突然间，儿童成了一个不需要帮助，能够自给自足的人。这是出乎我们意料的。成年人现在只能充当一个观察者的角色。儿童在这个小环境里获得了很大的收获，他们会逐步适应社会生活，并且逐步形成自己的性格。
我们在上文对儿童的一个发展阶段进行了讨论。儿童的这一发展阶段与他们在子宫里的情况有很大的相似之处。这种类型的发展一直持续到儿童3岁时。在这一极具创造性的发展阶段发生了许多重要变化，但是这一阶段过去之后就烟消云散了。大自然好像划了一条分界线，在线的一边发生的事情我们不能记住，而在线的另一边发生的事情我们则开始能够记住。忘记的部分我们称之为“精神胚胎”阶段，以此与“生理胚胎”阶段相区别。
在精神胚胎阶段，各种不同的能力独立发展，如语言、手的运动、腿的运动等。一些感觉能力也逐渐形成，这使我们想起了出生前的阶段。在那一阶段，各种生理器官独自生长，而不考虑其他器官的生长情况。在这一精神胚胎阶段，我们发现心理的各种控制能力也各自独立出现了。我们也不必奇怪我们不能记起这一时期发生的事情，因为人在这一时期人格还没定型。只有在各种器官发育完全之后，人的人格才能够定型。
3岁的时候，生命好像又重新开始了，因为在这一时期，意识出现并开始发挥作用。无意识和有意识两个阶段似乎有一个明显的界限。在无意识阶段不可能有记忆存在。只有在意识出现的时候，我们才可能有一个固定的人格，才有记忆的能力。
3岁之前是各种功能的建立阶段，3岁之后是各种功能的发展阶段。这两个阶段之间的界限就像古希腊神话中所说的遗忘河一样。我们发现人们很难记起3岁之前发生的事情，更不用说2岁之前了。心理分析学者一直在努力唤起人们对这一期间的记忆，但几乎没有人能够想起3岁之前发生的事情。这是多么具有戏剧性啊！人在这一期间经历了一个从无到有的创造性过程，但当事人却无法记起这一期间发生的任何事情。
这个无意识状态下的创造者，也就是3岁之前的儿童，似乎完全被人类从记忆中抹去了。3岁之后，我们面前似乎出现了另一个孩子。成年人与儿童之间的纽带被自然割断了。因此，我们成年人对3岁之前儿童所做的事情可能是极具破坏性的。我们必须记住，在儿童生命的这个第一阶段，他们是完全依赖于我们成年人的。他们没有任何自我保护能力，除非成年人遵循自然的规律，或在科学的影响下遵循自然的规律。否则我们可能会成为儿童发展的巨大障碍。
在这一阶段结束时，儿童获得了保护自己的能力。如果他感觉受到了成年人的管制，他就会通过语言进行抗议，或做一些恶作剧。虽然儿童这样做的真正目的并不是为了保护自己。他们要做的是了解自己周围的环境，找到自己发展的方式。那么他要发展什么呢？他要发展的就是那些前一阶段创造出来的各种能力。因此，从3～6岁他们已经能够有意识地对周围环境进行研究，开始一个真正的创造、建设阶段。儿童前一阶段创造的潜在能力现在已经开始渐渐地展现出来，这都有赖于儿童有意识经验的作用。这些经验不仅仅是玩或者一系列偶然行为，它们都是为成长服务的。他那双受智慧支配的双手开始从事人类特有的活动。如果说第一阶段儿童只能被动地观望着这个世界，默默地为自己的心理打基础的话，在这第二阶段里，他就已经开始有效地发挥个人意愿了。如果第一阶段他受内在的一些非人为力量指导的话，那么在这一阶段他就可以自主决定自己的行为了。于是他们的手忙了起来。一个起初在潜意识状态下对周围世界进行吸收学习的儿童，现在已经能够自己动手改造世界。
现在开始的另一个发展类型就是对以前所获得的东西进行完善。语言就是一个非常明显的例子，因为它的自然发展会一直持续到5岁左右。虽然它在儿童两岁半的时候就已经出现了，但它是在这时进行完善的，因为现在儿童不仅能够说单词，而且能够说一些合乎语言的句子了。当然，儿童现在还具有那种特殊的感觉能力（我们在上文曾经称之为语言的敏感期），这种感觉能力会加强儿童对声音的准确记忆，并且会丰富他的词汇表达能力。
因此，儿童现在有两种倾向：一是加强自己对环境中行为的意识，另一个是完善已经形成的各种能力。这表明3～6岁这一时期是一个通过行为进行“建设性完善”的时期。
儿童大脑不知疲倦地从周围世界中吸收、学习的能力现在还是存在的，但这种吸收、学习的能力在主动经验的帮助下更加丰富了。儿童现在不仅可以发挥感觉的作用，还可以自己亲自参与。手成了大脑的执行器官。以前儿童在成年人的带领下通过对周围世界的观察学习、吸收知识，现在他们对各种事物都想亲手摸一下，并加以区分。这时的孩子总是非常繁忙、高兴，不停地用手做这、做那。现在儿童的智力已经由发生阶段迈向了发展阶段。他们希望通过自己有目的的行动探寻世界，因为在这一形成阶段，还会出现更进一步的心理发展。
这一年龄阶段通常被称为“玩的年龄”。以前人们也对此有所了解，但作为科学研究的一个课题还是最近才开始的事情。
在欧洲和美洲，文明的快速发展在人类和自然之间设置了一道鸿沟。人们总是希望通过大量的玩具满足儿童的需要，但儿童们真正的需求并不是这些。这个年龄段的儿童需要接触各种不同的东西，可他们却几乎触摸不到任何实实在在的东西。成年人还禁止儿童触摸许多他们所能看到的东西。现在唯有一种东西是允许儿童自由触碰的，那就是沙子。这是一种很普遍的现象。儿童有些时候也被允许玩水，但不能玩得过度。因为他们可能把全身弄湿，沙子和水混合起来会弄得一团糟。成年人对收拾这样的残局可没有多大兴趣。
但在玩具业不很发达的国家，儿童们却有不同的口味。这些儿童同样保持着对外界事物的敏感和快乐。他们的惟一想法就是加入到周围环境发生的事情中去，他们与成年人一样做着几乎同样的事情。当他们的母亲洗衣服、做面包或蛋糕时，他们也会加入其中。虽然他的这些行为也带有模仿性，但这是一种有选择性的、聪明的模仿。儿童想通过这些行为为自己参与周围活动做准备。当然，儿童做这些事情是为了满足自己的需要，满足他们自我发展的需要。在我们的学校里，我们向儿童提供各种各样能够模仿周围事物的东西。这些东西都是为他们特制的，大小、轻重对于他们来说都非常合适。整个房间都是专门为他们设计的，他们可以在里面自由玩耍，以便儿童可以自由成长。
上面这些观点现在看起来明显是正确的。但我第一次提出这一观点时，却引来了人们惊奇的目光。我和我的助手为3～6岁的儿童特别准备了一个房间，使儿童能够像在他们家里一样玩耍。这种行为也被周围的人认为是不可思议的。小桌子、小椅子、小盘子和小碗都是为儿童准备的。他们可以自己清洗碗碟，自己摆桌子，自己打扫卫生，并且可以自己穿衣服。这些都被当时的人们看做是一种不可思议的教育改革。
儿童将要进入的社会生活对于他们来说是非常新鲜的。对于儿童来说，这些类似于现实生活中的东西比玩具更有意义。
美国著名的教育学家约翰·德威教授说，他认为在美国的中心城市纽约可能会找到一些专门为儿童制作的小物件。因此，他在纽约的各个商店做了一次私人调查，想找一些小扫帚、小凳子、小盘子之类的东西。但他一样也没找到，人们根本就没有制作这些东西的想法。他惊异地说：“儿童已经被遗忘了！”
儿童不仅在这方面被遗忘了，他们成了被遗忘的公民。他们生活的世界有满足其他人的东西，却没有满足儿童的东西。在这个空荡荡的世界里，他们只能无目的的漫游，偶尔会做一些恶作剧，打碎自己的玩具，仅仅是为了寻求精神上的满足。而成年人却完全没有注意到他们的真正需要。
在我们的学校里，我们打破了这种界限，揭开了蒙在事实脸上的面纱。我们向儿童提供他们真正需要的东西，希望这些东西能给他们带来快乐，但我们的收获却比希望大得多。儿童的整个性格改变了，最明显的标志就是具有独立的倾向。他们好像在说：“我要自己做事情，不要你们的帮助。”
突然间，儿童成了一个不需要帮助，能够自给自足的人。这完全出乎我们的意料，成年人现在只能充当一个观察者的角色了。儿童在这个小环境里获得了很大的收获，他们会逐步适应社会生活，并且逐步形成自己的性格。
这样做的结果不仅给儿童带来了快乐，还打开了他们成长的大门。快乐并不是教育的唯一目的。一个人必须在能力和性格上具有独立性，才能够掌握自己的命运。这就是童年向我们所展现的东西，意识一旦出现就开始左右我们的命运。