卡尔根的“船库”是这个世界一种特殊的机构，为了安置无数观光客驾来的太空船，以及提供大量观光客住宿的场所，这种船库因此应运而生。最早想到这个解决之道的聪明人，很快就变成了大富翁，而他的子孙与事业的接班人，则轻易就跻身于卡尔根的首富之列。
一个船库通常占地都有数平方哩，而“船库”这个名词根本不足以形容它的功能。它实际上是一个太空船的旅馆，船主只要先付清费用，就可以得到一个停泊太空船的场所，并能随时从该处直接起飞升空。乘客可以如常地住在太空船中，船库并提供普通旅馆的一切服务，例如各式食物与医疗补给都价廉物美。当然，船库还负责为太空船做简单的维修，并且安排卡尔根境内的廉价交通服务。
臂光客因此可以省下一笔开销，只要付出船库的费用，就同时能够享受旅馆的服务。船库的东家光靠出租空地，便可以获得很大的利润，政府也能从中抽取巨额税金。这样，每一个人都皆大欢喜，根本没有人吃亏，就是这么简单！
在某一个船库里，连接许多侧翼的宽大回廊中，一名男子正沿着阴暗的边缘向前走。他以前也曾经思考过这种船库的新奇与实用性，可是那些只是没事的时候冒出来的念头，在这个节骨眼绝对不合时宜。
在划分得整整齐齐的隔间中，停驻着一艘艘又高又大的太空船。这个人一排排地走过去，全都没有再看第二眼。现在所进行的工作是他最拿手的——根据他事先在登记处所做的调查，他只知道该到一个停了好几百艘太空船的侧翼去，除此之外，他并没有得到更详细的资料。然而专业知识却足以帮助他，让他从数百艘太空船中过滤出真正的目标。
他终于停下脚步，转身走进其中的一排隔间。在肃静的船库中，好像传出了一声叹息。他仿佛是处身于无数金属巨兽间的一只昆虫，简直一点也不起眼。
在他身边的太空船，有一些从舷窗中透出光后，代表太空船的主人已经提早归来。他们结束了当天的观光活动，开始了更单纯、更私人性的娱乐。
那人停下了脚步，如果他懂得微笑的话，现在一定会露出笑容。当然，他大脑中“脑回”目前的运作，就等于是常人所做的微笑。
现在他面前的这艘太空船，船身反映着耀眼的金属光泽，并且显然速度快绝，这种特殊的造型正是他所要寻找的。它与普通的太空船外表很不一样——虽然最近这些年来，在这个银河象限中的大多数太空船，如果不是仿照基地的型式设计，就是由基地来的技师所制造的。可是这艘太空船仍旧十分特别，它是一艘货真价实的基地太空船——船身表面许多微小的凸起，是基地太空船特有的防护幕发射器，此外还有其他一些特征，在在证明他的判断绝对没错。
他一点都没有犹豫。
船库的经营者顺应客人的要求，在每一艘太空船的周围加设了电子栅栏，以便保障客人的隐私。不过这种东西绝对难不倒他，他利用随身携带的一种非常特殊的中和力场，根本没有触动警铃，便轻而易举地将栅栏解除。
直到那人的手掌按到主气闸旁的光电管，才触动了太空船起居舱中的蜂鸣器，响起了一阵轻微的讯号，算是这艘太空船发出的第一个警告。
当那人继续前进搜索时，杜伦与贝妲正在“贝妲号”的装甲舱房中，完全不晓得他们自以为安全的地方，其实一点也不安全。在厨舱兼食物贮藏室里，骡的那位小丑正趴在餐桌上，狼吞虎咽着面前的食物。
他那双忧郁的褐色眼睛一直没有离开过食物，只有在贝妲走动的时候，才会抬起头来看看她。
这时，他们对这个小丑已经了解得更多了。虽然他的身材瘦弱不堪，却拥有一个极具气派的名字——高头大马巨擘。“一个弱者的感激实在微不足道，”他喃喃地说道：“但是我仍然要献给您。说真的，过去一个星期以来，几乎没有什么东西进到我的肚子里。尽避我的个头很小，胃口却大得简直不成比例。”
“既然这样，那么就好好吃吧！”贝妲微笑着说：“别净顾着说什么感激了。银河核心好像有一句关于感激的谚语，我记得曾经听说过，有没有？”
“的确有这么一句话，我亲爱的女士。我听说，有一位贤者曾经讲过：‘不流于空谈的感激，才是最好最实际的。’可是啊，我亲爱的女士，我似乎除了会耍耍嘴皮子之外，其他什么都不会。当我的空谈取悦了骡的时候，就为我赢得一件宫廷礼服，还有这个威武的名字——因为，您可知道，我本来只是叫作宝宝，不过他却不喜欢宝宝这个名字。然而，当我的空言无法取悦他的时候，可怜的皮肉就会被拳打脚踢，还得挨鞭子呢。”
此时杜伦从驾驶舱走了进来，对贝妲说：“贝，我们现在除了等待之外，什么也不能做。我希望骡能够了解，基地的航具就等于是基地的领土。”
本来叫作宝宝，现在全名高头大马巨擘的马巨擘，这时候突然张大了眼睛，高声喊道：“基地可真是了不起，甚趾蟋骡的那些凶残的手下，面对基地也会不自禁地颤栗。”
“你也听说过基地吗？”贝妲带着一丝笑意问道。
“谁没有听说过呢？”马巨擘压低了声音，神秘兮兮地说：“有人说，那是一个充满魔术师的伟大世界，它能喷出足以吞噬一个行星的火焰，还拥有神秘的强大力量。大家都说，任何人只要声称‘我是基地的公民’，那么不论他是太空中的穷矿工也好，像我这般微不足道的小人物也罢，都会让人立刻肃然起敬。即使是银河中最尊贵的贵族，也无法赢得这般的光荣和尊敬。”
贝妲说：“好啦，马巨擘，如果你继续演讲的话，就永远吃不完这一顿。来，我帮你拿一点调味奶，很好喝的。”
说着她就拿了一壶放到餐桌上，并且示意杜伦到另一间舱房去。
“杜，我们现在要拿他怎么办？”她指了指厨舱。
“你这话是什么意思？”
“如果骡来了的话，我们是不是要将他交出去？”
杜伦的口气听来很烦恼：“这个嘛，我们还有什么别的办法，贝？”他将一束垂在前额的潮湿卷发拨开，这个动作更证明了他的确心烦气躁。
然后他不耐烦地继续说：“在我来到此地之前，我只有一个很模糊的概念——我们唯一需要做的就是打听骡的消息，然后就可以好好度假，就是如此而已，你知道吗？根本没有什么明确的计划。”
“我知道你的意思，杜，我自己也没有奢望能看到骡。可是我却认为，我们可以搜集到一些第一手的资料，然后再将这些资料，转交给对于星际现势较有研究的人，我可不是故事书中的那些间谍。”
“我还不是一样，贝。”他双手抱在胸前，皱着眉头说：“真是一团糟！如果不是最后这个诡异的机会，我们根本不能确定有骡这号人物。你认为他会来要回这个小丑吗？”
贝妲抬起头来看着他：“我不知道自己是不是希望他会来，我也不知道该说些什么或做些什么，你呢？”
舱内的蜂鸣器突然发出断断续续的隆隆声，贝妲做了一个“骡”的嘴形，不过并没有发出任何声音。
马巨擘此时正在门口，眼睛张得老大，呜咽着说：“骡？”
杜伦喃喃地道：“我必须让他们进来。”他按动了一个开关，将气闸打开，同时将外门关上。这时，他们看到扫瞄仪上只显示出一个身影。
“只有一个人而已。”杜伦似乎放心了一点。然后他俯身对着传声管说：“你是谁？”他的声音几乎有些发颤。
“你最好让我进去，自己看个明白，对吧？”收讯器中传来了那人的回答，声音听来十分微弱。
“我先告诉你，这是一艘基地的太空船。根据国际公约，它是基地领土的一部分。”
“这一点我知道。”
“放下你的武器再进来，否则我就开枪，我可是有武器的。”
“没问题！”
杜伦将内门打开，同时开启了手铳的保险，大拇指轻轻摆在掣钮上。不久传来一阵脚步声，接着舱门就被推开了，马巨擘突然叫道：“不是骡，是一个人！”
那个“人”向小丑一欠身，以阴沉的口气说：“非常正确，我不是骡。”
他又将双手摊开来，对杜伦说：“我没带武器，我是为一个和平的目的而来。你可以放轻松一点，把你的手铳摆到旁边去。你可以看出我完全没有暴戾之气。而你现在这个样子，实在不是待客之道。”
“你究竟是谁？”杜伦直截了当地问。
“这个问题应该由我来问你。”那人泰然自若地说：“因为，假冒身分的人是你，而不是我。”
“这话怎么说？”
“你自称是基地的公民，可是在卡尔根这个行星上，现在只有一个合法的基地观光客。”
“哪有这回事？你又是怎么知道的？”
“因为我才是基地的公民，我有文件可以证明，你呢？”
“你最好给我滚出去。”
“我可不这么想。如果你知道基地的行事方法——虽然你是个冒牌货，但是我想你可能也知道——如果我在约定的时间内，没有活着回到我的太空船，离这里最近的基地司令部就会收到讯号。所以说句老实话，我很怀疑你的武器有什么用。”
杜伦一时间不知如何是好。一阵短暂的静默之后，贝妲以镇定的口气说：“把手铳拿开，杜伦，相信他的话，他说的听来都是事实。”
“谢谢你。”陌生人对贝妲说。
杜伦把手镜放在身旁的椅子上，然后说：“请你好好解释一下这一切。”
陌生人仍然站在原处。他的身材高大，手长脚长，脸孔由许多紧绷的平面所构成。有一点似乎很明显，那就是他从来不曾露出过笑容，不过他的眼神看来并不凌厉。
他说：“消息总是传得很快，尤其是那些显然教人难以置信的消息。如今在卡尔根，我想没有一个人不知道，骡的手下今天被两个基地来的观光客羞辱了一番。而我在傍晚之前，就已经获悉了重要的详情。正如我所说的，这个行星上除了我以外，再也没有其他的基地观光客，我们对这些事情都非常清楚。”
“‘我们’又是些什么人？”
“‘我们’就是……‘我们’！至少我自己是其中之一。我晓得你们会回到船库来——有人偷听到了你们的谈话。我自有办法查看登记处的资料，也自有办法找到你们的太空船。”
他突然转身面向贝妲：“你是基地人——土生土长的，对不对？”
“是吗？”
“你加入了民主反动派——就是所谓的‘地下组织’。我不记得你的名字，但是你的容貌我记得很清楚。你是最近才离开基地的——如果你的地位更重要一点，你根本就走不了。”
贝妲耸耸肩：“你知道的还真不少。”
“的确如此，你是跟一个男人一块逃走的，就是这一位？”
“你简直是明知故问，我难道还需要回答吗？”
“不用，我只是希望彼此好好了解一番。我相信，你匆匆离境的那个星期，你们约定的暗语是‘谢顿，哈定，自由’，波菲莱特·哈特是你的小组长。”
“你是怎么知道的？”贝妲突然凶狠地吼道：“他被警察逮捕了吗？”杜伦赶紧把她拉住，但是她却挣脱开，继续向那人逼进。
那个基地来的人沉稳地说：“没有人抓他，只是因为地下组织分布甚广又无孔不入，所以我很容易就打听出来了。我是情报局的汉·普利吉上尉，是一个小组的领导人——你不用管是什么小组。”
他顿了一顿，又继续说：“不，我不勉强你相信我。干我们这一行的，就是需要一天到晚疑神疑鬼，凡事最好都在不疑处有疑，而不能在有疑处不疑。不过我想，开场白最好到此为止。”
“没错，”杜伦说：“请你言归正传吧。”
“我可以坐下吗？谢谢。”普利吉上尉坐了下来，翘起长长的左腿，还把右臂垂到椅背后面来回地摇蔽。
“首先我要作一项声明，我实在不晓得这到底是怎么一回事——我是说从你们的角度而言。你们两位不是直接从基地来的，但是我却不难猜到，你们来自某个独立行商的世界，这一点我其实并不怎么关心。但是出于好奇心，我想问问你们，你们准备拿这个家伙怎么办？我是指你们救出来的这个小丑，你们留着他等于在拿生命开玩笑。”
“这一点无可奉告。”
“哼——没关系，我也没指望你们会告诉我。但是如果你们是在等骡来找你们，以为还会有号角、锣鼓、电子琴组成的大乐队，一路敲敲打打为他开道——放心吧！骡绝不会这么做的。”
“什么？”杜伦与贝妲异口同声喊了出来。马巨擘躲在舱房一角，他的耳朵几乎竖了起来。
“没错，我自己也在试图跟骡接触。而我所用的方法，比你们两位玩票的更完善、更有效，可是我也没有成功。这个人根本不肯露面，也不允许任何人为他摄影或拟像，只有他最亲近的亲信，才有办法见到他本人。”
“上尉，这是否能解释你为什么会对我们有兴趣？”杜伦问道。
“不，那个小丑才是真正的关键。小丑是极少数见过骡的人之一，所以我想要他。他也许就是我所需要的佐证。我必须要有点什么东西，才能将基地唤醒。”
“基地需要唤醒吗？”贝妲突然尖声插嘴道：“为了什么？你这个警钟到底是为谁敲响的——反叛的民主分子？还是秘密警察和煽动者？”
上尉紧紧皱起眉头：“女革命家，当基地受到威胁的时候，民主分子和独裁者都会被消灭。让我们先联合基地的独裁者，打败那个更大的独裁者，然后再把那些独裁者推翻。”
“你所说的更大的独裁者是什么人？”贝妲怒气冲冲地问。
“就是骡！我对他的底细知道一些，如果不是我机警过人的话，早就不知道死了多少次啦。你们让小丑回避一下，我需要单独跟你们谈谈。”
“马巨擘——”贝妲一面喊，一面对他做个手势，小丑便不声不响地离开了。
于是上尉开始了他的陈述，口气既严肃又激动。不过他将声音压得很低，杜伦与贝妲必须靠得很近才听得见。
他说：“骡是一个极为精明的人物——他不可能不知道，个人领导能够产生多大的魅力与魔力，对于他的统治会有多大的益处。如果他竟然放弃了这个做法，那么只有一个理由，就是他不愿意与人群直接接触，因为那样会泄露了绝对不可泄露的重大秘密。”
他做了一个不要发问的手势，话说得更快：“为了追查这个秘密，我特别走访了他的出生地，在那里我询问过一些人。对他的事情略有所知的人，只有少数几个还活着，不过也一定都活不了多久了。他们记得那个婴儿是在三十年前出生的——他的母亲难产而死，还有他早年的种种奇事——骡根本就不是人类！”
听到这话的两个人，不禁被其中模糊的含意吓得倒退一步。这句话到底是什么意思，他们两人并不明白，但是他们都感觉出了其中的威胁。
上尉继续说下去：“他是一个突变种——根据他后来的成就，显然是一个极度优异的突变种。我还不晓得他有多大的能耐，也不确定他的突变究竟到了什么程度——是不是就像我们的惊险影集中所谓的‘超人’。但是他崛起至今只有两年，就从一个无名小卒变成如今的卡尔根统领，这就足以说明一切。你们看不出其中的危险性吗？这种无法预料的生物基因突变，难道也会包括在谢顿计划之中？”
贝妲缓缓答道：“我不相信有这种事，这只是一种高明的骗术。如果骡真的是一个超人，他的手下为什么不当场杀了我们？”
“我刚刚已经说过，我不知道他的突变究竟到了什么程度。他也许还没有准备好对付基地，目前他能忍受这种挑衅，就显示他很老谋深算。现在，我想跟小丑谈一谈。”
面对着上尉，马巨擘拼命地发抖，他显然对面前这个高大强壮的人十分畏惧。
上尉开始慢慢问道：“你曾经亲眼见过骡吗？”
“尊贵的先生，我何止见过，简直看过了头。而且，我还用我自己的身子，体会过他臂膀的重量呢。”
“我不怀疑这一点。你能不能形容他一下？”
“尊贵的先生，我一想到他就会怕怕。他是一个强壮威武的人，跟他比起来，就连您也只能算是细瘦苗条。他的头发是一团火红，而他的膀子一旦伸直了，我使尽吃奶的力气，再加上全身的重量，也没法子往下拉动一根汗毛的距离。”
马巨擘瘦小的躯体缩了起来，似乎只剩下了一堆肢体。他继续说：“常常，为了要娱乐他的那些将军，或者只是他自己寻开心，他会用一根手指头勾住我的裤腰带，把我提到吓人的高度，然后叫我开始吟诗。直到我吟到第二十节，才肯将我放下来——这些诗必须都是我的即兴之作，而且全部要押韵，否则还得重新来过。尊贵的先生，他的气力天下无双，总是以凶残无比的方式对付他人——还有他的眼睛，尊贵的先生，从来没有人见过。”
“什么？你最后说的那一句是什么？”
“他总是戴着一副眼镜，尊贵的先生，那是一副式样古怪之极的眼镜。据说镜片是不透明的，他看东西不像常人那样需要眼睛，而是用一种威力无比的魔力。我还听说——”他的声音突然压低，用充满神秘的口气道：“看到他的眼睛就等于死定了，他可以用眼睛来杀人，尊贵的先生。”
马巨擘的眼珠飞快转动，轮流环视瞪着他的三个人。然后他又颤声说道：“这是真的，我敢发誓，这是真的。”
贝妲深深吸了口气：“看来你说对了，上尉，你要不要帮我们做个决定？”
“好，我们来研究一下目前的情况。你们的费用都缴清了？船库上方的栅栏是开着的吧？”
“我随时都可以离开。”
“那么赶快走。骡也许还不想和基地作对，但是如果让马巨擘逃走了，对他而言可是很大的危险。这也许就能解释，当初他们为什么要如此大费周章地追捕这个可怜虫。所以上面可能会有星舰在等着你们——如果你们在太空中消失了，有谁能逮得到元凶呢？”
“你说得很对。”杜伦垂头丧气地表示同意。
“不过，你们的太空船具有防护幕，它的速度也可能比此地任何的船舰更快。你离开大气层之后，立刻关闭发动机，绕到对面的半球去，然后再用最大的加速度冲入航道。”
“这没有问题。”贝妲冷静地回答：“但是当我们回到基地之后，上尉，我们又该怎么办呢？”
“简单。就说你们是心向基地的卡尔根公民，如何？我对这一点毫不怀疑，对吧？”
没有人接话，杜伦转身走向控制台。太空船突然稍微倾向一侧。
当杜伦驾着太空船，绕到卡尔根的另一边，然后又航行足够远的距离之后，他才试图进行首度的星际跃迁。直到此时，普利吉上尉的眉头终于稍微舒展一点——因为一路上，都没有任何骡的船舰试图拦截他们。
“看来他是默许我们带走马巨擘了，”杜伦说：“你的推论好像出了问题。”
“除非，”上尉纠正他的话：“他是故意要让我们带走他的。如果是这样，基地就要出问题了。”
在完成最后一次跃迁之后，太空船已经很接近基地，只剩下最后一段无推力飞行。此时，他们接收到了来自基地的超波新闻。
其中有一条并不起眼的新闻，似乎是某个统领——兴趣缺缺的播报员并没有指明——向基地提出抗议，指责基地派人强行绑架他的一名廷臣。播报员很快就报完了，随即开始报导体育新闻。
“他毕竟抢先了我们一步。”普利吉上尉用冷淡的口气说，然后又若有所思地补充道：“他已经准备好要对付基地，正好利用这件事当作开战的藉口。这会使我们的处境更加困难。尽避还没有准备好，我们也将被迫提早行动。”