达尔：……奇怪得很，本区最出名的一点竟是脐眼，一个半传奇性的地方，无数的传说都以它为中心。事实上，如今存在一个完整的文学派别。其中的主角与冒险家（或牺牲者）必须挑战穿越脐眼的危险。
这些故事已经变得太形式化。因此有一个流传甚广，而且想必真实的传说。是关于哈里·谢顿与铎丝·凡纳比里的一次历险，仅仅由于背景为该地，因此看来近乎传奇……
——《银河百科全书》
66
当哈里·谢顿与铎丝·凡纳比里再度独处时，铎丝语重心长地问道：“你真打算去见那个叫‘嬷嬷’的女人？”
“我是有这个打算。”
“你是个怪人，哈里，你似乎每况愈下。当初在斯璀璘，你为一个合理的目的到穹顶上去，那样做好像没什么害处。后来在麦曲生，你闯进长老阁，那是件危险许多的行动，为的却是个愚蠢许多的目的。而如今在达尔．你又想去那个地方，那年轻人似乎认为这样做无异自杀，而这回的目的根本毫无意义。”
“我对他提到的地球感到好奇。如果它有任何蹊跷，我一定要弄清楚。”
铎丝说：“它只是个传奇，甚至不算是有趣的一个。那只是老生常谈，每颗行星上的使用名称都不同，不过内容完全一样。有关起源世界和黄金时代的传说始终不曾消失；处于复杂而邪恶的社会中，人们几乎都渴望一个想必简单且良善的过去。就某个角度而言，所有的社会都是这样，因为每个人都习惯地把自己的社会想象得太复杂、太邪恶，而不管它实际上有多单纯。把这点记下来，放进你的心理史学中。”
“即使如此，”谢顿说，“我仍须考虑某个世界的确曾经存在的可能性。奥罗拉……地球……名称并不重要。其实……”
他顿了许久，最后铎丝终于不得不问：“怎么样？”
谢顿摇了摇头：“你记不记得在麦曲生的时候，你对我说的那个毛手毛脚的故事？当时我刚从雨点四三那里拿到那本典籍……嗯，前两天傍晚，当我们和堤沙佛一家聊天时，它又突然出现在我的脑海。有那么一瞬间，我说的什么事提醒了我自己……”
“提醒你什么？”
“我记不得，它钻进我的脑袋，马上又溜了出去。可是不知怎么搞的，每当我想到那个单一世界的观念，我就觉得好像摸到什么东西，然后又给它溜掉了。”
铎丝惊讶地望着谢顿：“我看不出那会是什么，毛手毛脚的故事和地球或奥罗拉并无任何关联。”
“我知道，可是这件……事情……这件在我心灵边缘徘徊的事情，似乎就是和这个单一世界有关。而且我有一种感觉，我必须不惜任何代价．找出更多和它有关的资料。这点……以及机器人。”
“还有机器人？我以为长老阁的事已经为它画上句点。”
“根本没有，我还一直想到它们。”他带着困惑的表情，凝视了铎丝许久，又说：“可是我并不确定。”
“确定什么，哈里？”
不过谢顿只是摇着头，没有再说什么。
铎丝皱了皱眉头，然后说：“哈里，让我告诉你一件事。在严肃的史学中——相信我，我知道自己在说什么——根本没提到过起源世界。它是一个广为流传的信仰，这点我承认。我指的不只是民间传说的天真信徒，例如麦曲生人和达尔的热闾工；有许多生物学家，也都坚称必定有个起源世界，根据的理由远远超出我的专业领域。此外还有些倾向神秘主义的历史学家，也喜欢对它做些臆测。而在有闲阶级的知识分子之间，我了解这种臆测已逐渐变成时尚。然而，学院派的史学对它仍旧一无所知。”
谢顿说：“既然这样，或许我们更有理由超越学院派史学。我要的只是个能为我简化心理史学的机制，我不在乎是什么机制，无论是数学技巧、历史技巧，或是什么全然虚无的东西都好。如果刚刚和我们晤谈的那个年轻人，曾多受过一点正规训练，我会把这个问题交给他。他的思考具有可观的巧思和原创性……”
铎丝说：“这么说，你真准备帮助他？”
“正是如此，一旦我有这个能力之后。”
“可是你该承诺吗？你根本不知道这事是否能兑现。”
“我是想兑现。如果你对不可能的承诺那么斤斤计较，想想夫铭是怎么对日主十四说的。他说我会用心理史学帮麦曲生人带回他们的世界，这件事成功的机会根本等于零。即使我真的完成心理史学，谁晓得能不能用在如此狭窄而特定的目的上？要说无法兑现的承诺，这是个现成的实例。”
不料铎丝带着一点火气说：“别忘了，哈里，契特·夫铭当时是试图救我们的命，让我们不至落入丹莫茨尔和皇上手中。而且我认为，他是真的希望帮助那些麦曲生人。”
“而我也真的希望帮助雨果·阿马瑞尔。比起那些麦曲生人，我能帮助他的可能性要大得多，所以如果你认可前者，就请不要再批评后者。除此之外，铎丝，”他的双眼闪出怒火，“我真的希望找到瑞塔嬷嬷，我准备独自前往。”
“绝不！”铎丝断然说道，“如果你去，那我也去。”
67
阿马瑞尔离开一小时之后，堤沙佛夫人牵着她的女儿一块回来。她没对谢顿或铎丝说半句话，只是在他们跟她打招呼时随便点了点头，并以锐利的目光扫视整个房间，仿佛要确定那热闾工未曾留下任何痕迹。接着她猛力吸了几口气，又以必师问罪的眼光望向谢顿，这于穿过起居室走到主卧房。
堤沙佛自己较晚回家。当谢顿与铎丝来到餐桌旁，堤沙佛趁着妻子还在张罗晚餐最后的细节，压低声音说：“那人来过了吗？”
“来过又走了，”谢顿严肃地说，“你太太当时也不在。”
堤沙佛点了点头，又说：“你还需要请他来吗？”
“我想不会了。”谢顿答道。
“很好。”
晚餐几乎在沉默中进行。但在晚餐过后，当小女孩回到她的房间去练习趣味性可疑的计算机时，谢顿将身子往后一靠，说：“告诉我有关脐眼的种种。”
堤沙佛看来吃了一惊，蠕动的嘴唇并未发出任何声音。然而，卡西莉娅却没那么容易目瞪口呆。
她说：“你的新朋友住在那里吗？你准备要去回拜？”
“目前为止，”谢顿平静地说，“我只是提到脐眼而已。”
卡西莉娅尖声说道：“它是个贫民窟，住在那里的都是渣滓。没有人到那里去，只有秽物才把那里当自己的家。”
“我知道有位瑞塔嬷嬷住在那儿。”
“我从没听说过这个人。”卡西莉娅说完猛地闭上嘴巴。她的意思相当明显，她根本不打算知道任何住在脐眼的人叫什么名字。
堤沙佛一面不安地望着他的妻子，一面说道：“我曾听说过她，她是个疯癫的老妇人，据说靠算命为生。”
“她住在脐眼吗？”
“我不知道，谢顿老爷，我从未见过她。她偶尔做出预言的时候，全息电视新闻便会提到。”
“它们成真了吗？”
堤沙佛嗤之以鼻：“哪个预言最后成真了？她的预言甚至毫无意义。”
“她曾经提到过地球吗？”
“我不知道，即使有我也不会惊讶。”
“提起地球没让你摸不着头脑，你知道有关地球旧事吗？”
此时，堤沙佛才显出惊讶的表情：“当然啦，谢顿老爷。所有的人类都来自那个世界……据说如此。”
“据说如此？你不相信吗？”
“我？我受过教育，但许多无知的民众都相信。”
“有没有关于地球的胶卷书？”
“儿童故事有时会提到地球。我记得当我还是个小男孩的时候，我最喜欢的故事是这样开头的：‘很久以前，当地球还是唯一行星的时候……’记得吗，卡西莉娅？你也喜欢这个故事。”
卡西莉娅耸了耸肩，不愿就此软化。
“我希望改天能看一看，”谢顿说，“但我指的是真正的胶卷书……呃……教学用的……或是影片……或是列印表。”
“我从未听说有这些东西，不过图书馆……”
“我会去那里试试看——有没有任何禁忌不准提到地球？”
“禁忌是什么？”
“我的意思是，有没有一个强烈的习俗，不准民众提到地球，或是不准外人问起？”
堤沙佛的惊讶看来如此货真价实，似乎毫无必要等待他的回答。
铎丝插嘴道：“有没有什么规定，不准外人前往脐眼？”
这时堤沙佛变得一本正经：“没有什么规定，但任何人到那坐去都是不智之举，我就不会去。”
铎丝说：“为什么？”
“它充满危险，充满暴力！每个人都带着武器——我的意思是说，虽然达尔是个武装地区，可是在脐眼他们真的使用武器。留在这里吧，这里才安全。”
“目前是如此。”卡西莉娅以阴郁的口吻说，“总之，我们最好离开这个地方，这年头热闾工无处不在。”说完，她又朝谢顿的方向白了一眼。
谢帧说：“你说达尔是个武装地区是什么意思？帝国政府有管制武器的强硬规定。”
“我知道，”堤沙佛说，“这里没有麻痹枪或震波武器，也没有心灵探测器或任何类似的东西，可是我们有刀。”他看来有些尴尬。
铎丝说：“你随身带着刀吗，堤沙佛？”
“我？”他现厌恶至极的表情，“我是个爱好和平的人，而且这里是个安全的小区。”
“我们家里藏了几把，”卡西莉娅一面说，一面又哼了一声。“我们并不那么确定这是个安全的小区。”
“是不是每个人都随身带着刀？”铎丝问道。
“几乎人人都带，凡纳比里夫人。”堤沙佛说，“这是一种习俗，但不代表每个人都用得到。”
“脐眼的人却用得到，我这么想。”铎丝说。
“有些时候。他们一激动就会打起来。”
“政府准许这种事吗？我是指帝国政府？”
“他们有时也会试图将脐眼扫荡干净，呵是刀子太容易藏匿，而且这种风气又很难扭转。此外，被杀害的几乎总是达尔人，我想帝国政府不会为此太过烦心。”
“万一被杀的是个外地人呢？”
“如果有人报案，是有可能惊动到帝国官员。不过实际上，绝不会有人看到或知道任何事。帝国官员有时会根据普通法令逮捕民众，但他们向来无法证明任何事。我想他们总是认定，外地人到那里去是自己的错。所以不要前往脐眼，即使你有一把刀。”
谢顿烦躁地摇摇头：“我不会带刀去，我根本不知道如何使用。”
“那还不简单，谢顿老爷，不要进去。”堤沙佛忧心忡忡地摇了摇头，“总之不要进去。”
“或许我也无法做到这点。”谢顿说。
铎丝瞪着他，显然是不耐烦了，然后她对堤沙佛说：“哪里才能买到刀子？或是我们能借用你们的吗？”
卡西莉娅立刻应道：“没有人借用别人的刀子，你必须自己去买。”
堤沙佛说：“卖刀的店里到处都有——其实不该这样，理论上它们是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店里都有出售。如果你看到店面展示着一台洗衣机，那就准设错。”
“还有，怎样到脐眼去？”谢顿问道。
“搭乘磁浮捷运。”堤沙佛无奈地望向铎丝，铎丝正皱起了眉头。
谢顿又接着问：“抵达磁浮捷运站之后呢？”
“搭上向东的列车，注意沿途的路标。不过假使你非去不可，谢顿老爷，”堤沙佛迟疑了一下，又说，“你一定不能带凡纳比里夫人。妇女有时会遭到……更糟的下场。”
“她不会去。”谢顿说。
“只怕她会去。”铎丝的回答斩钉截铁。
68
用品店老板的八字胡显然与年轻时一样浓密，只是颜色已变斑白，不过他的头发乌黑依旧。他一面凝视着铎丝，一面抚摸着两撇胡子，并将它朝两侧往后梳，这全然是一种习惯性动作。
他说：“你不是达尔人。”
“没错，但我仍还要一把刀。”
他说：“卖刀是违法的。”
铎丝说：“我小是女警，也不是什么政府特务。我要到脐眼去。”
他意味深长地瞪着她：“一个人？”
“和我的朋友一起。”她将拇指朝肩后一甩，指向谢顿所在的位置，后者正绷着脸等在外面。
“你是要帮他买？”他瞪了谢顿一下，很快就做出判断。“他也是个外地人，让他进来自己买。”
“他也不是政府特务，另外，我买刀是给自己用。”
老板摇了摇头：“外地人都很疯狂。但如果你想花掉些信用点，我倒是乐意帮你的忙。”他伸手从柜台下面掏出一根粗短的圆棒，再以行家的动作轻轻一转，刀锋立刻冒出。
“这是你这里最大的一种吗？”
“最好的女用刀。”
“拿一把男用的给我看看。”
“你不会想要一把太重的。你知道如何使用这种家伙吗？”
“我可以学，而且我不担心重量。拿一把男用的给我看看。”
老板微微一笑：“好吧，既然你想要看——”他伸手探向柜台的更下层，拿出一根粗得多的圆棒，随手一扭，一把看来像屠夫用的利刃便出现了。
他将刀柄朝前交给她，脸上仍旧带着微笑。
她说：“让我看看你是怎么扭的。”
他掏出另一把为她示范，先慢慢扭向一侧，刀锋立时闪现，再扭向另一侧，刀锋随即收进。“一面扭一面压。”他说。
“再做一遍，阁下。”
老板遵命照办。
钎丝说：“好啦，收起来，将刀柄丢给我。”
他依言照做，刀子缓缓画出一个上抛弧线。
她接住后又还回去，说：“快一点。”
老板扬起眉毛，然后在毫无预警的情况下，反手将刀丢向她的左侧。她并未试图将右手伸过去，反而直接用左手将它接住。刀锋立刻冒出头来，下一刻又随即消失，老板看得目瞪口呆。
“这是你这里最大的一种？”她说。
“是的。如果你试图用这把刀，一定会令你筋疲力尽。”
“我会做深呼吸。我还要另外一把。”
“给你的朋友？”
“不，给我自己。”
“你打算用两把刀？”
“我有两只手。”
老板叹了一声：“夫人，奉劝你离脐眼远一点。你不知道他们那里怎样对付女人。”
“我能猜到。我如何将这两把刀插进皮带里？”
“你身上那条皮带不行，夫人，那不是刀带。不过，我可以卖给你一条。”
“它能装两把刀吗？”
“我应该有一条双刀带放在哪里，它们的需求量不大。”
“你现在就有一个买主。”
“我也许没有符合你的尺寸。”
“那么我们可以把它切短，或是想别的办法，”
“你得花上许多信用点。”
“我的信用磁卡付得起。”
当她终于走出来时，谢顿口气有点尖酸地说：“你系着这条笨重的皮带看来真滑稽。”
“真的吗，哈里？是不是太滑稽了，不配跟你到脐眼去？那就让我们一同回公寓吧。”
“不，我要单独去，我自己去会比较安全。”
铎丝说：“这样说一点用也没有，哈里。我们一起向后转，否则就一起向前走。不论在任何情况下，我们都不会分开。”
此时，她监眼珠所透出的坚决眼神，她嘴角弯成的弧度，以及她双手放在腰际刀柄上的姿势，使谢顿终于相信她是认真的。
“很好，”他说，“但如果你活着回来，如果我还能见到夫铭，那么，我继续研究心理史学的代价就是让你离去——虽然我越来越喜欢你。你能了解吗？”
铎丝突然露出微笑：“忘掉这件事吧，别在我身上展现你的骑士精神。无论如何我都不会离去，你能了解吗？”
69
在凭空闪烁的路标写着“脐眼”的那一站，他们两人下了磁浮捷运。路标第一个字左边被弄脏了，只剩下一个暗淡的光点，这也许是一种意料中的象征。
他们走出车厢之后，沿着下方的人行道前进。此时刚过正午，乍看之下，脐眼似乎很像他们在达尔居住的那一带。
然而，空气中有一种刺鼻的味道，人行道处处可见丢弃的垃圾。由此即可看出，这个小区中绝对没有自动扫街器，
此外，虽然人行道看来并无不同，此地的气氛却令人不舒服，有如扭得太紧的弹簧那般紧绷。
或许是因为人的关系，谢顿想，这里的行人数目并无太大差异，但他们与其他地方的行人不一样。通常，在繁重工作的压力下．每个行人心中只有自己；置身川陀无数大街小巷的无数人群中，人们唯有忽略他人才能活下去——就心理层面而言。例如目光绝不流连，大脑完全封闭；每个人罩在各自的浓雾中，隐匿在一种人工的隐私里。反之，在那些热衷于黄昏漫步的小区中，则充满一种仪式化的亲切感。
然而在脐眼这里，既没有亲切感也没有漠然的回避——至少对外人而言如此。每个擦身而过的人，不论是来是往，都会转头朝谢顿与铎丝瞪上一眼。每对眼睛仿佛都有隐形绳索系在这两个外人身上，带着恶意紧紧追着他们不放。
脐眼人的衣着较为肮脏、老旧，有些已经破损。这些衣服都带着一种没洗干净的晦暗，使谢顿对自己光鲜的新衣感到不安。
他说：“你想，瑞塔嬷嬷会住在脐眼哪里？”
“我不知道，”铎丝说，“你把我们带到这里，所以应该由你来想。我打算专注于保镖的工作，我想我唯一得做的事，就是保护你的安全。”
谢顿说：“我认为现在得做的事是找个人问路，但我就是不太想这么做。”
“我不会怪你，我想你找不到任何愿意帮助你的热心人士。”
“话说回来，别忘了还有少年人。”谢顿随手指了指其中一个。那个男孩看来大约十二岁，尚未蓄起成年男子不可或缺的八字胡，正停下脚步盯着他们两人看。
铎丝说：“你是在猜想，脐眼人对外人的厌恶还不会出现在这种年纪的男孩身上。”
“至少，”谢顿说，“我猜想他的年纪还不够大，不至于具有脐眼的暴力倾向。如果我们走近他，他可能会拔腿就跑，在老远的地方高声辱骂，但我不信他会攻击我们。”
谢顿提高声音说：“年轻人。”
男孩向后退了一步，继续瞪着他们两人。
谢顿说：“到这里来。”同时招了招手。
男孩说：“干啥，哥儿们？”
“我想跟你问路。走近点，我才不用大声吼。”
男孩向前走了两步。他的脸孔脏兮兮的，一双眼睛却明亮而敏锐。他穿的凉鞋式样与众不同，一只短裤腿上有个大补丁。他说：“啥样的路？”
“我们想要去找瑞塔嬷嬷。”
男孩的眼睛亮了起来：“干啥？”
“我是一名学者，你知道学者是什么吗？”
“你上过学？”
“没错，你没有吗？”
男孩不屑地向一旁啐了一口：“没。”
“我有事要请教瑞塔嬷嬷，希望你能带我去找她。”
“你要算命？哥儿们，你穿着拉风的衣服来脐眼，连我都能帮你算命，霉运当头。”
“你叫什么名字，年轻人？”
“这跟你何干？”
“这样我们才能以更友善的方式交谈，这样你才能带我去瑞塔嬷嬷的住处。你知道她住在哪里吗？”
“也许知，也许不知。我叫芮奇，如果我带你去，我有什么好处？”
“你想要什么，芮奇？”
芮奇的日光停留在铎丝的腰带上，他说：“这大姐带着双刀，给我一把，我就带你去找瑞塔嬷嬷。”
“那是成人用的刀，芮奇，你的年纪还太小。”
“那我也认为我的年纪太小，根本不知道瑞塔嬷嬷住在哪里。”说完他抬起头，透过遮住眼睛的浓密头发狡猾地望着对方。
谢顿开始感到不安，他们这样有可能引来一群人。几名男子已经停下来，但在发现似乎不会发生什么有趣的事之后，他们全都掉头离去。然而，如果这个男孩发起脾气，以言语或行动攻击他们，街上的人无疑会群聚过来。
他微微一笑：“你识字吗，芮奇？”
芮奇又啐了一口：“不！谁要识字？”
“你会用计算机吗？”
“会说话的计算机？当然，任何人都会。”
“那么，我告诉你怎么办。你带我到最近的一家计算机店，我帮你买一台属于你自己的小计算机，以及一套能教你识字的软件。几星期之后，你就识字了。”
谢顿发觉男孩的眼睛似乎因此亮了起来，但只一会儿，那双眼睛又随即转趋强硬：“不，不给刀子就拉倒。”
“关键就在这里，芮奇。你自己学识字，别告诉任何人。过一阵子之后，你可以打赌说你会识字，和他们打赌行个信用点。这样你能赢得不少零用钱，可以帮自己买把刀子。”
男孩犹豫了一下：“不！没人会和我打赌，没人有信用点。”
“如果你识字，就能在刀店找到一份工作。你把工资存起来，可以用折扣价买一把刀子。这样好小好？”
“你什么时候去买会说话的计算机？”
“现在，等我见到瑞塔嬷嬷就给你。”
“你有信用点？”
“我有一张信用磁卡。”
“让我们一起去买计算机。”
计算机的交易进行得很顺利，但是当男孩伸手要接过计算机时，谢顿却摇了摇头，将它放进自己的囊袋。“你得先带我去找瑞塔嬷嬷，芮奇。你确定自己知道在哪儿能找到她吗？”
芮奇让不屑的表情掠过脸庞：“我当然确定，我会带你到那儿去，只是我们到了那里之后，你最好把计算机给我。否则我会找些我认识的哥儿们。去追你和这个大姐，所以你最好小心点。”
“你不必威胁我们，”谢顿说，“我们自会履行承诺。”
芮奇带着他们沿人行道快步走去，穿过了许多好奇的目光。
谢顿在行走时一言不发，铎丝也一样。不过与谢顿比较之下，铎丝儿乎没有什么心事，因为她显然始终在警戒周遭的人群。对于那些转头看他们的路人，她一律以凶狠的眼神直视回去。有些时候，当他们身后传来脚步声，她会立刻转头怒目而视。
然后芮奇停了下来，说道：“就在这里。你知道，她不是无家可归。”
他们跟着他进入一组公寓群。谢顿本想在心中默记走过的路线，以便待会儿能自行找到出路，但很快就迷失了方向。
他说：“你怎么知道在这此巷道中该走哪一条，芮奇？”
男孩耸了耸肩：“打从我还是小孩的时候，我就开始在这些巷道中游荡。”他说，“此外，这些公寓都有号码——只要没脱落，而且还有箭头和其他记号。如果你知道这些窍门，你就不可能迷路。”
芮奇显然深通这些窍门，于是他们逐渐深入公寓群。目所能及尽是一种完全腐朽的气氛：无人清理的瓦砾堆，居民脸上一闪而过的对外人入侵的明显恨意。又皮又野的少年沿着巷道奔跑追逐，似乎正在进行某种游戏。当他们的飞球险些击中铎丝时，有些还大叫道：“嘿，让路！”
最后，芮奇停在一扇斑驳的深色门前，上面微微闪着二七八七这组数宁。
“这里就是。”他一面说，一面伸出手来。
“先让我们看看谁在里面。”谢顿轻声说道。他按下讯号钮，可是没有任何反应。
“没用，”芮奇说，“你得捶门，捶得很响才行。她的耳朵不太好。”
于是谢顿握拳猛捶门板，里面立刻有了动静。一个尖锐的声音传出来：“谁要见瑞塔嬷嬷？”
谢顿喊道：“两名学者！”
他将小计算机连同附带的软件套件一起扔给芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑开了。然后谢顿转过头来，面对着打开的门与门后的瑞塔嬷嬷。
70
瑞塔嬷嬷或许已有七十好几，不过她的脸孔乍一看似乎没那么老。她有着丰满的面颊、一张小嘴，以及又小又圆的双下巴。她的个子很矮——还不到一百五十厘米，却有一副粗壮的身躯。
不过她双眼周围有着细微的皱纹。当她微笑的时候——例如她见到他们之后露出的笑容——脸部其他各处的皱纹也会绽露出来。此外，她的行动有些困难，
“进来，进来。”她一面以轻柔高亢的声音说，一面眯着眼睛凝视他们两人，仿佛她的视力已开始减退。“外人……甚至是外星人士，我说对了吗？你们身上似乎没有川陀的气味。”
谢顿真希望她没提到气味。这间过分拥挤的公寓发出一股食物的怪味，几乎接近腐臭的味道。屋内还有许多四处乱丢的小东西，看来陈旧而盖满灰尘。这里的空气浑浊黏稠，他可以确定当他们离去后，他的衣服仍会带着这种强烈的气味。
他说：“你说对了，瑞塔嬷嬷。我是来自赫利肯的哈里·谢顿，我的朋友是来自锡纳的铎丝·凡纳比里。”
“好。”她一面说，一面在地板上寻找空位，以便邀他们坐下，可是找不到合适的地方。
铎丝说：“我们乐意站着，嬷嬷。”
“什么？”她抬起头望向铎丝，“你说话必须中气十足，孩子。我的听力已经不像你这个年纪时那么好。”
“你为什么不弄个助听装置？”谢顿提高音量说。
“那没有帮助，谢顿老爷。好像是神经方面出了毛病，我却没钱去做神经重建。你们是来向瑞塔老嬷嬷请教未来之事？”
“并不尽然，”谢顿说，“我是来请教过去之事。”
“好极了。判断人们想听些什么可不容易。”
“那必定是一门高深的艺术。”铎丝微笑着说。
“它看来容易，可是必须说得别人心服口服。我就靠它赚钱为生。”
“如果你有刷卡插座，”谢顿说，“我们会付你任何合理的酬劳。只要你告诉我们有关地球的事，不要为了满足我们而编织巧妙的话语，我们只想听事实。”
老妇人本来一直在房中踱来踱去，东摸摸、两弄弄，仿佛要将房间弄得更漂亮，更适合两位来访的贵客。此时她忽然停下来．说道：“你要知道有关地球的什么事？”
“首先，它究竟是什么？”
老妇人转过身来，目光似乎投射到太空中。当她开始说话的时候，她的声音变得低沉而稳重。
“它是一个世界，一个非常古老的行星。它遭人遗忘，如今下落不明。”
铎丝说：“它并非历史的一部分，这点我们还知道。”
“它比历史更为古老，孩子。”瑞塔嬷嬷严肃地说，“它存在于银河的黎明期，甚至在黎明期之前。当时它是唯一拥有人类的世界。”她坚定地点了点头。
谢顿说：“地球的别名是不是……奥罗拉？”
这时，瑞塔嬷嬷的脸孔突然皱成一团：“你是从哪里听来的？”
“在我四处飘荡的过程中，听说有个古老而遭人遗忘的世界叫奥罗拉，上面的人曾经享有太初的平静岁月。”
“那是个谎言。”她擦了擦嘴，仿佛要将她刚才听到的东两从嘴边抹去，“你提到的那个名字绝对不可再提，它只能指邪恶之地，它是邪恶的源头。在邪恶之地和它的姐妹世界登场前，地球一直是独一无二的。邪恶之地几乎毁灭了地球，但是地球人最后团结起来，借着一些英雄的帮助，终于摧毁了邪恶之地。”
“地球早于这个邪恶之地，你确定这点吗？”
“早得太多。地球曾在银河中独处数万年——乃至数百万年。”
“数百万年？人类在其上存在了数百万年，而其他任何世界都没有人？”
“没错，那是事实，事实就是如此。”
“但你是如何知道这些的呢？这些都在一个计算机程序里吗？或是住一份列印表中？你有任何东西能让我读一读吗？”
瑞塔嬷嬷摇了摇头：“我从我母亲那里听来这些古老的故事，她又是从她的母亲那里听来，自古就是这样传下来的。我没有子女，所以我把这些故事说给别人听。可是它也许会就此失传，这是个失去信仰的时代。”
铎丝说：“并非真正如此，嬷嬷。还是有人在推论史前时代的种种可能，并且研究有关那些失落世界的传说。”
瑞塔嬷嬷手臂挥了挥，仿佛要将那句话扫开。“他们用冷眼面对这个问题，以学术的眼光。他们试图将它纳入他们的观念中。有关大英雄巴雳的故事，我可以跟你说上一年，但你不会有那么多时间听，我也没有那么多精力讲。”
谢顿说：“你曾听说过机仆吗？”
老妇人突然抖了一下，她的声音几乎变作尖叫。“你为什么要问这种事？那种东西是人工的人类，是那些邪恶世界的产物，本身就是一种邪恶。它们早就遭到毁灭，再也不该提起。”
“曾有一个特殊的机仆，是那些邪恶世界憎恨的对象，对不对？”
瑞塔嬷嬷蹒跚地走向谢顿，紧紧盯着他的双眼。他甚至能感到她的热气喷在自己脸上。“你是专门来愚弄我的吗？你已经知道这些事，而你还要问？你为什么要问？”
“因为我希望知道。”
“曾有一个人工的人类帮助地球，他名叫丹尼，是巴雳的朋友。他从来没死，一直活在某个角落，等待他的时代重返。没有人知道那是什么时候，不过总有一天他会回来，复兴那个伟大的古老时代，并除去所有的残酷、不义和悲惨。那是他的承诺。”说到这里，她闭上眼睛．露出微笑，好像回想起……
谢顿默默等了一会儿，然后叹了一口气。“谢谢你，瑞塔嬷嬷。你对我有很大的帮助，我该付你多少酬劳？”
“很高兴能遇见外星人士，”老妇人答道，“十个信用点。我能招待你们一些吃的吗？”
“不用了，谢谢你。”谢顿一本正经地说．“请收下二十点，你只需告诉我们怎样从这里回到捷运站。还有，瑞塔嬷嬷，如果你能设法将有关地球的传说录进电脑磁盘一些，我会付你很好的价钱。”
“有多好？这将花费我不少力气。”
“那要看故事有多长，以及说得有多好。我也许会付一千点。”
瑞塔嬷嬷舔了舔嘴唇：“一千点？可是，当故事录好之后，我要怎样才能找到你？”
“我会给你一个计算机址码，你可以通过它联络到我。”
谢顿将计算机址码写给瑞塔嬷嬷后，便与铎丝一同离去。相较之下，外而巷道的空气清新宜人，令他感到谢天谢地。他们根据老妇人的指引，踏着轻快的步伐向前走去。
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铎丝说：“这不是一次很长的晤谈，哈里。”
“我知道，可是那里简直令人受不了，而且我觉得打听得够多了。真难想象这些民间传说如何放大到这种程度。”
“你所谓‘放大’是什么意思？”
“嗯，麦曲生人将他们的奥罗拉说成上面住有能活好几世纪的人，达尔人则将他们的地球说成上面存在延续数百万年的人类，而两者都提到一个长生不死的机器人……这的确耐人寻味。”
“既然有好几百万年，就该有机会——我们现在要到哪里？”
“瑞塔嬷嬷说我们应该沿着这个方向走，直到抵达一个休息站，然后找一个写着‘中央走道’的路标，沿着左边走，再一直跟着那个路标前进。我们来的时候有没有经过一个休息站？”
“我们现在走的这条路，也许和来时的路线不同。我不记得有个休息区，不过刚才我没注意看路。我的眼睛一直紧盯着我们身边的路人，而且……”
她的声音逐渐消失——前方的巷道两侧向外敞开。
谢顿想了起来，他们的确曾经路过这里。他还记得在两侧的人行道地板上，弃置着一些破烂的沙发垫。
然而，铎丝不必像进来时那样防范路人，因为现在一个路人也没有。不过在前面的休息区里，他们发现有一群人。就达尔人而言，那群人的个头相当高大。他们的八字胡向上竖起；在人行道的昏黄光线照耀下，他们裸露的上臂全都肌肉暴实，而且皮肤闪着光泽。
显然，他们是在等待这两位外星人士，谢顿与铎丝几乎自然而然停下脚步。一时之间，双方形成了一个静止画面。然后谢顿匆匆向后看了看，发现后面又走出两三个人。
谢顿抿着嘴说：“我们落入陷阱了。我当初不该让你跟来，铎丝。”
“刚好相反，这正是我来这里的原因。可是你为了见瑞塔嬷嬷，付出这种代价值得吗？”
“只要我们能脱身，那就值得。”
然后，谢顿以响亮而坚定的声音说：“借过一下，好吗？”
前排一名男子向前走来。他与身高一米七三的谢顿不相上下，但肩膀比谢顿更宽，而且肌肉更结实。不过谢顿注意到他的腰部有点松垮。
“我叫玛隆，”他以自大自满的口气说，仿佛这个名字具有某种意义。“我在这里是要告诉你，我们不喜欢外星人士进我们的地盘。你想要进来，可以——但是如果你要出去，你就得付出代价。”
“很好，多少？”
“你身上所有的财产。你们阔气的外星人士都有信用磁卡，对吧？把它们通通交出来。”
“不行。”
“由不得你说不行，我们自己会动手。”
“除非将我打伤或杀掉，否则你休想得到。而且它们必须配合我的声纹，我的正常声纹。”
“并非如此，老爷——看，我很有礼貌。我们可以从你身上取走，却不必把你伤得太重。”
“需要多少你们这些粗壮汉子？九个？不，”谢顿很快数了一遍，“十个。”
“就一个，我。”
“没有帮手？”
“就我一个。”
“如果其他人能闪开，腾出点地方，我倒愿意看看你要怎么办。”
“你没有刀子，老爷，你要一把吗？”
“不，你用你的，这样打斗才算公半，我要赤手空拳和你打。”
玛隆环顾一下其他人：“嘿，这小个子真有种。听他的口气甚至不害怕，可真不简单。打伤他简直没面子——我告诉你怎么办，老爷，我要对付这姑娘，如果你要我停手，就把你和她的信用磁卡一块交出来，再用你们的正确声音启动。如果你说不，那么等我收拾完这姑娘……那可要点时间，”他放声大笑，“我就不得不伤害你。”
“不，”谢顿说，“让他走。我已经向你挑战——-对，你用刀子，我不用。如果你想掌握匹夫的胜算，我一个跟你们两个打，可是得先让她离开。”
“别说了，哈里！”铎丝叫道，“如果他要我，就让他过来抓我。你就待在那儿别动。”
“你听到了吗？”玛隆咧嘴大笑，“‘你就待在那儿别动。’我说这小妮子想要我。你们两个，把他看牢。”
谢顿的双臂立即像被两道铁箍紧紧锁住，他还感到背后抵着刀尖。
“不要动。”谢顿耳际传来厉声的耳语，“你可以看着。那女的也许会喜欢，玛隆这方面很高明。”
铎丝再度叫道：“别动，哈里！”说完，她转身警觉地直对玛隆，半握的双手挨近腰际的皮带。
他不怀好意地向她凑近，她则不动声色。等到他来到一臂之遥，她的双臂陡然一闪，玛隆蓦地发现眼前出现两把大刀。
他猛然向后一仰，随后哈哈大笑：“这小妮子有两把刀——像是大男生用的那种。而我却只有一把，不过这够公平了。”他把刀子迅速亮出来，“我可不愿意失手砍伤你，小妮子，因为要是不那么做，我们两个都会获得更多乐趣。也许我可以只把它们从你手上敲掉，啊？”
铎丝说：“我不想杀你，我将尽可能避免那样做。话说回来，我要求大家做个见证，如果我真杀了你，那是为了保护我的朋友，我责无旁贷。”
玛隆装出害怕的样子：“喔，请别杀我，小妮子。”说完他忽然哈哈大笑，在场的达尔人也跟着笑起来。
玛隆举刀向前刺出，落点距离铎丝相当远。接着他又试了第二次、第三次，但铎丝始终一动不动。对于并非真正瞄准她的攻击，她根本不曾试图抵挡。
玛隆的表情变得阴沉，他本想让她表现出惊慌失措的样子，不料只是使自已显得徒劳无功。于是，他下一次攻击直指铎丝。铎丝的左手刀立即闪电般挥出，猛力迎向他的武器，将他的手臂震开。她的右手刀则迅疾内转，在他的短衫上划出一道对角线。短衫下长满黑色胸毛的皮肤，立时绽出一条细微的血痕。
玛隆在震撼中低头单向自己，围观的人则在惊讶中喘不过气来。谢倾觉得抓着自已的两个人手劲放松了点；这场决斗并未完全按照他们的预期进行，他们的注意力全被引了过去。谢顿暗自蓄势待发。
玛隆再度举刀进攻，同时左手朝铎丝的右腕抓去。铎丝的左手刀再度挡住他的利刃，令它动弹不得；她的右手做了一个敏捷的回旋，在玛隆的左手挨近的当儿向下一沉。结果，除了刀刃之外他什么也没抓到，当他张开手的时候，手掌上赫然出现一道血痕。
铎丝随即向后跳开。玛隆在发觉胸部与手掌挂彩后，闷声咆哮道：“再扔把刀给我！”
一阵迟疑之后，一名旁观者将自己的刀偷偷掷出。玛隆正要伸手去接，铎丝的反应却比他更快。她的右手刀击向那把掷出的利刃，将它原路送回，那把刀一面飞还一面打转。
谢顿感到两只手臂上的抓力变得更弱。他突然举起双臂，向上往前一推，立时挣脱。抓他的两个人惊叫一声，转身面对着他，但他迅速以膝头踢向其中一人的腹股沟，并用手肘击向另一人的腹部，两人随即应声倒地。
他跪下去拔取那两人身上的佩刀，起身之后，他就成了像铎丝样的双刀客。
然而与铎丝不同的是，谢顿不懂如何使用这种武器。但他知道那此达尔人不会发觉这点。
铎丝说：“别让他们靠近就行，哈里，还不要攻击。玛隆，我的下一击将不只是皮肉伤。”
玛隆陷入极度的愤怒，一面发出毫无意义的咆哮。一面展开盲目的攻击，试图想以蛮力压倒对手。铎丝微一蹲身，向侧面踏出一步，低头避开他的右臂，同时在他的右脚踝踢了一记。玛降立刻瘫倒在地，手中的刀飞了出去。
然后她跪在地上，将刀架在他的后颈，另一把抵住他的喉头，说：“投降！”
玛隆大吼一声，猛力用手臂将她推开，挣扎着要站起来。
当她再度逼近时，他尚未完全站稳。只见一把刀向下砍去，他的八字胡马上被削去一节。这次他像一头重伤的巨兽般发出哀号，一把按住了脸部。当他将手拿开时，那只手上淌满鲜血。
铎丝喊道：“它不会再长出来了，玛隆，有一片嘴唇跟它一起飞了。敢再做一次攻击，你就是一具死尸。”
她严阵以待，但玛隆已经受够了。他一面呻吟，一面跌跌撞撞地逃开，沿途留下一条血迹。
铎丝转身面向其他人。被谢顿打倒的那两个仍躺在那里，他们已被缴械，并末急着想爬起来。她弯下腰，用一把刀将他们的皮带切断，又将他们的裤子划开。
“这样一来，你们就得提着裤子走路。”她说。
她瞪着仍站在原处的七个人，他们都以敬畏的眼神出神地望着她。“刚才扔刀子的是你们哪一个？”
众人一片沉默。
她又说：“对我而言没有差别。一个一个来或一起上都行，可是我每砍一刀，就会有一个人丧命。”
七个人不约而同立即转身，拔腿就逃。
铎丝扬起眉毛，对谢顿说：“至少这一次，夫铭不能责怪我未尽到保护你的责任。”
谢顿说：“我仍然无法相信我见到的一切。我一直不知道你有这种能耐——或是能说这样的话。”
铎丝只是微微一笑：“你也有你的本事，我们是一对好搭档。来，收起你手中的刀子，放进袋囊中吧。我想消息会迅速传开，我们可以顺利离开脐眼，不必担心再被拦住去路。”
她说得相当正确。