沙霍伦将小心修剪的指甲合拢，道：“蛮伤脑筋的。事实上——照我看是十拿九稳——这回又是一次谢尔顿危机。”
对面的人在他史麦拉式样的夹克口袋里掏摸雪茄：“我没意见，老沙。每到市长大选，政客都会开始大喊‘谢尔顿危机’，毫无例外。”
沙霍伦微微一笑：“我不是在竞选，马洛。我们面对着核子武力，而且不知道是打那儿冒出来的。”
来自史麦拉的行商长马洛，静静吸了口烟，神情漠然；“说下去。有话直说，不要拐弯抹角。”
马洛从不犯一般外地人的错误，对基地佬过份恭敬。他或许是个外地人没错，但人该有的尊严还是要有。
沙霍伦指着桌上的立体星图，调整几个控制钮，图上一丛约莫半打的星系泛出红光。
“那里，”他沉声道：“是高瑞共和国。”
行商颔首道：“我去过。臭狗洞一个。名义上是共和国，只不过是每次都由姓高的人当选大统领的那种。要是你不喜欢，你就倒大楣了。”
他抿嘴重述一遍：“我去过。”
“但你回来了，别人却不见得都那么幸运。去年一年当中，尽管在互不侵犯协定之下，仍然有三艘商船在该共和国领域失踪。这几艘船都配备了普通核子炸弹和力场防护。”
“那些船失踪前的最后留言是什么？”
“例行报告。没别的。”
“高瑞怎麽说？”
沙霍伦目光一闪，嘲讽道：“问也问不得。基地在边区的最大资产便是它的威名。你以为咱们丢了三条船，还可以请他们帮忙找找？”
“好罢。现在该告诉我，要我来做什么了吧？”
沙瞿伦从不浪费时间来发脾气。做为市长的秘书，要应付反对党议员、活动职位的人、所谓的改革者、和自称找到谢尔顿计划未来历史完整途径的怪客；有了这许多历练，他早练就喜怒不形於色的恒定功夫。
他井然叙道：“等会儿。看，一年之中在同一区域损失三条船，不可能是意外；而只有更强大的核武才能击败核子武力。问题马上来了：如果高瑞有核兵器，是打那儿来的？”
“打那儿来？”
“有两种可能。要不是高瑞自己建造起来——”
“再等八辈子罢！”
“没错！但另一种可能则是，我们即将遭叛贼所噬。”
“你这么想？”马洛话声阴冷。
秘书静静一笑：“这种可能并非不可思议。自从四王国归并基地协约之後，我们就得和各个王国之中为数众多的反对团体打交道。每个过去的王国都有逊位王孙和末代贵族，这些人可不会长久佯装敬爱基地。可能有些正在开始活动也说不定。”
马洛脸色暗暗泛红：“我懂了。你是不是有什么话要对我说呢？我是史麦拉人。”
“我知道。你是史麦拉人——生於史麦拉，前四王国之一。在基地受教育成为基地人，但骨子里是个外地人——外国人。无疑的，你祖父在安略南与罗礼士交战期间受封男爵，而你的封邑在舒玛克土地改革时充了公。”
“不，黑暗太空在上，没这回事！我祖父是个低贱的流浪汉，基地接管以前在矿坑里挣一点吃不饱饿不死的卖命钱过日子。我和旧政权毫无瓜葛。我确实生於史麦拉，但是银河为证，我绝不因身为史麦拉人而感到惭愧。你暗示背叛的狡狯技俩唬不了我，我不会就此哈腰曲膝。现在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。”
“我的好行商长！你的老祖宗是史麦拉王公还是银河头号穷光蛋，我根本不在乎。我所以啰里啰嗦地提及你的出身，只是为了向你表示我对这些毫无兴趣。显然你误会了。现在话说从头。你来自史麦拉，你了解外地人，况且你是个最棒的行商，到过高瑞，认识高瑞佬。那就是你要去的地方。”
马洛深暇了一口气：“去当间谍？”
“完全不是。去做你的行商——不过睁大眼睛，看看能否找出核武的来源。由于你是史麦拉人，我可以提醒你，丢掉的船当中有两艘载有史麦拉船员。”
“几时出发？”
“你的船几时备妥？”
“六天之内。”
“就那时出发。舰队总司令部会提供一切细节。”
“成！”马洛起身，随便挥了挥手，大步出门。
沙霍伦等着，小心伸展他的指头，放松肌肉，然後耸耸肩膀，走进市长的办公室。
市长关掉监规器靠上椅背；“你觉得怎样？沙霍伦。”
“也许他是个好演员。”沙霍伦两眼直视前方沉思道。