道困阻窃；
道顺助窃；
道畅止窃。
——范·本鲁
Ⅰ
月亮转动，女人注视着，月球赤道上的二十一个面被照得闪亮亮。她是希登妈妈，古北澳的武装女头目。她负责警备。
她的脸色红润，金发闪耀，年龄不详。她的眼睛湛蓝，胸膛结实，拥有一双强健的臂膀，看起来就像母亲。但她唯一的孩子已在好几代前死去。如今，她不只是某个人的母亲，更是一个星球的母亲。那些北澳人睡得相当安稳，是因为知道有她关照他们。而那些“武器”，则深陷于漫长、不健康的熟睡里。
这晚，她第两百次瞥过收到警告的银行。但银行仍悄无声息。
虽然没有什么危险的征兆，她却觉得宇宙某处好像有个敌人，等着要来打击她和她的世界，要来夺取北澳人无限的财富。她不耐烦地喷了口气。来吧，渺小的男人，她这么想。来吧！前来受死，别让我等。
她意识到自己的荒谬念头，不禁笑了笑。
她等着他。
但他并不知道。
这人可是相当悠闲。这名盗匪——班加康门·波札。关于放松的艺术，他可是十分擅长。
在堤攸星的桑维尔，不会有人怀疑他不是在绚烂紫星照耀下长大的盗人公会资深狩猎人；没有人会发觉他身上有股来自薇欧拉·西格利亚的气息。“薇欧拉·西格利亚，”茹女士曾经这么说，“它曾是世上最美好的地方，而今却成为最腐败的地方。那里的人曾是人类的典范，现在却个个成为小偷、骗子和杀手，你在白天就可以闻到他们灵魂的气味。”茹女士已经过世很久，虽然她相当受人敬重，但她还是搞错了。没人闻得出盗匪有什么气味，这点他很清楚。他犯下的“错”事不比靠近鳕鱼群的鲨鱼更多。生命的本质就是生存下去，他所接受的教养让他学会不择手段活下去，必须不停掠夺猎物。
不然他还能怎么活？当光子帆从太空退场，界面重塑宇宙飞船玤开始在星际航道飒飒响起，薇欧拉·西格利亚早就破产了。他的祖先被遗弃在荒野行星上，任其自生自灭，但他们不甘受死，于是改变自己的习性，成为人类的掠夺者，借由时间与遗传适应那些非生即死的艰苦差事。而他，盗匪中的霸主，是他们之中最强的人。
他是班加康门·波札。
他曾发誓，就算是死，也要抢一次古北澳——他完全不打算葬身于此。
堤攸是一个自在又悠哉的中继星球，桑维尔的海滩风和日丽。运气，还有他自己，是他的两个武器：而他打算好好将两者派上用场。
北澳人是会杀人没错。
但他也会。
此时此刻，在这迷人海滩上，他是一个开开心心的观光客。等到事情结束，他将成为兔群里的雪貂，鸽群中的老鹰。
班加康门·波札，这么一个盗贼与狩猎人，却完全不知道有人正在等待他。那个人连他的名字都不知道，就做好了万全准备，要为了他特地召唤死神。
波札仍很平静。
希登妈妈一点也不平静。她隐隐约约感觉到他，却还无法清楚察觉。
一只“武器”打了个鼾，她把它翻过身。
而在千星之外，班加康门·波札正在微笑，一面走向海滩。
Ⅱ
班加康门给人的感觉就像观光客，晒黑的脸庞显出一股安逸与得意，有着内双眼皮的眼睛显得沉静，帅气的嘴型即便没有迷人的笑容，嘴角依旧稍带笑意。他浑身散发一股吸引力，没有丝毫尴尬或不自在，看起来比实际年龄年轻许多。他步伐轻快，乘兴踩过桑维尔的海滩。
海浪卷了进来，白色浪冠就像地球母星的浪头，因为他们的世界与人土如此相似，桑维尔人感到自豪。他们几乎都没见过人土，但个个都听过一些历史的片段。一旦想到远古政体的影响力至今遍及宇宙深处，大多数人还是会被那毫无来由的焦虑影响。他们不喜欢地球上那个古老的补完机构，却对它戒慎畏惧。这道浪花或许令他们想起地球美好的一面，但对于不那么美好的另一面，则没人想记得。
这个男人就像旧地球美好的那一面，没人能察觉到他不为人知的影响力。当他沿着海滨漫步，桑维尔的人都未加思索对着他直笑。
氛围宁静，周遭的一切也静谧，他的脸朝太阳，闭上眼睛。温暖的阳光穿透眼皮，随着舒服而令人安心的感受，将他照亮。
班加康门梦想着要干一桩史上最大窃案——这事儿很多人都盘算过。他梦想着要从人类史上最富裕的世界盗取巨额财宝，他想象着，当他把那笔财富带回薇欧拉·西格利亚——也就是他从小长大的星球——究竟会发生什么事。班加康门的脸从向阳面转过来，懒洋洋地望着海滩上的人。
眼下还没有半个北澳人。他们很好辨认：红肤而高大，运动神经绝佳，但同时又散发一股特有的愚钝、不经世事与强悍。班加康门为了这桩窃案已经演练了两百年，薇欧拉·西格利亚的盗人公会延长了他的寿命。他以身体力行的方式实现整个星球的梦。那个可怜的星球曾一度成为经贸路线的枢纽，如今却沦为掠夺与窃盗的偏远温床。
眼前，有个北澳女子从旅馆出来，下到海滩。他等待着、观望着、幻想着，心中怀抱着一个没有任何一个成年澳大利亚人愿意回答的问题。
“到现在，我还是叫他们‘澳大利亚人’。实在有趣。”他想，“那个古老得要死的地球给这些富有、勇敢的强者取的名字，他们那些好斗的后代占据了大半世界……如今，却变成全人类眼中的暴君；他们握有财富，把持着圣塔克拉拉灵药，他人的生死全仰赖他们和北澳人之间的贸易。我不会这么做，我的同胞也不会。对其他人而言，我们可是狼一般的存在！”
班加康门从容地等待着。因为受到恒星的光照射，晒黑的他虽然已两百岁，看起来却只有四十，即便就一个游客的角度，他也穿得太随便。从外表打量，他很有可能是跨域推销员、高级赌客或太空港的副经理，甚至是某个在贸易航道上执行勤务的警探……但他都不是。他是一名盗贼——而且是很优秀的那种。人们会愿意亲手把财产交给他，只因为他的金发灰眼，沉着镇静又令人安心。班加康门等待着，眼前的北澳女子朝他瞥了一眼，带着毫不遮掩的猜忌。
她眼里见到的景象大概能足以令她收起戒心吧——她就这么走过了。女子回头对着沙丘喊：“快来啊，乔尼，我们可以在这儿游泳。”有个大约八岁或十岁的小男孩越过沙丘顶端，向他母亲跑来。
班加康门紧绷起来，犹如眼镜蛇；他眯着眼，眼神变得锐利。
这就是他的猎物。不要太小，不要太老。如果肉票年纪太小，他就得不到想要的答案；如果年纪太老，又没什么用处。北澳人的战斗力举世闻名，成年人在精神和肉体上都过于强大，无法下手。
就班加康门所知，所有接近北澳人之星的盗贼——也就是那些试图劫掠古北澳梦幻世界的人——不是失联就是身故，没有人留下只言片语。
但他很肯定，成千上万的北澳人都知道这个秘密——不但知道，而且有时还会拿来开玩笑。在他还是个小毛头时就听过这些笑话了；而今，他的岁数早就超过那些连答案的边都沾不到的老家伙。寿命是昂贵的，他现已步入他的第三条命，而那些命是他的人民老老实实买单的。他们这些善良的贼将辛苦偷来的钱散尽，拿来换药，就为了让他们之中最厉害的盗贼继续活下去。班加康门不喜欢动粗，但如果暴力能成就史上最大的窃案，那他很乐意。
那个女人又看了看他，他脸上一瞬闪过的邪恶面具已经褪去，换上一张和善的脸。班加康门冷静下来，在放松的顷刻间，女人认为这个人应该讨人喜欢。
她以北澳人特有的尴尬与踌躇，微笑说道：“在我下水的时候，可以请你顾一下我儿子吗？我想我们应该在旅馆见过面。”
“可以啊，”他说，“我很乐意。来吧！孩子。”
乔尼走过向阳的沙丘，迎向死亡——来到坏人触手可及之处。
但他的妈妈已经转过身了。
班加康门·波札训练有素的手伸了出去，抓住那孩子的肩膀。他把男孩转向他、制伏住，在孩子哭出声前用针将吐真药打了进去。
乔尼只感受到痛，接下来，随着强大的药性发挥作用，他觉得颅内像被人重重捶了一下。
班加康门望过水面。那个妈妈还在游泳。她似乎回头看了他们一下，显然不怎么担心。对她来说，孩子只是看着某个陌生人随意秀出来的东西。
“小朋友，”班加康门说，“现在告诉我，外防有什么？”
男孩没有反应。
“外防有什么，小朋友？外防有什么？”班加康门一再复述，但男孩还是没有反应。
一阵惧意传来，令班加康门·波札不寒而栗。他意识到自己把人身安全全赌在这座星球，用这个计划，赌一个破解北澳人秘密的机会。
他受到简易心灵装置所阻——这孩子被下了用来抵御攻击的制约，任何强迫取用信息的意图，都会带来全面失语的条件性反射。这个男孩是真的说不出话。
孩子的母亲转过身大喊，湿湿的头发在阳光下柔顺闪亮：“没事吧？乔尼？”
班加康门代替孩子向她挥手。“太太，我在拿我的照片给他看，他很喜欢呢！你慢慢来，别急。”孩子的母亲犹豫了一下，转身慢慢往水中游去。
乔尼被药勾走了魂，轻轻坐在班加康门的膝盖上，像个病弱者一般。
班加康门说：“乔尼，你就要死了，如果你不把我要知道的事说出来，你会死得很难看。”在他的束缚下，男孩虚弱地挣扎。班加康门再次重复：“如果你不把我要知道的事说出来，我就要动粗了。外防有些什么？——外防都有些什么？”
孩子挣扎个不停，班加康门不禁意识到，这男孩之所以反抗，是为了遵从他被给予的指令，而不是为了脱身。他让孩子溜过双手中，男孩接着伸出手指，在濡湿的沙地上写字。一笔一画，一个字、一个字慢慢显现。
一个男人的身影赫然出现在身后。
班加康门原本警戒着，准备随时转身击杀对方或逃跑，但他突然溜到那孩子身旁的地上。“这谜题太有趣了，真是不错啊。再多告诉我一点！”他对着经过的成年人笑了笑。那个男人是个陌生人，好奇地扫了一眼，但在看到班加康门愉悦的神情，又看到他这么温柔而惬意地陪着小孩玩，也就有些放下心来。
男孩的手指仍然在沙上写着字。
一道谜语在笔画与字句中显现：希登妈妈的奇登崽。
那个女人正要从海里回来，孩子的母亲充满疑惑。班加康门摸摸外套的袖子，拿出第二根针，上头涂了一层浅浅的毒。实验室得让花上几天或几周才能化验出来。他直接把针刺入男孩的大脑，让针朝上，滑进发线边缘的皮肤底下，头发遮住了细小的针孔。那根极其坚硬的针就这样滑进头骨边缘下方。孩子死了。
这一手干净利落。班加康门若无其事地把沙地上的秘密擦掉。那女人越来越靠近，他朝着她大喊，声音听起来满满忧虑：“太太，你最好过来一下，你儿子好像发烧昏倒了。”
他把男孩的尸体还给他母亲。她脸色一变，整个人又惊又惧，不知道该如何面对。
在这惊惧的一刻，她直直望进他的双眼。
二百年来的演练奏效……她什么也没有看见。这名凶手的眼中没有露出杀戮的凶光，这只披上鸽子羽翼的老鹰，把真正的面目掩盖在训练有素的神情里。
班加康门用专业且自信的态度放松下来——他准备要杀了她，尽管他并无把握杀死成年的北澳女人。他慷慨地伸出援手：“你在这里陪他，我赶回旅馆求救。我马上回来！”
一个转身，他拔腿就跑。一名海滩服务生看见他后向他跑去。“这里！有小孩病倒了！”他大声喊叫着来到那名母亲身旁，正好看见她脸上困顿难解的悲怆，以及一些超越了悲怆的情绪——是猜疑。
“他不是生病了，”她说，“他死了。”
“怎么可能？”班加康门用深刻的眼神注视着，感受着，逼迫自己的同情心灌注到身体姿势与脸上每一条肌肉，然后显露出来。“这不可能！我几分钟前才跟他说话的，我们还在沙滩上玩解谜游戏。”
那名母亲用一种空洞、断续的声音说话，仿佛再也无法发出正常人类的话语，并将永远沉浸在这因为意外悲痛所致的走调之中。“他死了，”她说，“你亲眼看见他死，我想我也看见了。我不知道这到底是怎么回事，这孩子明明吃过灵药，他还能活上一千年，现在却死了……你叫什么名字？”
班加康门说：“埃尔登，业务员埃尔登，女士。我来过这里很多次了。”
Ⅲ
“希登妈妈的奇登崽。希登妈妈的奇登崽。”
这句蠢话在他脑海中悬绕。希登妈妈是谁？她是谁的妈妈？奇登又是什么？该不会是把“野猫”听错了吧？野猫崽不就是小猫吗？还是说，是什么别的东西吗？
难不成他杀了一个笨蛋，最后换得一个笨答案？
他还要跟那个满心猜疑、神志错乱的女人待在这儿几天？他还得在旁边看多久？他想回去薇欧拉·西格利亚，他想把那个诡异的秘密带回去给他的人研究——到底谁是希登妈妈？
他强迫自己离开房间，走下楼。
由于大饭店中有着一股一成不变的舒适无趣感，其他房客对他产生了好奇：他就是在海滩上看着那个孩子挂掉的人。
船上大厅的八卦人士盘踞在此，罗织出他杀死那个孩子的荒诞传闻；其他人则反驳这些传闻，表示自己非常清楚埃尔登的为人。他可是业务员埃尔登呐！这太荒唐了！
尽管每艘船上都有开路舰长，他们只要在心里自言自语一下就能穿梭星际；尽管，人们不断在各个世界来去——但只要他们有足够的钱，能让艰辛的旅程变得仿佛在风中曳行、轻飘飘的落叶，人都不会想改变。班加康门非常清楚，自己面临非常悲惨的困境。但凡意图求得解答，都会直接触发北澳人所设的保护装置。
古北澳非常富有，这是众所皆知。他们聘雇的佣兵、防御间谍、秘密探员和警报装置，遍及星际。
即便是人土，即便是无人能负担的地球母星本身，也被生命之药所收买。一盎司的圣塔克拉拉灵药浓缩、结晶化后会成为“使春”，可以提供四十年到六十年的寿命。而以盎司和磅为单位，输入地球其他各区的使春，却是以吨为单位，精炼回售北澳大利亚。凭着如此珍宝，北澳人拥有的是一个难以想象的世界，囊括超乎金钱能描绘的财力极限，可以买下任何东西。他们能拿别人的生命来付钱。
几百年来，这些人都透过地下献金，买通外国人为他们效力，保障自己的安全。
班加康明站在大厅里，“希登妈妈的奇登崽。”
可以抵得上千个世界的智慧与财富就困在他脑中，但是，他却不敢问任何人那句话是什么意思。
突然之间，他灵光一闪——
现在的他，仿佛突然想到一场不错的游戏，或是正想到一个不错的声东击西法，抑或某个令人印象深刻的同伴，又或是某道尚未尝过的全新料理——他想到一个令人兴奋的好点子。
有一种消息来源是不会说话的——图书馆。至少，他可以调查比较显而易见的事，找出死掉的男孩透露给他的秘密中，有哪些已是公开领域的知识。
如果，他可以在这些字词当中找到任何线索，那么他所赌上的人身安全，以及乔尼的命，就不算白费。“妈妈”“希登”和“崽”都有其特别的意义，甚至“奇登”。他可能还有机会突围，从北澳人那儿捞上一把。
他兴致勃勃地踩着轻松的步伐，转动停在他右脚边的球，轻快地朝设置在撞球间后方的图书馆移动，走了进去。
这座图书馆是老式风格，身在极其高档的旅馆中，架上甚至摆了真的用纸做成的书，装帧什么的一点也不缺。班加康门穿过房间，看到这里有两百册的《银河百科全书》，便取下“希”字条目的那一册。他打开书，从封底倒着翻回来，搜索“希登”这个名字——找到了：本杰明·希登（A.D. 10719—17213），古北澳的拓荒先驱，普遍认为是防御系统的发起人之一。就这样。班加康门继续在书页中扫描，接着找“奇登”这个字。可是它既不收于百科全书，也不在图书馆保存的任何目录——这个罕见的字没在任何地方出现过。他走出图书馆，上楼，然后回到自己的房间。
“崽”根本就不存在，大概是那个小男孩自己写错了。
他要冒险一试。那个丧子的母亲坐在门廊边的一张硬背椅上，因为太过混乱和忧虑，对任何事都视若无睹。有个女人正在跟她说话，他们知道她的丈夫要过来。班加康门走上前，试着向她致意，但她完全没有看见他。
“太太，我要走了。我得前往下一个星球，但我会在主观时间二到三周回来。如果有急事需要我，我会把我的通信地址留给这边的警方。”
班加康门离开垂着眼泪的母亲。
班加康门离开安静无声的旅馆，弄到了一张太空港的优先通行证。
虽然他突如其来申请离境签证，一派轻松的桑维尔警方也没做出任何限制。毕竟，他有身份、有钱，与客人发生冲突也不是桑维尔人的作风。班加康门登上宇宙飞船玤，往客舱走去，打算在里头歇息个几小时。此时，有个男人站到他身边。那是一个年轻的男子，发型中分，身材矮小，有着一双灰眼。
这个男人是北澳秘密警察在当地的特务。
即使是像班加康门这样训练有素的盗贼，也没认出身边的人是警察。他从未料想那座图书馆早被动了手脚，罕见的北澳字词“奇登”本身就是一道防线：搜索字词就会触动这小小的警报。他踩中陷阱了。
陌生人向他点头示意，班加康门也点头回应。“我在出差，等待下一个工作。最近生意实在不太好啊……你呢？”
“我无所谓，钱不是我在赚。我叫利弗，是个技术人员。”
班加康门打量着他，这男的是技术人员，没什么。他们客套地握了握手，利弗说：“等会去酒吧找你喝一杯，我想先休息一下。”
界面重塑的瞬闪要通过船身时，他们双双躺了下来，没怎么交谈。接着便是一阵闪烁。我们从书本及课堂所学得知，宇宙飞船玤在进行二维跳跃时，太空躁动本身会经由某种方式被输入计算机；这当中的转换，就是透过宇宙飞船玤的开路舰长所操控的。
这些他们都知道，可是都察觉不到。他们只会感觉到一阵轻微的疼痛。
在通风系统的喷洒中，空气布满镇静剂。他们都预料到自己将感到有些晕晕沉沉。
盗贼班加康门·波札受过药物中毒及心智混乱的抗性训练，任何心灵感应者只要企图对他进行读心，都会遭受强烈的本能抵抗，这是在训练初期就植入下意识的机制。但波札不懂要如何防范来自普通骗子技师的行为；对薇欧拉·西格利亚的盗人公会来说，训练自己的人防范骗子根本没有必要。利弗已和北澳取得联系——北澳，他们的钱横跨整个星际，在成千上万个世界里，都有他们为了抵御入侵者布下的警戒。
利弗开始闲聊：“我希望我可以去个比这趟旅游还远的地方，我希望可以去奥林匹亚，在奥林匹亚可以买到任何东西。”
“这我也听过，”波札说，“不过说起来有些好笑，那个地方对生意人来说没什么贸易赚头，不是吗？”
利弗笑了，笑声由衷且快活。“贸易？他们不做交易，只交换。他们在那里转卖、变造、上色、注记从其他世界偷来的赃物，那就是他们的生意。那里的居民都是瞎子啊，奇怪的世界。但只要去到那里，就能拥有任何想要的东西。你想想看啊，老兄，”利弗说，“在那地方待上一年可以做多少事？除了我和几个游客以外，那里每个人都是瞎的，他们还会以为那些钱只是某人搞丢的，或是船难残存的，或者来自某个失落的殖民地（不用说，那当然是有人清理出来的），然后‘砰’一声，就都跑到奥林匹亚了。”
奥林匹亚没他说得那么好，利弗也不懂为什么他的工作是要把杀手引向那里。他只知道自己的职责是为入侵者指路。
在他们两个都还没出生不知多少年前，那个代码就被植入各类目录、书本、货箱及凭据中。“奇登”看起来就像什么错别字，其实是北澳人外部防御月球的假名。只要有人使用这个假名，警报便蓄势待发，整个系统的神经组织就变得像白炽灯丝那样炽热又快速。
等到他们准备去酒吧找东西吃时，（在这么多地方中）班加康门几乎忘了提到奥林匹亚。那只是他在路上新认识的过客，此时他已告诉自己，他得先回薇欧拉·西格利亚取得信用额度，然后搭上将要让他发财的航班，去拿下整个奥林匹亚。
Ⅳ
在他母星的家乡，波札成为某个高贵、诚挚庆典上的主角。
盗人公会的长老欢迎他，向他道贺：“孩子，还有谁能像你这样完成这些事呢？这是从未有过的一着棋，你为我们打开了新的局面。现在，我们知道了一个名字，还有某只动物，马上从这里着手吧。”盗人议会打开他们自己的百科全书，翻过“希登”的条目，找到“奇登”这个字的参考资料。没有人知道，那是来自他们世界的特务植入的讯息饵。
那个特务在几年前受到引诱，就跟其他人一样。在他的职业生涯中稍微荒淫了一阵子，逼不得已被迫吐实，然后受威胁遣返回家。这些年来，他总在等待着那令人忐忑的密令。（他永远也不会知道，那是从北澳情报机构派发出来的。）他从来就没想过自己能这么轻易地清偿在其他世界欠下的债——他们只不过寄来了一个页面，要他把它加进百科全书。他加上，然后回家，为此精疲力竭、心神耗弱。对一个盗贼而言，那段充满恐惧和等待的岁月太难承受，他常常因此喝得酩酊大醉，就怕自己会受不了而自杀。与此同时，百科全书里的那些书页——包括针对他的同僚稍稍调整过的部分——就那样持续待命。虽然整个条目都是新增上去的（而且还是错的），但根据百科全书上的变更注记，那只是一次普通的修订。
以下段落曾经修订一次，修订时间为再发行二十四年后：
关于北澳“奇登”一字的记述，便是利用有机的方式在地球变异的羊体内诱发疾病，提取病毒，再精制成圣塔克拉拉灵药。关于“奇登”一词，无论是指疾病本身，以及疾病因外部疗法出现疗效时的参考术语，都曾于一时蔚为风潮。一般认为这与本杰明·希登（北澳创始先驱之一）的职业有关。
盗人议会宣读完条目，议会议长便说：“我已经把你的文件备妥，你可以拿去试试看。打算去哪儿？过境纽汉堡吗？”
“不是，”班加康门说，“我打算试试奥林匹亚。”
“奥林匹亚还不错，”议长说，“放松一点，失败的机会也就是千分之一罢了。但如果你真的失手，我们可能都得为此付出代价。”
他苦笑着将自己在薇欧拉·西格利亚上所有劳力与资产的空白抵押文件递给班加康门。
议长用鼻孔喷气，嗤地笑一声。“既然我们都得这样老老实实，才能让你在贸易行星上借到足够的钱，假如你又把一切都输掉，到时我们可就会很惨了啊。”
“不用怕，”班加康门说，“有我罩着！”
有些世界是毫无梦想可言的。但被方云笼罩的奥林匹亚并非其中之一。在奥林匹亚，男人和女人的眼睛都是雪亮的——因为他们什么也看不见。
“于吾等能见时，”纳奇达戈说，“明即为痛楚之色。若汝眼犯汝，便将其取出；错不在眼，乃在元神。”
这样论调在奥林匹亚很常见。那些居民已经失明很长一段时间了。如今，他们觉得自己比未盲人更优越，雷达线能触发他们的大脑，让他们感知到放射线，就像有的动物人会在脸上挂鱼缸一样自然。他们脑海中浮现的图像轮廓鲜明，而他们就需要这样的鲜明；他们的建筑以不可思议的角度耸立。在按照数据和几何图形精细调整过，仿佛万花筒一般持续变化的天气下，那些失明的孩子唱着属于他们的歌。
波札独自走在那儿，付钱给从没有活人曾经见过的讯息。他的梦想盲目地翻腾着。
在锐利的云朵及水波一般的天色里，奥林匹亚 一如某人的梦境那样游过他身边。他无意在此逗留，因为在北澳周遭黏滞、活跃的宇宙中，他还有一场生死之约。
在奥林匹亚的那段时间，班加康门着手准备袭击古北澳的工作。到达星球的第二天，他非常幸运地遇见一个叫作拉曼德的人。他确信自己以前听过这个名字。不是在盗人公会麾下的成员，而是某个在星际间恶名昭彰的狂徒。
也难怪他会找上拉曼德。在过去一周里，他的枕头仿佛在他睡觉时诉说了十五次拉曼德的故事。每当他做梦，都会梦到北澳人反情报组织在他脑中植入的东西。他们早他一步先到了奥林匹亚，并打算让他除了应得的报应外什么也得不到。北澳警察并不残酷，他们只是想挺身保护自己的世界，并为被杀死的孩子复仇。
在拉曼德同意之前，班加康门与拉曼德最后会面、达成协议时的过程实在非常戏剧化。
拉曼德拒绝和班加康门同行。
“我不会从这里跳到任何一处，或袭击任何目标，或偷任何东西。我是很鲁莽没错，但我从来不会自找死路，可现在你却要我这么做。”
“你想想我们能得到什么——想想那些财富！我告诉你，这钱比其他人尝试的任何案子都多！”
拉曼德大笑。“你以为我没听过这种话吗？你是个坏蛋，我也是个坏蛋，但我不干任何虚无缥缈的事。我要现款落袋。我是打手，你是小偷，我不会过问你想干什么勾当……但我得拿到钱先！”
“我还没有得手。”班加康门说。
拉曼德站了起来。
“那你就不该来跟我谈。因为，不管你想不想雇我，现在都得花上一笔钱来让我闭嘴了。”
协议的阶段开始了。
拉曼德看起来很丑，是个软弱又普通的人。但若非他历经种种麻烦事，不会变得那么坏。罪恶像是没有尽头的工作，它要求你投入，并往往会直接显露在你的面貌上。
波札盯着他，轻松一笑，不带一丝轻蔑。
“当我从口袋拿东西，给我掩护。”波札说。
拉曼德没有回应好或不好，也没有亮出武器，只是将左拇指缓缓横过手掌外缘。班加康门看懂了这个手势，却没有退缩。
“你看，”他说，“行星的承诺。”
拉曼德大笑。“这种话也不是第一次听到了。”
“拿去啊。”波札说。
雇佣兵拿起那张层层压制而成的卡，睁大了眼。“这是真的，”他倒抽一口气，“这是真的！”他抬起头来，（虽然难以理解）但变得更加友善了。“我以前从来没看过这东西——你的条件是什么？”
在此同时，充满朝气与活力的奥林匹亚人不断经过他们，身上穿的都是对比鲜明的黑与白，披风和帽子上净是令人难以置信的几何设计。两个正在议价的人忽视当地居民，全神专注在彼此的协商上。
班加康门觉得这是一件风险平稳的交易。他以薇欧拉·西格利亚全星球为期一年的服务做抵押，换取拉曼德队长无条件的服务。（他曾是帝国海军内宇宙巡逻舰队的一员。）班加康门递交抵押契据，为期一年的服务抵押就写在上头。即使远在奥林匹亚，也有能将协议传回地球的账务机，使得整个星球的盗贼都受到这份抵押的承诺的约束。
“这，”拉曼德想，“就是复仇的第一步了。”等这个凶手失踪后，他的子民就得老老实实地付出代价。拉曼德以一种旁观者的态度，担忧地看着班加康门。
班加康门将他的目光误认为友善的象征，回之以优雅、迷人且从容的笑容。在这愉快的时刻，他伸出右手，向拉曼德致上热切又正式的祝贺，表示协议达成。他们握手，但波札永远不会知道他到底达成的是一场怎样的交易。
Ⅴ
“地茫茫呦，灰草连延天，小亲亲，不要靠近堰。不见山，或低或高，只有坡陵和不绝的灰。就看见斑斑驳驳的闪烁，在星带上绽放。
“那是北澳。
“所有的泥泞的胶着不再，一切辛苦、等待与苦痛不再。
“红黄色的羊躺在蓝灰色的草地上，云在离头顶很近的地方涌过，就像铁管架起了世界的屋顶。
“带上你挑的那些病羊，老兄，疾病就是你的报偿。打喷嚏呦，老兄，这样就会得到一颗星球，如果问我呦，就要在永生之地咳出一点位置来。如果嫌这地方太疯狂，像你这样的傻蛋和白痴又该住在哪儿？就是这儿了吧。
“那就是书啊，男孩。
“如果你没见过北澳，就说没见过；就算你看见了也不会相信。
“航图说它叫古北澳大利亚。”
在这世界的中心，有一座守卫这个世界的农场。那就是希登的家。
它的四周围绕塔楼，塔与塔之间悬挂的电线有的摇摇晃晃地垂落，有的正闪烁着光——那是地球居民所制造的金属都无法企及的光；塔群中间是一片开阔的土地，一万两千公顷的混凝土，雷达探测器延伸进混凝土那光滑表面下几公里处；射线穿透分子，来来回回地扫描。农场上还不只这些呢。它的中心有一群建筑物，那是凯瑟琳·希登工作的地方。她继承守卫这个世界的家族任务。
细菌进不来也出不去，所有食物都来自空间传送机。里面住着一群动物，这群动物只依赖她一人。如果她突然死去——无论是否因为运气不佳，或是因某只动物的攻击所致——这个世界的政府依旧拥有她本人的完整摹写，可以在催眠状态下培养出新的动物照料者。
这个地方会有灰风从山上席卷而下，在灰色混凝土表面疾驰横穿，刮过雷达塔群；众人头上总是挂着那颗抛光切面后，展现令人着迷的姿态的月亮。风（本身就是灰的）挟带强大冲击吹袭建筑物，接着奔过开阔的混凝地，往山坡那端呼啸而去。
建筑物外的山谷不需要太多伪装，看起来就跟北澳其他地方一样。混凝土本身经过稍微润色，看起来就像一片贫穷、饥饿、自然的脏泥。就是这个农场、就是这个女人，加起来就成为人类所构筑出史上最富裕的世界的外防。
凯瑟琳·希登望着窗外，默默想着自己的事。“四十二天前，我到市场去，在那里听到了吉格舞曲，真是令人感到愉快的一天。”
噢，在市集日的那天散步，
还能看见我的人民多么得意又快活！
她深深吸了一口气。尽管年轻时她见识过许多世界，还是喜欢这些灰色的山丘。她转身回到建筑物里，回到住在里头的动物和那些职责的身旁。她是唯一的希登妈妈，而这些，是她的奇登崽。
她在它们之间移动。它们是她和父亲从人土运出的地球貂里挑选出来的。它们培育自最凶猛、体型最小也最疯狂的个体。这些貂本来是为了防范羊群的其他掠食者才引入（羊群是用来培养使春），但它们生来就相当疯癫。
几个世代以来，精神疾病已深深在这些貂的体内扎根。它们活着只为了死；而唯有死，才能让它们继续活。这些就是北澳的奇登，它们是一种混合恐惧、愤怒、饥饿和性欲的动物，会啃食自己，或彼此，会吃掉自己的幼崽，或人类，或任何有机体。它们是那种会在感觉到爱的时候呐喊杀意与欲望的动物；是那种天生就激烈、愤怒、嫌恶、憎恨着自己的动物。这些貂之所以能幸存至今，是因为它们醒来的时间全都躺在沙发上，爪对爪牢牢绑紧，让它们无法伤害自己或伤害彼此。希登妈妈在每只貂的一生中只会让它醒来一下下，受育种，然后赴死。她一次只唤醒两只。
那天下午，她走在笼子间，这些动物深深地沉睡，营养剂注入它们的血液，有时甚至活了多年都未醒。过去，她会在公的半醒、母的被激起勉强能受精的性欲时，为它们进行人工繁殖。她得亲自把幼崽从熟睡中却得生产的母兽身体里拉出，然后在几周的幼兽期养育幼崽，直到它们显现出成貂的天性。比如，它们的双眼因激动、狂乱而变得鲜红；在那尖锐、骇人的细微哭声中开始充满情绪，并响彻整栋建筑物。还有，当它们扭着整洁干净的毛茸茸小脸，转动着疯狂而明亮的眼睛，收紧锋利而尖锐的爪子。
这次，她没叫醒任何一只，反之，她把绑着它们的带子束紧，移除营养剂，给了延迟发作的刺激性药物，让它们在被惊醒时跳过刚刚起床的迷糊，瞬间清醒。
最后，她给自己一剂分量很多的镇静剂，靠在椅子上等待即将到来的鸣声。
当震动与鸣声齐发，她必须再次执行过去已做过上千次的事。
她要让整间实验室发出难以忍受的噪声。
数以百计的突变貂将醒来。清醒后，它们会处于混合饥饿、憎恨、狂怒和性欲的生命体中，被绑着它们的带子束缚，奋力想击杀彼此——包括它们的幼崽和自己，甚至包括她；它们会攻击每个地方的每样东西，并尽其所能持续下去。
她很清楚这一点。
在房间中央有个协调器。协调器是一种能够进行直接移情的中继站，可接载较简单的心灵感应讯息，而希登妈妈的奇登崽浓缩后的强烈情感，将全部流入协调器之中。
然后，那些（远超忍受范围的）暴怒、憎恨、饥饿和性欲会立刻被放大。接着，这些波段会再被工作室外眺望山脊的高塔心灵感应控制器增幅，喷射而出，向上跃出实验室所在的谷地；而希登妈妈的月亮会以几何级数转动，成为接载反射情感的球形中继站。
情感波会从多面体月亮传到其他十六颗卫星（它们是天气控制系统的一部分），范围不只太空，还涵盖附近的子空间。北澳人已设想到一切。
希登妈妈的发射机因警报而开始震动。
鸣声来了，她觉得自己的拇指麻掉了。
一阵噪声尖声吵闹。
貂醒了。
顷刻间，房里充斥着叨叨絮语、擦刮、嘶嘘、嗥叫和号啕。
在动物的叫声底下还有另外一种声音：仿佛冰雹落在冰冻的湖面，那是某种嘶嘶沙沙、噼里啪啦的声响；是上百只貂用它们的爪子企图挖穿金属镶板的声音。
希登妈妈听见一阵咕噜咕噜的水声，有一只貂成功松开自己的爪子，并开始抓自己的喉咙。她认得出毛皮和血管被撕裂的声音。
她听着那个声音慢慢停下，但还无法确定，其他貂发出太多杂音。但总之，貂少了一只。
她坐在那里，屏蔽住部分的心灵感应中继传导，但不是全部。她感到某个古怪而疯狂的梦刺穿自己（但她都这么老了）。她想到除了自己之外可能在受苦的所有人，心底一阵兴奋——他们没有受到北澳人通信系统内建防御的屏蔽，想必一定极度痛苦。
她因为被遗忘已久的欲望赶到一阵猛烈悸动。
她渴望着那些已经不知道还记不记得的事，承受着上百只动物心中传来的一阵阵恐惧。
在这一切的底下，她的理智正不停发问：“我还能忍受多久？我还得忍受多久？主啊，善待你在这世上的子民吧！善待又老又可怜的我吧！”
绿灯亮起。
她按下椅子另一边的按钮，一阵气体嘶嘶响。当她逐渐失去意识，她知道她的奇登崽也将失去意识。
她会在它们醒来之前醒来，然后继续她的工作：检查还活着的，清掉那只把自己气管挖出来的，带走那些死于心脏病的。重新安置，包扎伤口，让它们活着、睡着——睡得开开心心——让它们在睡梦中繁殖，然后活下去，直到下次鸣声响起，唤醒它们，去保卫那受宝藏祝福，也受宝藏诅咒的原生世界。
Ⅵ
一切进行得相当顺利，拉曼德找到了一艘非法的界面重塑宇宙飞船玤——这可不是什么小成就。界面重塑宇宙飞船玤的许可证非常严格。在某些充满坏蛋的星球，要想弄到非法宇宙飞船玤，很容易花掉一辈子的时间。
拉曼德已经挥霍掉大把大把的钱，而且是班加康门的钱。
盗匪之星老老实实存下来的钱已经轧下去，并拿去付给伪造出来的庞大债务，以及虚构的交易往来中。这些交易将存入船只的计算机，而那些货物和乘客将搅进上万个世界的贸易交易之中，几乎无法追查。
“让他吃点苦头。”拉曼德对一个同伙说。他表面上是罪犯，私底下是北澳人特务。“这是拿好的钱去做坏事，所以最好多花他一点。”
在班加康门起飞之前，拉曼德又发了一封讯息。
他是直接透过开路舰长传出去的。这项职务通常不用来传带讯息。那个开路舰长是北澳舰队的中继指挥官，收到严密的命令，不能泄漏身份。
这个讯息涉及界面重塑许可证，以及另外二十多片可抵押薇欧拉·西格利亚数百年的使春。舰长说：“我不必把它发出去。答案是‘好’。”
班加康门走进控制室——这违反了规定，但反正，他雇用的本来就是一艘违反规定的船。
舰长凶恶地看着他：“你只是个乘客，给我出去。”
班加康门说：“我的游艇已经登船，我是这里唯一不受你们管的人。”
“出去！如果你在这里被抓到，可是要罚钱的。”
“不要紧，”班加康门说，“我会付钱。”
“你会吗？”舰长说，“你才付不出那二十片使春。荒谬！没有人拿得到那么多使春。”
班加康门想到了自己就快要拥有的上千片使春，放声大笑。他现在要做的，不过是把界面重塑宇宙飞船玤搁在后头，自行出击，然后经过那些奇登，再次回归。
他之所以拥有权力和财富，全是因为他知道这一切都将如同探囊取物。如果可以获得千倍回报，那么抵押二十片使春对这个星球而言，实在是很低的代价。舰长回答，“这一点不值，你实在不值得为二十片使春冒险来到这里。但是，如果值的是二十七片使春，那我可以告诉你怎么进入北澳人的通信网。”
班加康门紧绷起来。
有那么一瞬间，他以为自己会死。这一切准备，这所有演练——先是海滩上死掉的男孩，然后是赌上的信贷，现在却出现一个出乎意料的对手！
他决定正面迎击。“你知道些什么？”班加康门说。
“没什么。”舰长说。
“你说了‘北澳’。”
“我是说了。”舰长说。
“如果你说出北澳，那你一定猜到了。谁告诉你的？”
“如果你寻找的是无限的财富，还能去哪儿？如果你过得了这关，对你这样的人来说，二十片使春根本不算什么。”
“那可是三十万人工作两百年才换得到的。”班加康门正色说。
“过了这关，你可以拿到的可不只二十片使春，你的族人也是。”
班加康门想了想成千上万片的使春，“对，这我知道。”
“如果过不了这关，你还有卡片。”
“没错。好吧，把我弄进网里吧。我会付出那二十七片使春的。”
“卡片给我。”
班加康门拒绝了。他是一名训练有素的贼，对盗窃行为总会有所警觉。但他又想了想：这是他生命中的一大转折关键，总得在某些人身上赌一把。
看来非得把卡片押进去不可了。“我会把它做好登记，然后还给你。”由于班加康门太兴奋，没有注意到卡片被送进了复印机，这笔交易已被记录，传回奥林匹克中心，然后被地球上的某些商业机构以薇欧拉·西格利亚为抵押品，贷下未来的三百年。
班加康门拿回卡片，觉得自己真是个诚实的小偷。
如果他死亡，这张卡将会丢失，他的族人也不必付钱；如果他赢，就可以用自己的荷包付出那一点点的钱财。
班加康门坐了下来。开路舰长对他的锚定传递员做了个示意，船身摇晃了一下。
经过半小时的主观时间，头上戴着空间感知头盔的舰长对路线进行感应、抓取及推测，感觉就像循着一梯一梯的石阶，就回到自己的家——他不得不做出正在摸索航路的模样，否则班加康门很可能会猜到自己正落入双面特务的手中。
但舰长训练有素，就跟班加康门的训练一样厉害。
特务和盗匪共乘并行。
他们进行界面重塑，进了通信网内，班加康门跟他们握握手。“只要我打个电话，你就可以兑现交易了。”
“祝你好运，先生。”舰长说。
“祝我好运。”班加康门说。
他爬上他的太空游艇。在实际的空间中不到一秒钟的期间，北澳广袤无垠的灰色区块赫然出现。那艘看起来像座简陋仓库的宇宙飞船玤消失在界面重塑中，只剩太空游艇。
游艇向下坠去。
随着下坠的态势，班加康门历经了一段混乱又恐怖的骇人情况。
他根本就不知道下面有个女人，但她却能清楚感觉到一件事：他正接收着被大幅增强的奇登怒火。他的心神与意识在如此冲击下颤抖不止，主观经验不断延展，使得一两秒钟就像痛楚、晕醉、昏沉了好几个月。他被自己人格形成的浪潮击倒。月球中继站将貂的心智抛掷向他，使他大脑突触扭曲变形，让那些可能发生，却从未发生的惨事栩栩如生显现在他眼前——然后，他那颗聪明的脑袋就在过载的压力下空了。
他皮质下的人格倒是多留了一会儿。
他的身体挣扎了几分钟；他因欲望与饥饿而发狂，在驾驶座上拱起身体，用嘴狠狠咬入自己的手臂。在欲望驱使下，他以左手撕扯着脸，将左眼扯了下来。在充满野性的尖叫声中，他试图啃噬自己……而且其实算是成功。
希登妈妈的奇登崽使出势不可挡的心灵感应，耗尽他的脑子。
突变的貂完全苏醒了。
中继卫星使用那些貂被培养出来的疯狂意识，毒害他周围一切空隙。
波札的身体没有活多久。几分钟后，他的血脉偾张，头部向前一倒，游艇无力地朝原本要袭击的仓库落下。
北澳警方把它挖了出来。
那些警察自己也病了，所有人都一样。他们个个脸色苍白，其中一些人还吐了。他们从心灵感应带最薄最弱的地方进来，但那就足以伤害他们。
他们不想知道发生了什么事。
他们只想忘记一切。
其中一个比较年轻的警察看着尸体说：“究竟是什么玩意儿能把人搞成这样？”
“他做了错误的选择。”警察队长说。
年轻的警察说：“做了什么错误的选择？”
“他试图来抢我们，孩子。我们受到保护，但不想知道究竟是怎样的保护。”
年轻警察觉得自己受到羞辱，处于爆发边缘。他将视线从班加康门·波札的尸体移开，几乎要出口顶撞他的上司。
年长的人说：“没事，他算死得很爽快了。这就是不久前杀了那个小乔尼的人。”
“噢，是他吗？报应得这么快？”
“是我们把他带过来的。”老警官点了点头，“我们让他自己去找死路；我们就是这样活过来的。也是不多轻松，对吧？”
通风扇轻轻柔柔地响着，动物再次入眠，一股气流骤下，吹在希登妈妈身上。心灵感应过继器还在运作，她可以感到自己、小屋、月亮多面体以及那些小小的卫星。至于盗匪，则完全没有迹象。
她蹒跚地走着，身上的衣物都汗湿。她需要冲个澡，还有换一些干净的衣服。
远在人土，贸易信用回路器正在大声尖叫，试图引起人类注意。补完组织的一位年轻次长走到机器前，伸出手。
机器利落地将一张卡片落进他指间。
他看着这张卡。
“借方‘薇欧拉·西格利亚星’，贷方‘地球总局’。转开信用状‘北澳星账户’——四百兆人类纪年。”
虽是独自一人，他仍在空荡荡的房间自顾自吹了两声口哨。“在他们结清这笔账以前，我们早就死光光了。有使春或没使春都一样！”接着，他跑去跟朋友讲这个奇怪的消息。
而那台机器因为没有拿回卡片，便又做了一张。