草原一样一览无余，不管摆什么都得特别扎眼。”
“这倒也是。”达丽姑妈不得不承认。
“把那破玩意儿塞进行李箱，吉夫斯。”
“不行，他们肯定得搜那儿。”
“这只是缓兵之计，”我解释说，“我实在看不下去了，快收起来，吉夫斯。”
“遵命，少爷。”
一时间都没有话说。达丽姑妈率先打破沉默，建议把门堵上，竖起防御工事。这时走廊里突然传来脚步逼近的声音。
“他们来了。”我说。
“似乎很急的样子。”达丽姑妈说。
她说得对，这是奔跑的脚步声。吉夫斯走到门前，向外探望。
“是粉克-诺透先生，少爷。”
接着果丝就奔了进来，速度惊人。
只消一眼，就足以叫这双犀利的眸子看出，他这么疯跑可不只是为了锻炼身体。他的眼镜闪闪发亮，像被追赶的猎物，此外，他的头发也很有几许愤怒的豪猪的意味。
“伯弟，我能不能藏在你这儿，一直等到送奶车出发？”他问道，“床底下就行，不会碍你什么事儿的。”
“怎么了？”
“或者呢，绑床单更好。就它了。”
耳边传来“哼”的一声，像致哀礼炮的轰鸣。达丽姑妈以此说明不欢迎来客。
“快出去，讨厌的粉哥-挠头，”她言简意赅地说，“我们正开会呢。伯弟，要是你对姑妈的意愿还有一分尊重，那就给我狠狠践踏此人，再揪着耳朵扔出去。”
我举起一只手。“且慢，我得弄清楚究竟。果丝，别瞎倒腾床单了。斯波德又开始追你了？真这样的话——”
“不是斯波德，是沃特金爵士。”
达丽姑妈又“哼”了一声，像是为响应热情的群众来了个返场。“伯弟——”
我举起第二只手。“稍等，老亲戚。你说沃特金爵士是什么意思？怎么是沃特金爵士？他干吗要迫害你？”
“他读了小本子。”
“什么？”
“是。”
“伯弟，我不过是个弱女子——”
我举起第三只手。现在哪有工夫听姑妈们说话。“继续，果丝。”我干巴巴地说。
他摘下眼镜，拿着颤抖的手帕擦拭起来。看得出，他是从烈火之炉里爬出来的。“我从这儿走了以后就去了他的卧室，见房门半掩，就溜了进去。可是进去后才发现，原来他没去泡热水澡。他正穿着内衣坐在床上读小本子。他抬起头，我们四目相对。你绝对体会不到我给吓成什么样。”
“不，我深有体会。我曾经有一次相当类似的经历，那是和奥布里·厄普约翰牧师。”
“紧接着是一段长长的、吓人的静默。然后他喉咙里‘喀喀’作响，站起身来，五官扭曲。他朝我扑过来，我拔腿狂奔，他紧追不舍。奔过楼梯时，我们还肩并肩，不分胜负，不过奔过大厅时，他停下脚步去取猎鞭，我才得以遥遥领先，然后……”
“伯弟，”达丽姑妈再次插口，“我不过是个弱女子，但是，要是你还不肯踩死这只害虫把尸首扔出去，那我也只好亲自出手勉力而为。现在最最重大的问题还悬而未决……咱们的行动方案还有待敲定……一分一秒都是无价之宝……他却偏偏跑来历数他的人生经历。粉哥-挠头，你这个可恶的死鱼眼、臭乳酪，你到底是走还是不走？”
我这位老血亲有种叫人无法抗拒的力量，每次爆发起来，通常会叫人乖乖听命。我曾听闻，在她驰骋猎场的岁月中，她有什么心愿，隔着两块耕地、几片矮树林就能达成。最后一个“走”字一出口，如同一颗威力巨大的炮弹，正中果丝眉心，叫他一蹦六英尺高。等他双脚重新着地时，他一脸歉意和讨好。
“是，特拉弗斯夫人。我这就走，特拉弗斯夫人。床单一绑好我就走，特拉弗斯夫人。伯弟，麻烦你和吉夫斯扯着这一头……”
“你想叫他们用床单把你从窗户顺下去？”
“是，特拉弗斯夫人，然后我借伯弟的车开回伦敦。”
“这可够高的。”
“哦，不算很高的，特拉弗斯夫人。”
“你可能要摔断脖子的。”
“哦，我看不会的，特拉弗斯夫人。”
“我是说可能，”达丽姑妈分辩道，“动手吧，伯弟，”她声音里透着真诚的热忱，“别磨蹭。把他顺下去行不行？还等什么呢？”
我转身望着吉夫斯。“准备好了，吉夫斯？”
“是，少爷，”他轻咳一声，“粉克-诺透先生若是开着少爷的车返回伦敦，或许可以捎带一只行李箱，留在公寓里就可以了。”
我目瞪口呆，达丽姑妈也是。我愣愣地看着他，达丽姑妈同上。我们四目相投，我从她的眼中看出惊为天人的敬畏，无疑，她从我的眼中所见略同。
我心服口服。不久之前我还木知木觉，以为怎么也没办法把我拉出火坑，似乎已经听到翅膀拍打的声音[2]。可是现在!
达丽姑妈说到拿破仑的时候，口口声声说他在危机之中十分机灵，但我愿意打赌，就算拿破仑也不可能干得这么漂亮。他再一次——一如既往的——出奇制胜，应该赏一根雪茄，还是椰子来着。
“对呀，吉夫斯，”我有些吃力地说，“没错。他可以的，是不是？”
“是，少爷。”
“果丝，你介不介意帮我捎带一只行李箱？既然车借给你开，我就只有搭火车。我明天上午走，拖着一堆行李很不方便。”
“当然。”
“我们先用床单把你顺下去，再把行李箱扔下去。准备就绪，吉夫斯？”
“是，少爷。”
“乖乖起来咯!”
我参加的这个仪式叫相关各方尽数满意，我觉得还是有史以来第一次。床单没断裂，果丝很高兴。没人来打扰，我很高兴。行李箱砸在果丝头上，达丽姑妈很高兴。至于吉夫斯嘛，看得出，这个忠心耿耿之人能凭一己之力拯救小少爷于水火，已然乐不可支。他的人生格言是“服务至上”。
经过刚才这一阵情感波动，我觉得反常的虚弱。达丽姑妈发表了一通震撼人心的演讲，措辞精妙，表达了她对我们这位救命恩人的谢意，然后说她要跑去打探一下敌方阵营有什么动静。我这才如释重负，终于可以瘫进扶手椅里——要是她不走，肯定要无限期地霸占。我一屁股坐在软垫椅面上，从心底里发出一声低低的狼嚎。
“就这么解决了，吉夫斯!”
“是，少爷。”
“你灵活的头脑再次帮咱们转危为安——”
“少爷这样说实在太客气了。”
“不是客气，吉夫斯。我这话，只要是善于思考的人都会说。刚才达丽姑妈说话的时候我没插嘴，因为我看得出她很需要这个发言的机会，不过你要相信，她的每句心声我都在默默赞同。你真是独一无二，吉夫斯。你帽子是什么尺寸？”
“八码，少爷。”
“我还以为会更大呢，十一二码的。”
我来了一杯白兰地，奢侈地让美酒慢慢滑过舌尖。经历了刚才的紧张与压力，能够放松一下真叫人身心舒畅。“哎，吉夫斯，还真是够折腾的，是吧？”
“的确，少爷。”
“我终于有点体会到‘启明星’船长的小女儿是什么滋味了。不过呢，想来各种挑战历练有利于磨炼性格。”
“无疑，少爷。”
“叫人坚强。”
“是，少爷。”
“话虽如此，终于结束了，我可不觉得遗憾。够了就是够了。我能感觉到，现在一切都结束了。这个倒霉的屋子再也搞不出什么花样了。”
“料想如此，少爷。”
“没错，这就结了。托特利庄园弹尽粮绝，咱们终于可以高枕无忧了。可喜可贺啊，吉夫斯。”
“十分可喜可贺，少爷。”
“我敢打赌。继续收拾行李吧，弄完之后我就上床休息。”
他打开小行李箱，我则点了一支烟，开始总结这场愚不可及的荒唐戏中可供吸取的道德意义。
“对，吉夫斯，就是‘可喜可贺’这个词。不久之前，空气里还充满了V形低压，现在左看右看东看西看，天空上是万里无云呀——除了果丝婚礼取消这一件，不过这也无可如何。嗯，这当然是教导咱们——你看是不是——永远不要抱怨，永远不要灰心，永远不要叫咬紧的牙关放松；要时刻记得，无论天空多么阴暗，阳光永远照耀，最终总会穿破云层露出笑脸的。”
我发现自己没有吸引到他的注意力，于是打住了。他正低头看着什么，脸上是一副若有所思的执着表情。
“出什么事了吗，吉夫斯？”
“少爷？”
“你好像心事重重的。”
“是，少爷。我刚刚发现，这只行李箱中有一顶警盔。”
[1] 法语：preux chevalier，意为英勇的骑士。
[2] 出自英国政客、著名演说家约翰·布莱特(John Bright， 1811—1889)的名言：“死亡天使在土地上四处飞翔，简直可以听见他拍打翅膀的声音。”