成年人的大脑无法完成儿童大脑所完成的东西。从无到有地学习一种语言需要一种特殊的心理能力。儿童就具有这种心理能力，他们的智慧与成年人不同。
一些心理学家对儿童从出生到大学毕业这一过程进行了系统研究，他们认为这一时期可以明确地分成不同的阶段。继哈伍洛克·爱里斯和最近的W·斯特恩之后，其他许多人也持这一观点，尤以夏洛特·布勒和她的追随者为甚。同时，从另一个角度来讲，这也在弗洛伊德学派的研究中得到了印证。这与先前流行的一些观点非常不同。先前的那些观点认为，人在刚刚出生时没有什么价值，随着时间的推移价值逐渐增大。根据这一理论，新生婴儿在其发展过程中是非常渺小的，其价值在逐渐提高，但通常具有相同的形式。心理学家已经放弃了这一陈旧的观点。他们现在认为，在人成长的不同阶段存在着不同的心理类型。这些阶段之间的界限非常明确。有趣的是，它们与身体成长的不同阶段密切关联。从心理学的角度讲，不同阶段之间的变化非常明显，人们不失生动而又不失夸张地说：“成长是一个不断再生的过程”，当一个心理个性阶段结束时，另一个阶段随之而来。这一系列阶段的第一个发生于出生之后到6岁这一时期。虽然它完全不同于以后的阶段，但在这一时期心理的类型基本保持不变。这一阶段可以分为两个小的时期：从0～3岁和3～6岁。在0～3岁阶段，成年人无法了解儿童的心理，也就是说，我们无法直接对儿童施加任何影响。事实上，也没有学校会接受这一年龄段的儿童。在3～6岁阶段，心理类型没有发生多大变化，但在这一阶段，儿童开始变得容易受到成年人的影响。在6岁之前这一阶段，儿童的人格发生了巨大变化。我们只能通过新生婴儿与6岁孩子的对比才能看出这一变化。我们暂时抛开这些惊人变化是如何发生的不说，有一个事实是不容否认的，那就是6岁的孩子已经有足够的智慧可以去上学了。
下一个阶段为6～12岁。这一阶段没其他变化伴随发生，儿童表现得平静而快乐。从精神上讲，他正处于一个健康、强壮和非常稳定的时期。“这种稳定表现在精神上也表现在身体上”，罗斯在写到这一年龄段的儿童时说，“这种稳定性是儿童阶段后期一个非常明显的特征。如果一个对人类毫不了解的外星人来到地球，假设他们没有碰到真正的成年人，他们很可能会把这些十几岁的孩子当成成年人。”
从身体方面说，在这两个心理阶段之间也有明显的变化。这些变化是显而易见的。儿童替换牙齿就是其中一例。
第三个阶段是从12～18岁。这一阶段的人也有相当大的变化。它也可以分为两个小的阶段：一个是从12～15岁，一个是从15～18岁。这一阶段也有身体方面的变化，身体在这一阶段基本长成。18岁的人已经基本发育完成，18岁之后不会再发生显著的变化，增长的仅仅是人的年龄。
令人惊异的是，官方教育已经认识到了这些不同的心理类型。但他们的这种认识好像仅仅是一种模糊的直觉。从0～6岁的第一阶段已经明确地得到认可，因为这一阶段不属于必须接受教育的范围。众所周知，6岁的时候发生了一个变化，那就是孩子可以上学了。因此，说明大家已经认识到6岁的孩子已经懂得很多事情。事实上，如果儿童没有自主能力，不能走路，不能听懂老师的话，那么就说明他们无法在集体中生活。因此，我们可以说，这一变化已经在事实上得到了认可。然而，教育理论工作者在接受这一变化的问题上却表现得相当迟钝。儿童可以上学，具有自主能力，可以听懂别人的话，说明从0～6岁这一阶段他已经取得了很大的进步，因为刚刚出生时，以上这些事他们一样也不会做。
第二阶段也已经有意无意地得到了认可，因为大多数国家的儿童12岁就离开了小学或初等学校进入中学。为什么说6～12岁这一阶段适合向孩子教授基本的文化理念呢？这是大多数国家通常的做法，并非偶然巧合。只有一个对大多数儿童来说都通用的心理基础，才会形成这种类型的教育结构设置。这种设置是通过经验得出来的结论。事实上，经验告诉我们，在这一时期儿童可以在心理上适应学校教育的要求。他能听懂老师说话的意思，并且有足够的耐心去听讲和学习。在整个这一阶段，他能够坚持学习，并且很健康。这就是为什么这一阶段被认为是接受文化的最佳时间的原因。
12岁之后，一种新的学校教育形式开始了，也就是说官方教育已经认识到，个体已经进入了另一种类型的心理阶段。这一阶段仍然可以分为两个小的阶段。中学分为初中和高中就是其明证。初中三年，高中通常为四年。教学时间如何划分并不重要。我们关心的是中学教育的六年通常也被分成两个阶段这一事实。总的来说，这一阶段没有前一阶段那样平静和简单。心理学家关心青少年教育，因为在这一阶段人的心理发生了很大变化，与0～6岁这一阶段有些相似。青少年的性格在这一阶段表现得非常不稳定，有一种叛逆的倾向。与以前相比，身体方面也不是那么稳定。但是学校并不关心这些。不管青少年愿意与否，学校已经为他们制定好了时间表，他们必须遵从。他们也不得不长时间坐下来听讲，他们必须花费很多时间用心学习。
大学是这些年来学校教育的最高级别。大学与上面提到的学校教育没有什么实质性的区别，当然在课程量方面可能有所变化。在大学里，仍然是教授讲，学生听。许多学生在读书期间不经常刮脸，留着各式各样的小胡须。他们成群地挤在教室里看起来有些古怪。这些已经长大成人的孩子却被当作儿童来对待：他们必须坐在那儿听讲，服从教授的要求，只有在父亲的慷慨允许下才能抽烟或坐电车，而且还要接受因考试成绩差而招来的责骂。这些年轻人的智慧和经验正是将来社会所需要的。他们的头脑是将来所从事事业的基础，他们将来可以去当医生、律师或工程师。
那么，我们会问，他们要多长时间才能取得学位呢？他们可以赚钱养活自己吗？他们能合格地从事自己的职业吗？工厂会将设计方案交给这样一位年轻的工程师吗？这样年轻的律师能打官司吗？这种对年轻人缺乏信心的现象我们又如何解释呢？原因就在于这些年轻人花费了多年的时间去听讲，而仅仅听讲并不能培养一个真正的人才。只有实际工作和经验才能使年轻人成熟起来。这就是为什么年轻的医生需要实习几年、年轻的律师需要专家指导、年轻的工程师需要做几年的实习工作才能真正投入工作的原因。不仅如此，为了能够从事这些实际工作，毕业生们还不得不寻求帮助和推荐，逾越许多无法预料的障碍。很遗憾，这种情况在所有国家都存在。有这样一个典型的例子，纽约曾经发生过一次毕业生游行，数百名无法找到工作的毕业生举着这样的条幅：“没有人雇佣我们，我们的将来会怎样？”没有人能回答这样的问题。教育脱离实际，并且不能改变其根深蒂固的传统。它们所做的工作仅仅是认识到了个体在不同发展阶段有着不同的发展模式。
我年轻的时候，没有人关心2～6岁的孩子。现在已经有各种各样的学前班招收3～6岁的孩子。但今天同过去一样，大学仍然被认为是教学的最高目标。因为在那里读书的都是人群中的佼佼者。心理学家虽然已经开始对人本身进行研究，但另一种截然相反的倾向也越来越明显。像我一样，许多人也认为，人生最重要的阶段不在大学，而是从0～6岁这一阶段。因为人类智慧就是在这一阶段形成的。不仅是智慧，人的心理定型也是在这一阶段完成的。这一观点给那些对生命潜能进行研究的人留下了深刻印象，许多人已经开始对新生婴儿及1岁大的婴儿进行研究。因为这一阶段决定了婴儿长大成人后的人格特征。
研究者对这一问题的关注并不亚于人类早期对死亡的关注。人死之后是什么样的？没有什么比这一问题更让人关心的了。但是现在又有一个新的领域勾起了人们的无穷想象。因为我们在新生婴儿身上发现了不为我们所知的能力。
人类为什么必须经历如此漫长而令人辛劳的婴儿时期呢？没有一种动物是这样的。在这一成长过程中又发生了什么呢？毫无疑问，有一种创造力在发挥作用。婴儿刚一出生什么都不知道，而一年之后，他却什么都知道了。婴儿刚刚出生时没有知识、没有记忆、没有任何主观的东西，只会随着时间的推移而不断成长。猫在出生时就可以“喵喵”叫，刚孵出的小鸟和刚出生的牛犊也可以发出与它们成年个体一样的声音。但人类却不行，只能通过哭来表达自己的情绪。因此，对于人类，我们无法解决成长发展过程的问题，但我们可以对发展成型这一事实进行研究。这是一个从无到有的过程，这一从无到有的过程十分奇妙。对于我们的大脑来说，了解这一奇妙过程是很困难的。
婴儿需要一个与我们完全不同的大脑来完成这一步骤。婴儿大脑有一种与我们成年人不同的力量，这种力量的创造性非常巨大。婴儿不但完成了语言的创造，同时也完成了发音器官的发育成长。他必须时时刻刻为智力等因素的发展做身体方面的准备。这些伟大的工作都不是在有意识的情况下完成的。我们成年人知道自己需要什么，儿童却不知道。儿童必须同时创造知识和学习知识的意愿。
如果我们称成年人的行为是有意识的，那么儿童的行为就是无意识的，但是这种无意识并非我们想象的那样。一个无意识的头脑可以具有非常的智慧。我们发现这对于每种生物来说都是适用的，甚至包括昆虫，它们都具有某种天赋的无意识智慧。儿童就具有这种类型的无意识智慧，正是这种智慧帮助婴儿取得了这些进步。
这一过程开始于婴儿对环境知识的吸收。婴儿是如何吸收周围知识的呢？婴儿就是通过我们现在所知的那些特点来吸收知识。周围的事物唤醒了婴儿的注意力和热情，使他们产生了对事物的特殊敏感性。婴儿与周围事物的互动也就随之产生了。儿童并不是通过主观思想，而是通过他们的天赋来吸收环境知识。
语言就是最明显的例证。儿童学习说话的时候发生了什么呢？我们说，他们天生具有听取人类声音的能力。即使同意这一点，我们也还会问，在他周围数千种声音之中为什么会专门听取和学习人类的声音呢？如果婴儿仅仅听取人类的声音，仅仅学习人类的语言，那么人类语言留给婴儿的印象肯定比其他声音留给婴儿的印象更深。这种印象肯定非常强烈，并且会产生强烈的情感共鸣，婴儿体内的神经随之产生很大的热情，这种神经又促使婴儿自己将这种声音发出来。
我们可以作个比喻，音乐会上优美的旋律会改变听众的表情，听众的头和手也会随着旋律的节拍运动。对音乐的心理反应也会产生这一现象，在婴儿无意识的大脑里也可能产生了这种反应。婴儿对语言声音的这种反应比人对音乐的反应要强烈得多。我们几乎看不到他们的舌头在动，看不到他们的脸颊和发声器官在动。他的每一个器官都在静止中随时准备学习发声。这在他无意识的大脑里产生了很大的影响。儿童又是如何准备学习语言的呢？语言是怎样成为其心理人格的一个固定部分的呢？婴儿时期学习的语言被称为母语。母语与其他后来学习的语言有非常明显的区别，这种区别就好像真牙与假牙的区别一样。
这些最开始没有任何意义的声音又是如何赋予含义和思想的呢？儿童不但学习了单词和单词的意思，他事实上也学习了句子和句子的结构。我们理解语言就必须理解句子的结构。假设我们说：“玻璃杯在桌子上。”单词的顺序在某种程度上决定了句子的意思。如果我们说：“上桌子在玻璃杯。”那这句话的意思就很难捉摸。我们通过单词的顺序了解句子的意思，这样的句子才能为儿童所理解。
那么，所有这些是如何发生的呢？我们说：“儿童记住了这些东西。”但是想要记住这些东西必须有记忆力，而儿童却没有。相反，他必须建立起记忆力。在人知道语序影响语义之前，他必须先学会推理。这种能力也是儿童所缺乏的。
成年人的大脑无法完成儿童大脑所完成的东西，从无到有地学习一种语言，需要一种特殊的心理能力。儿童就具有这种心理能力，他们的智慧与成年人不同。
可以说，成年人是通过大脑学习知识的。而儿童则是通过心理能力直接吸收知识。儿童在生活过程中逐渐学会了他的母语，一种精神的化学反应在他们体内进行。相反，我们的学习过程仅仅是一个接受者而已。知识输入了我们的大脑，我们又把它储存起来，我们与这些知识却没有建立直接的联系，就像一个花瓶与它里面装的水没有直接联系一样。相反儿童经历了一个转型的过程，知识不仅仅进入了他们的大脑而且促使了大脑的形成，成为大脑的一部分。儿童通过他们周围的环境建立了他们的精神世界。我们称这种心理类型为“有吸收力的心灵”。
对于我们来说，我们无法想象婴儿的心理能力是一个什么样子，但它的优势却无法否认。如果我们具有婴儿的这种能力，在嬉戏玩耍之间就能够学习一种新语言那该有多好！如果我们能像吃饭、呼吸一样毫不费力地学习知识那该有多好！开始，我们没有发现任何变化，然后我们学习的东西突然像星辰一样出现在我们的脑子里，然后，我们意识到了新知识的存在。
假设一个没有学校和老师的星球，不知学习为何事。那里的居民什么也不做，每天仅仅吃饭走路，却学会了很多事情。你一定认为我说的仅仅是一种浪漫的想象，但这却是事实。这就是儿童学习的方法，儿童无意识地学习了每一件事情，由无意识到有意识，毫无负担逐渐地学习。
人类的学习看起来是一件很伟大的事情。在这一过程中学习了知识，又使大脑成型。但我们也要付出代价，在我们的学习成为有意识的时候，我们学习的每一点知识都要付出很大的代价。
动作是儿童学习的另一件重要内容。新生婴儿要在襁褓中生活数月。但不久之后，他就能走能动，能做事情了。他整天高兴地玩乐，无忧无虑，并且一点点地学会各种动作。他的语言已经没有什么问题了，现在他开始学习动作。不仅如此，他还在以惊人的速度学会许多其他东西。他学习身边的每一件事情——习惯、传统、宗教，都深深地印在他们的大脑里。
儿童对动作的学习也不是随意的，而是有它固定的规律，每一动作的学习都有其特定的时期。在儿童开始学习动作时，他的大脑也已经开始学习周围的环境。在开始学习动作之前，儿童就已经有了无意识心理发展。当他开始学习第一个动作时，无意识的就开始变成有意识的了。如果你观察一个3岁的儿童，你就会发现他总是在玩弄一些什么东西。这就意味着，他对起先无意识的东西开始变得有意识起来。通过一些他看起来是游戏的外部经验，他开始对以前无意识学习的东西进行研究。他开始变得完全有意识，并且通过自己的行动完善自己。他通过自己的经验亲自完成这一过程。起先，他把这些看作游戏，后来就变成了工作。手是人类智慧的工具。作为这些经验的结论，儿童的性格决定了儿童本身，当然同时也限制了他们。因为相对于无意识和潜意识的世界来说，知识世界是非常有限的。
婴儿降生之后就开始了这一神秘的过程，逐渐建立起他的个人力量，以适应他的国家和时代。他逐渐建立起自己的思想，直到它成为记忆的一部分，并且具备理解力和思考力。最后，在他6岁的时候，对于我们的教育工作者来说，儿童突然具有了理解力，并且有了足够的耐心去听他们讲话，否则将无法教授他们。
本书将要讨论的就是这个第一阶段。对婴儿出生后几年内的心理研究开阔了我们的眼界，没有人不会被这一情况深深震撼。作为成年人，我们的工作不是教育，而是对婴儿的大脑发展提供帮助。如果我们做好准备，正确地对待儿童的智慧，理解他们的需要，进而延长他们具有这种吸收知识能力的阶段，那该是一件多么有意义的事啊！如果我们能帮助人类毫不费力地学习知识，那将是对人类多大的贡献！如果人类在毫不知晓的情况下学习了知识，那将是多么神奇的一件事啊！当然，大概自然界的所有作品都是神奇、神秘的吧！
儿童能够自然吸收知识的发现带来了一场教育革命。我们可以很容易地知道为什么性格形成的阶段，也就是人类发展的第一阶段十分重要。儿童在这一时期最需要正确的帮助。我们应该减少妨碍他创造力的任何障碍，以使其发挥至极。我们应该帮助儿童，不是因为他们幼小无力，而是因为他们天赋的创造力非常脆弱，需要关爱和正确保护。我们向儿童这些潜在能力的发挥提供帮助，不是指帮助儿童本身，也不是向他们的弱点提供帮助。当我们知道这些能力属于无意识的心理，这种无意识必须通过从周围环境获取经验时才能变成有意识，我们发现婴儿的心理与成年人的完全不一样。我们不能通过语言指导和直接介入这一过程来达到目的，于是整个有关教育的理念发生了变化。教育成了向儿童心理发展提供帮助的手段，它不再是一个灌输语言和观点的过程了。
这就是教育新的发展方向——向儿童的心理发展提供帮助，向儿童的这种能力提供帮助，并提高儿童的这种潜能。